Charles Willson Peale

Charles Willson Peale, (født 15. april 1741 i Queen Anne’s County, Maryland -død 22. februar 1827 i Philadelphia, Pennsylvania), amerikansk maler, bedst kendt for sine portrætter af de ledende skikkelser i den amerikanske revolution og som grundlægger af det første store museum i USA.

Som ung mand arbejdede Peale som sadelmager, urmager og sølvsmed. Hans karriere som kunstner begyndte, da han byttede en saddel for et par malerlektioner hos John Hesselius. Peales interesse for kunst blev forstærket, da han mødte og fik råd fra den velanskrevne portrætmaler John Singleton Copley. I 1766 sendte en gruppe af mæcener fra Maryland ham til London, hvor han i tre år studerede hos den amerikanske udstationerede maler Benjamin West.

Når han vendte tilbage til Amerika, blev Peale straks den mest fashionable portrætmaler i de mellemste kolonier. Han flyttede til Philadelphia i 1775, gik helhjertet ind i den revolutionære bevægelse og tjente med byens milits i Trenton-Princeton-kampagnen. Fra 1779 til 1780 repræsenterede han “Furious Whig”-partiet i Pennsylvanias forsamling, en aktivitet, der skadede hans professionelle karriere. Han åbnede et portrætgalleri af revolutionshelte i 1782 og grundlagde i 1786 en institution beregnet til studiet af naturretten og udstilling af naturhistoriske og teknologiske genstande. Den blev kendt som Peale’s Museum (senere kendt som Philadelphia Museum) og opfyldte Peales mål om at gøre omfattende samlinger demokratisk tilgængelige. Museet voksede til enorme proportioner og blev i vid udstrækning efterlignet af andre museer i perioden og senere af P.T. Barnum. Museet, der lå i Independence Hall, var en blanding af Peales malerier, mærkelige gadgets, mineraler og udstoppede dyr. Dets mest berømte udstilling var det første komplette skelet af en amerikansk mastodont, som blev udgravet i 1801 på en gård i New York. Peale, som havde ledsaget den arkæologiske ekspedition, beskrev udgravningen i sit maleri Exhuming the Mastodon (1806). I 1812 blev museet flyttet til Baltimore, Maryland, og Peale overlod ledelsen af museet til sin søn Rubens.

I sit lange liv malede Peale omkring 1.100 portrætter, herunder portrætter af bl.a. George Washington, Benjamin Franklin, Thomas Jefferson og John Adams. Hans portrætter, der var skarpt skitseret og fast modelleret, afspejlede den neoklassiske stil, der blev udviklet i Frankrig af Jacques-Louis David. Hans syv livsportrætter af Washington fra virkelige møder blev gentaget mange gange af ham selv og andre malere af hans familie. I 1812 skrev Peale “An Essay to Promote Domestic Happiness”, et traktat, som forskere i dag mener kan have påvirket mange af hans portrætkompositioner, hvor familiemedlemmer berører hinanden intimt og er poseret på en afslappet og uformel måde. Peale var en mester i trompe l’oeil-maleri; hans The Staircase Group (1795), et dobbeltportræt i naturlig størrelse af hans sønner Raphaelle og Titian, der med vilje er indrammet i en ægte dørkarm og med et fremspringende nederste trin, siges at have narret George Washington til at tage hatten af for drengenes billeder. Peales bror James og hans sønner Raphaelle, Rembrandt, Rubens og Titian var også malere.