Charles Waddell Chesnutt
Charles W. Chesnutt (1858-1932) fik med sine romaner og noveller en fremtrædende plads i den amerikanske litteraturhistorie. Han skrev også mange essays og avisartikler, hvori han udtalte sig stærkt imod alvorlige uretfærdigheder begået mod afroamerikanere, herunder lynchningspraksis og fratagelse af stemmeret.
Charles Waddell Chesnutt blev født den 20. juni 1858 i Cleveland, Ohio. Da han tilbragte mange af sine formative år i Fayetteville, North Carolina, gav hans oplevelser dér også motivation og materiale til hans litterære karriere. Chesnutt havde sine familierødder dybt forankret i North Carolina. Fayetteville-området var hjemsted for begge hans bedsteforældre. Begge hans bedstefædre var hvide. Chesnutt’s farfars farfars farfars far gav ejendom til sine afroamerikanske familiemedlemmer (Chesnutt’s bedstemor og hendes børn).
I midten af 1800-tallet vedtog North Carolina love, der begrænsede frie farvede menneskers rettigheder. Chesnutt’s bedstemødre, Ann Chesnutt og Chloe Sampson, og deres børn var blandt dem, der forlod North Carolina i 1856 med kurs mod det mere lovende nordlige område. Chesnutt’s forældre, Andrew Jackson “Jack” Chesnutt og Ann Maria Sampson, rejste til Cleveland med deres familier som en del af udvandringen. Efter en kort periode i Indiana vendte Jack Chesnutt tilbage til Cleveland, hvor Sampson boede. Jack Chesnutt og Ann Maria Sampson blev gift der i 1857. Charles Waddell Chesnutt var deres første barn. To andre børn overlevede også barndommen, Lewis og Andrew Jr.
I Cleveland var Jack Chesnutt hestevognskonduktør. Chesnutt’s mor var en “født pædagog”, som underviste slavebørn hemmeligt i strid med loven, ifølge Sylvia Lyons Render i sin biografi, Charles W. Chesnutt. Den unge Chesnutt fik en del af sin tidlige offentlige uddannelse i Cleveland. Da han var otte år gammel, flyttede familien tilbage til North Carolina. Borgerkrigen var slut, og Jack Chesnutt, der havde været vognmand i unionshæren, kunne få et hjem til sin familie og åbne en købmandsforretning. (Chesnutt’s farfars farfar gav økonomisk støtte.) I Fayetteville gik Charles på den nyoprettede Howard School, der blev oprettet gennem Freedman’s Bureau.
Ann Maria Chesnutt døde i 1871, da Charles var 13 år gammel. Chesnutt’s far giftede sig igen det følgende år. Jack Chesnutt og hans anden kone, Mary Ochiltree Chesnutt, fik seks børn. Ikke længe efter Ann Maria Chesnutt’s død gik Jack Chesnutt’s købmandsforretning konkurs. Familien flyttede ud på landet, og Charles’ skolegang blev sat på spil, da han var nødvendig for at hjælpe familien økonomisk. Det problem blev afhjulpet, da Robert Harris, rektor for Howard School, ansatte Chesnutt, der kun var 14 år, som “lønnet elev-lærer” på skolen.
Og selv om Chesnutt aldrig officielt dimitterede fra skolen, var han en disciplineret og selvstændig lærling. Han forbedrede sin uddannelse betydeligt gennem sin undervisningserfaring. Han studerede græsk og tysk stort set på egen hånd, og han var velbevandret i engelsk litteratur. Han underviste kortvarigt i Spartanburg i South Carolina, og i to år (fra 1875 til 1877) underviste han i Charlotte i North Carolina. Denne erfaring omfattede også en tid som rektor for en offentlig skole. Han vendte tilbage til Fayetteville i 1877 som assisterende rektor på den nyoprettede State Colored Normal School, en videreudvikling af Howard School. (State Colored Normal School var igen forløberen for Fayetteville State University.)
