General Charles Grey var en mand fra en prestigefyldt familie og en samler af endnu mere prestigefyldte titler, men han kom til at blive forbundet med nogle af de mere kontroversielle og beskidte begivenheder under revolutionskrigen.
Sønnen af en fremtrædende baronet fra Northumberland blev Charles Grey født på familiens gods i Howick, en lille landsby, der siden det 13. århundrede har været herredet af familien Grey. Man ved meget lidt om hans barndom og uddannelse, bortset fra at han havde to ældre brødre, som til sidst døde uden børn. De få kilder, vi har, nævner dog ikke noget usædvanligt uden for en ung herres liv. Da Grey ikke forventede at arve sin fars ejendom, indledte han en militær karriere i 1744, da hans far købte en kommission til ham i starten af den østrigske arvefølgekrig og det samtidige jakobitiske oprør. Han deltog også i Syvårskrigen et årti senere og kæmpede i Tyskland, Frankrig, Havana og Portugal. Både den østrigske arvefølgekrig og syvårskrigene gjorde et stort indtryk på ham og gav ham mange muligheder for en slags “on-the-job-training”, da han knyttede tætte forbindelser til flere højtstående officerer, der gerne var hans mentor, såsom den berømte James Wolfe, William Petty, jarlen af Shelburne og prins Ferdinand af Brunswick-Wolfenbüttel, der i en periode beholdt den unge Grey som sin adjudant-de-camp. En af hans mest formative oplevelser, mens han var i prinsens stab, var slaget ved Minden i den moderne tyske delstat Nordrhein-Westfalen, hvor han så en enkelt linje af britiske og hannoveranske tropper modstå et fransk kavaleriangreb og derefter straks foretage et modangreb på det forskansede franske infanteri og feje dem væk fra slagmarken. Slaget lærte Grey en værdifuld lektion i vigtigheden af både troppedisciplin og værdien af chokkamp. En anden formende oplevelse under krigen kom i 1762, ikke på slagmarken, men i bryllupskapellet, da han giftede sig med Elizabeth Grey fra Southwick i West Sussex. Ægteskabet viste sig at være både lykkeligt og frugtbart, det varede indtil 1807 og gav otte børn. Efter krigens afslutning trak Grey sig kortvarigt tilbage fra hæren, men tog stadig administrative stillinger, herunder en stilling som hjælpekammerat for kong George III.
Grey genindtrådte i militæret ved uafhængighedskrigens udbrud og ankom i 1777 efter at have modtaget en forfremmelse til fuld oberst, men ved slaget ved Brandywine den 11. september 1777 var han blevet generalmajor og kommanderede den tredje brigade i William Howes hær. Hans mest berømte aktion fandt dog kun få dage efter Brandywine sted, nemlig slaget ved Paoli, eller som mange amerikanere på det tidspunkt kaldte det, Paoli-massakren. Grey, der havde kommandoen over et par fodregimenter, mødte en deling fra den kontinentale hær under general Anthony Wayne på en forsyningstogt ikke langt fra Wayne’s opvækst. På trods af at amerikanerne var næsten to gange så mange som ham, huskede Grey den lektie, han havde lært i Minden, og rykkede frem mod de kontinentale soldater midt om natten og i ly af mørket. Som en ekstra sikkerhedsforanstaltning beordrede Grey sine tropper til at fjerne alle flintesten fra deres musketer, hvilket forhindrede dem i at affyre, da et krudtblink ville afsløre deres position, men ikke i at udføre et bajonetangreb. Planen fungerede upåklageligt, da Greys disciplinerede og erfarne rødfrakker overraskede Waynes tilfældigt udrustede soldater og let slog igennem dem. Hans bajonetangreb var en af de mest veludførte taktiske manøvrer i hele krigen, og hans beslutning om at fjerne sine troppers flints gav ham tilnavnet “No Flint” Grey. Amerikanerne hævdede imidlertid, at de britiske tropper myrdede ubevæbnede fanger og betegnede engagementet som en massakre, selv om beviserne for dette er sparsomme. Han var igen i kamp ved Germantown og Monmouth og brugte det meste af 1778 på at gennemføre angreb på forskellige uforsvarede oprørsbyer, inden han igen blev kontroversiel ved “Baylor-massakren”, hvor han brugte en taktik, der lignede taktikken ved Paoli, med lignende virkning mod en kontinental garnison nær Tappan i New York. Uanset hvad der måtte være sket under Greys kommando i Nordamerika, gjorde sådanne kontroverser intet for at påvirke hans omdømme i Storbritannien. Efter hans tilbagekaldelse til England i 1778 gav kong George Grey en riddertitel i Order of the Bath samt en forfremmelse til generalløjtnant.
Efter krigen gik Grey igen ind i en periode med halv pensionering og arbejdede sammen med arkitekten William Newton om at bygge sit nye hjem Howick Hall, som erstattede det middelalderlige tårnhus, han var født i, og som stadig står der den dag i dag. Men ligesom sidste gang han forlod det militære liv, varede denne udsættelse ikke ved. Et årti efter afslutningen af krigen mod Amerika erklærede Storbritannien krig mod den spirende franske republik for at standse spredningen af revolutionære tanker i Europa. Ved første lejlighed meldte Grey sig igen til hæren og deltog i kampene i Belgien og Caribien, hvor han besatte flere vigtige franske plantage-kolonier. Dette var dog noget af det sidste, han nogensinde oplevede personligt, for i 1797 fik han en ny stilling som guvernør på Guernsey, en af flere små øer i Den Engelske Kanal. Dette stoppede dog ikke strømmen af hædersbevisninger og titler, der blev tildelt ham for hans tjeneste. I 1801 ophøjede kongen Grey til Peerage og gav ham “værdigheden af en baron af Det Forenede Kongerige … ved navn, stil (sic) og titel af Baron Grey, of Howick”, som det blev rapporteret af London Gazette. Fem år senere hædrede han Grey yderligere ved at gøre ham til 1. Earl Grey og Viscount Howick. Grey fungerede som guvernør for Guernsey indtil sin død i 1807, som overdrog hans gods og mange titler til hans ældste søn, Charles Grey, 2. Earl Grey, som senere blev premierminister i Det Forenede Kongerige, vedtog reformloven fra 1832, der i høj grad demokratiserede underhuset, afskaffede slaveriet i det britiske imperium og endda gav sit navn til en populær te-sort.