Det store forårsshowRediger
Det første store forårsshow i Royal Horticultural Society blev afholdt i 1862 i RHS-haven i Kensington. Før denne dato havde RHS afholdt blomsterudstillinger fra 1833 i deres have i Chiswick, som selv havde været forudgået af fester. Kensington Garden blev valgt som sted, fordi blomsterudstillingerne i Chiswick havde et faldende antal besøgende på grund af problemer som f.eks. dårlige transportforbindelser. Det store forårsshow blev afholdt i Kensington i 26 år, men i 1888 besluttede RHS at flytte showet til hjertet af London. Det valgte sted blev Temple Gardens, der ligger mellem Embankment og Fleet Street, og hvis historie går helt tilbage til 1307, og som efter sigende stammer fra tempelriddernes tid. De roser, som disse tempelhaver var berømte for, blev omtalt i Shakespeares Henry VI, første del. Ved hjælp af to telte, der blev rekvireret fra de gamle Kensington-udstillinger, blev udstillingen i 1888 en succes med udstillinger fra både amatører og kommercielle firmaer. I 1897 blev der brugt fem telte, og mange af de mest kendte plante- og frøhandlere blev tiltrukket til arrangementet, herunder Suttons and Sons.
Royal International Horticultural ExhibitionRediger
I 1912 blev Temple Show aflyst for at give plads til Royal International Horticultural Exhibition. Sir Harry Veitch, den store planteskolemester, sikrede sig grunden til Royal Hospital, Chelsea, til denne engangsbegivenhed. Det viste sig at være et så godt sted til en udstilling, at Great Spring Show blev flyttet dertil i 1913, hvor den har fundet sted næsten hvert år siden.
Royal Hospital, Chelsea – begyndelsen af det 20. århundredeRediger
RHS blev først involveret med Chelsea Hospital i 1905. Tre år forinden havde den lejet grunden til Holland House i Kensington for at afholde det, der først blev annonceret som et kroningsrosen-show, men som blev til et mere generelt show (med ikke mange roser), da det faktisk åbnede i juni. Der blev afholdt yderligere to todages sommershows i Holland House i 1903 og 1904, men til udstillernes og pressens generelle tilfredshed blev der derefter afholdt et tredages sommershow på hospitalets område, et mere rummeligt sted end Holland House havde tilladt, med plads til fem telte. Sommerudstillingerne vendte tilbage til Holland House i de følgende år, undtagen i 1911, hvor både det og Chelsea viste sig ikke at være tilgængelige, og udstillingen blev afholdt i Olympia-udstillingshallen.
Den kongelige internationale havebrugudstilling i 1912 viste, på et tidspunkt hvor klagerne fra Temple blev flere og flere årligt, hvilket fremragende sted for en udstilling Chelsea Hospitals område udgjorde. Derfor blev den store forårsudstilling i 1913 flyttet dertil. Det første Chelsea Flower Show åbnede den 20. maj. Sommerudstillingen blev flyttet tilbage til Holland House. På trods af Første Verdenskrig blev udstillingen afholdt 1914-1916, men blev aflyst i 1917 og 1918.
I de brølende 1920’ere var Chelsea Flower Show igen i fuld gang, de berømte Chelsea tea parties blev etableret, og de kongelige besøg blev genoptaget. I 1926 blev udstillingen afholdt en uge for sent på grund af generalstrejken.
I 1937 fejrede kong George VI og dronning Elizabeth deres kroningsår, og for at markere lejligheden blev der afholdt en fantastisk Empire-udstilling. Den omfattede bl.a. kvæder fra Australien, fyrretræer fra Canada, strålende gladioler fra Østafrika og endda en stor kaktus fra Palæstina.
Udstillingen blev aflyst under Anden Verdenskrig, da krigsministeriet havde brug for jorden til en antiluftskytsanlægsplads. Der opstod en vis tvivl om, hvorvidt udstillingen ville blive genoptaget i 1947. Flertallet af udstillerne ønskede en udsættelse, da lagrene af planter var lave, personalet var meget opbrugt, og brændstof til drivhusene kun kunne fås med særlige tilladelser, men Lord Aberconway (den daværende RHS-formand) og RHS-rådet var af den faste overbevisning, at udstillingen skulle genoptages så hurtigt som muligt. Det viste sig, at udstillingen blev gennemført i 1947, og den blev en stor succes.
Royal Hospital, Chelsea – senere 20. århundredeRediger
Dronning af dronning Elizabeth II i 1953 var tilstrækkelig anledning til en blomsterudstilling, der afspejlede den festlige stemning, der herskede i landet. De fleste medlemmer af den kongelige familie deltog det år. På grund af andre forpligtelser var det eneste medlem af familien, der ikke kunne deltage, dronningen selv.
Og showet fortsatte med at stige i popularitet i hele anden halvdel af århundredet – indtil dets popularitet blev dets største problem. Trængsel i teltene havde været et tilbagevendende problem i mellemkrigsårene, som dog altid blev løst ved at øge teltmængden; fotografier viser store menneskemængder i det fri, især i nærheden af klippegårdene. Efterhånden som 1970’erne skred frem, steg antallet af besøgende på Chelsea Show med helt op til 6 000 besøgende i et enkelt år (1978). I 1979 blev trængslen så stor om morgenen, at dørene midlertidigt blev lukket, og det stod klart, at der var behov for en nødforanstaltning. Det blev besluttet at åbne udstillingen næste år kl. 8 om morgenen og lukke den kl. 20.30 om aftenen med en reduceret pris for adgang efter kl. 16 for at forsøge at trække folk væk fra morgenens tidsrum, og der blev indført et envejssystem i teltet (en løsning, der var blevet afvist som upraktisk 20 år tidligere). Ordningen fungerede bedre end forventet i 1980, da et absolut flertal i Rådet stemte for at indføre et loft over antallet af solgte billetter. Men antallet af billetter fortsatte med at stige, og i 1987 blev dørene igen lukket. I 1988 blev der indført en grænse på 40.000 besøgende pr. dag – en reduktion på i alt 90.000 i forhold til året før – og medlemmerne skulle for første gang betale for billetter. Den umiddelbare reaktion var et fald i besøgstallet; i april var billetreservationen så langsom, at der blev udsendt nationale reklamer for at opfordre folk til at komme til Chelsea, og den oprindelige meddelelse om, at der ikke ville være billetter til rådighed ved indgangen, blev ophævet. 1988 var også det første år, hvor billetsælgere gjorde sig gældende, og RHS følte frustrationen over at se sine billetter blive solgt med et betydeligt tillæg uden at kunne gøre noget.
Et foruroliget råd begyndte nu at se alvorligt på tanken om at flytte udstillingen til et større sted. Battersea Park, Osterley Park og Wisley blev foreslået; et forslag gik ud på, at Chelsea skulle begrænses til salg af planter, og at diverse varer skulle omdirigeres til et andet sted; firmaet Land Use Consultants blev hyret til at udarbejde en gennemførlighedsundersøgelse, og efter at have undersøgt alle disse muligheder konkluderede det, at udstillingen skulle forblive i Chelsea. Den virkelige redning kom fra udvidelsen af udstillingsprogrammet til andre steder og især fra overtagelsen af Hampton Court Palace Flower Show i 1993: de øgede muligheder for både medlemmer og udstillere betød, at den intense kritik og konflikt fra 1980’erne om udstillingens fremtid ikke vendte tilbage.