I 1878 giftede Charles Chesnutt sig med Susan W. Perry, en lærer på Howard School. Hun var født i Fayetteville og var datter af en velhavende barber. Mellem 1879 og 1890 fik Charles og Susan Chesnutt fire børn: Ethel, Helen, Edwin og Dorothy. Da familien Chesnutts havde stiftet familie, blev Charles endnu mere utilfreds med begrænsningerne i livet i Fayetteville. I løbet af sin sommerferie i 1879 foretog han, som det fremgår af Renders biografi, en “forgæves jobsøgningstur” til Washington, D.C. Selv om han erkendte byens mangler, nød han også den livlige kulturelle atmosfære. I 1882 skrev han i sin dagbog: “Jeg bliver mere og mere træt af Syden. Jeg længes efter civilisation og ‘lighed’. Og jeg gyser ved tanken om at udsætte mine børn for den sociale og intellektuelle bandlysning, som jeg har været offer for. Er min pligt over for dem ikke vigtigst?” Som følge heraf flyttede Chesnutt til New York City, hvor han arbejdede som stenograf og journalist i sommeren 1883. I november flyttede han videre til Cleveland, hvor han arbejdede for Nickel Plate Railroad Company, først som kontorist og siden som stenograf.
Professionel karriere
Chesnutt’s familie sluttede sig til ham i Cleveland i 1884. Det følgende år begyndte han at studere jura hos dommer Samuel E. Williamson, der var juridisk rådgiver for Nickel Plate Railroad Company. Chesnutt havde udført stenografisk arbejde for dommer Williamson. Render’s biografi noterede, at han bestod Ohio advokateksamen i 1887 “med den højeste karakter i sin gruppe”; og i 1888 åbnede han sit “eget kontor som retsreporter”. Mellem 1899 og 1901 lukkede han kontoret for at hellige sig fuld tid til at skrive. Efter den ringe succes med sin første roman, The Marrow of Tradition, genåbnede han forretningen i 1901. Chesnutt’s juridiske uddannelse gav således et solidt levebrød, når der var behov for det.
Chesnutt rejste til Europa i 1896 og igen i 1912. Han rejste også meget i USA. I 1901 holdt han foredrag i hele Sydstaterne og udgav flere artikler, der beskrev hans indtryk. Som en del af denne foredragsrejse foretog han research i Wilmington, North Carolina, til The Marrow of Tradition, som i høj grad er baseret på de optøjer, der fandt sted der i 1898.
Størstedelen af Chesnutt’s litterære arbejde blev udgivet mellem 1899 og 1905. Ud over kortprosa og romaner udgav han også mange essays. Blandt hans værker kan nævnes “What is a White Man?”, der blev offentliggjort i New York Independent den 4. maj 1889, og “The Disenfranchisement of the Negro”, et kapitel i The Negro Problem: A Series of Articles by Representative American Negroes of Today, der blev udgivet i 1903. Chesnutt’s serie af artikler om den “fremtidige amerikaner” i Boston Evening Transcript i 1900 havde disse undertitler: “A Complete Race Amalgamation Likely to Occur,” “A Stream of Dark Blood in the Veins of Southern Whites,” og “What the Race is Likely to Become in the Process of Time.”
Chesnutt’s professionelle kontakter og udmærkelser var mange. Han var godt bekendt med både Booker T. Washington og W. E. B. Du Bois og blev i 1904 udnævnt til medlem af Booker T. Washingtons gruppe af rådgivere, kaldet Committee of Twelve. Ved den kendte forfatter Mark Twains 70-års fødselsdagsfest var Chesnutt blandt gæsterne. I 1912 blev han medlem af Cleveland Chamber of Commerce. Han var en af stifterne i 1914 af dramagruppen Playhouse Settlement, der senere blev berømt som Karamu House. I 1928 tildelte National Association of Colored People (NAACP) ham Spingarn-medaljen. Chesnutt døde i Cleveland, Ohio den 15. november 1932.
Litterær karriere
Chesnutt’s dagbog, der blev ført sporadisk fra 1874 til 1882, afslører hans voksende interesse for at skrive og giver eksempler på hans tidlige forsøg på fiktion. I et dagbogsnotat fra 1880 opsummerede Chesnutt sit litterære mål: “Formålet med mine skrifter ville ikke så meget være at ophøje det farvede folk som at ophøje de hvide – for jeg anser den uretfærdige kasteånd, som er så snigende, at den gennemsyrer en hel nation og er så magtfuld, at den underkaster en hel race og alle, der er forbundet med den, foragt og social udstødelse – jeg anser den for at være en hindring for det amerikanske folks moralske fremskridt, og jeg ville være en af de første til at lede et beslutsomt, organiseret korstog mod den. Ikke et voldsomt og vilkårligt angreb; ikke en appel til magt, for det er noget, som magt kun i ringe grad kan påvirke; men en moralsk revolution, som må gennemføres på en anden måde.”
Denne “anden måde” omfattede kunstnerens evne til at underholde udviklingen af temaer af markant betydning i forhold til sin tid. Inden for en periode på syv år udgav Chesnutt to novellesamlinger, en biografi og tre romaner. Novellesamlingerne var The Conjure Woman i 1899 og The Wife of His Youth and Other Stories of the Color Line i 1900. Biografien, Frederick Douglass, blev også udgivet i 1899. I 1900 færdiggjorde han sin første roman The House Behind the Cedars, og i 1901 The Marrow of Tradition. The Colonel’s Dream udkom i 1905. I løbet af sin karriere udgav Chesnutt omkring 30 essays, artikler og klummer. Sylvia Lyons Render har samlet ca. 80 udvalgte korte romaner i bogen The Short Fiction of Charles Chesnutt. Renders samling indeholder ti hidtil upublicerede historier. Upublicerede materialer af Chesnutt findes i Fisk University Special Collections. De omfatter seks romaner, tidlige versioner af hans første roman samt et drama og diverse fiktionsværker.
Chesnutt’s første større udgivelse var “The Goophered Grapevine”, som udkom i Atlantic i 1887. Historien handler om den kloge og snedige onkel Julius. Onkel Julius taler dialekt, men det er ikke en grov litterær dialekt, der er karakteristisk for plantageskolen med fiktion af hvide forfattere som John Pendleton Kennedy eller Thomas Nelson Page; onkel Julius er heller ikke en onkel Remus i Joel Chandler Harris’ tradition. Onkel Julius bruger historiefortælling til at nå sine egne mål og til subtilt men tydeligt at formidle slaveriets grusomhed. Hans historier er selvstændige inden for rammerne af den overordnede større fortælling. Fortælleren af den “ydre historie” er en naiv nordmand, som ofte overser eller vælger at nedtone de implikationer, som hans mere empatiske kone opdager. Andre historier med onkel Julius var “Po’ Sandy”, der første gang blev offentliggjort i Atlantic i maj 1888, og to historier, der blev offentliggjort i 1899: “The Conjurer’s Revenge” i Overland Monthly og “Dave’s Neckliss” i Atlantic Monthly.
I 1899 udgav Houghton Mifflin Chesnutt Chesnutt’s første bog, The Conjure Woman. Sammen med Uncle Julius-historierne indeholder dette bind “Mars Jeems’s Nightmare”, “Sis Becky’s Pickanniny”, “The Gray Wolf’s Ha’nt” og “Hot-Foot Hannibal” I The Literary Career of Charles Chesnutt bemærker William Andrews, at The Conjure Woman blev godt modtaget af kritikerne, og at salget var passende. I Chesnuts biografi betegner Sylvia Lyons Render The Conjure Woman som “Chesnutt’s mest populære værk”. Render påpeger også, at Chesnutt’s Frederick Douglass, der også blev udgivet i 1899 som en del af Beacon Biographical Series, er “kort, men fremragende.”
Selv om han aldrig forsøgte at skjule sin baggrund, var Chesnutt’s raceidentitet ikke almindeligt kendt på det tidspunkt, hvor “The Goophered Grapevine” blev udgivet første gang. Chesnutt kvalificerede sig som “frivillig neger”, hvilket betød, at han var så lys i huden, at han kunne have passet for hvid, hvis han havde valgt at gøre det. Hans erfaringer og indsigt gjorde ham særligt velkvalificeret til at tage fat på den “uretfærdige kasteånd” som følge af raceblanding (miscegenation).
“The Wife of His Youth”, der blev optaget af Atlantic Monthly i juli 1898, var den første af hans historier om “farvelinjen”, der blev offentliggjort i et større tidsskrift. Chesnutt var godt bekendt med den type mennesker, som han skildrede i denne historie som medlemmer af Blue Vein Society. Medlemskab af denne eksklusive gruppe var kun muligt for dem, der var så lyse i huden, at deres blodårer let kunne ses. Sådanne personer fik ofte mere uddannelse og andre fordele som følge af, at de var afkom eller efterkommere af blandede raceforbindelser. I “The Wife of His Youth” var medlemmerne af Blue Vein Society ikke blot snobbede sociale opkomlinge; de konkluderer, at hr. Ryder, fortællingens hovedperson, bør anerkende den gamle, mørkhudede kvinde, den kone, han havde haft under slaveriet, og som kommer tilbage i hans liv. Samtidig gør historien det klart, at den gamle kvinde var en ægteskabspartner i hr. Ryders ungdomsslaveri, at ægteskabet ikke var et kærlighedsforhold, og at den del af hr. Ryders liv er afsluttet. I “The Sheriff’s Children”, der blev offentliggjort i New York Independent i 1899, bærer den hvide sheriffs mulatosøn dybe følelsesmæssige ar. Typisk nok indfanger Chesnutt i både “The Wife of His Youth” og “The Sheriff’s Children” uden at prædike virkeligheden og de komplekse virkninger af raceblanding.
Chesnutt’s anden bog, der blev udgivet i 1900 også af Houghton Mifflin, var “The Wife of His Youth and Other Stories of the Color Line”. Bindet indeholder “The Wife of His Youth” og “The Sheriff’s Children” samt “Her Virginia Mammy”, “A Matter of Principle”, “Cicely’s Dream”, “The Passing of Grandison”, “Uncle Wellington’s Wives”, “The Bouquet” og “The Web of Circumstance”. The Wife of His Youth var mindre populær og mindre kommercielt succesfuld end The Conjure Woman. Bogens litterære betydning er dog umiskendelig. I The Literary Career of Charles Chesnutt bemærker William Andrews: “Som en litterær ‘pioner inden for farvelinjen’ brød Chesnutt på afgørende vis med konventionel litterær sensibilitet ved at bedømme mange ignorerede aspekter af det afroamerikanske liv som værdig til litterær behandling og som afslørende for dybe sociale og moralske sandheder.” Som et resultat af en sådan indsigtsfuld behandling bemærker Andrews endvidere, at “historierne i The Wife of His Youth viste … at Chesnutt var en forfatter af national betydning.”
Chesnutt udgav tre romaner kort efter århundredeskiftet. The House Behind the Cedars i 1900, The Marrow of Tradition i 1901 og The Colonel’s Dream i 1905. The House Behind the Cedars trækker i høj grad på Chesnutt’s kendskab til Fayetteville, der i de fleste af Chesnutt’s romaner kaldes Patesville. Ligesom Waldens i romanen boede Chesnut-familien i et hus med cedre langs facaden. Ligesom sin hovedperson, Rena, kunne Chesnutt have passet for hvid, men valgte ikke at gøre det. Rena har flere skrupler med at passere end hendes bror, John, som passerer. Rena har flere bejlere; først da hun er døende, forstår hun, at den mest værdige er den trofaste, brunhudede Frank.
I The Marrow of Tradition trækker Chesnutt udførligt på raceoprøret i Wilmington, North Carolina, i 1898. Handlingen udforsker de indbyrdes forbindelser mellem de hvide og mulatte grene af Carteret-familierne. I romanens slutning gør mulat-familiens generøsitet det muligt at forsone de to familier. Romanen præsenterer en alternativ holdning gennem den meget militante person Josh Green, hvis far blev dræbt af Ku Klux Klan i en hændelse længe før optøjerne. Da de hvide er i overtal i forhold til de sorte, svarer Josh i Marrow med udtalelser, der minder om Claude McKays “If We Must Die”: “Dey’re gwine ter kill us anyhow…; an’ we’re retired er bein’ shot down like dogs, widout jedge er jury. Vi vil hellere dø i kamp end at blive stukket som svin i en bur!” William Andrews i Literary Career bemærker, at hverken The Marrow of Tradition eller The Colonel’s Dream blev en kommerciel succes.
Titlen på The Colonel’s Dream refererer til en hvids reformbestræbelser under rekonstruktionstiden. Oberstens bestræbelser er ikke vellykkede, og han giver op – måske for let, antyder romanen. Romanen appellerede ikke til kritikerne; mange mente, at bogen var for kontroversiel.
Chesnutt’s bedste historie er “Baxter’s Procrustes”, ifølge Render in Short Fiction. Historien blev første gang udgivet i Atlantic Monthly i juni 1904 og anses “universelt set” for at være blandt Chesnutt’s bedste, hvori han behændigt satiriserer de eksklusive klubbers prætentioner. Fortællingen var baseret på Rowfant Club i Cleveland, som ikke havde accepteret Chesnutt som medlem i 1902. Otte år senere blev han endelig inviteret til at blive medlem af klubben, og det gjorde han.
I løbet af sin litterære karriere havde Chesnutt et omfattende samspil med Albion Tourgee, George Washington Cable og William Dean Howells. Mens han stadig var i North Carolina, havde Chesnutt læst Tourgees A Fool’s Errand, og Chesnutt’s beslutning om at blive forfatter blev påvirket “af den viden, at han havde en endnu mere dybtgående forståelse af livet i Sydstaterne end Tourgee, der var født i Nordstaterne”. Cable og Howells gav opmuntring, selv om de ikke altid udviste fuldstændig forståelse for Chesnutt’s arbejde.
Chesnutt’s bedste fiktion handlede om tidens problemer på en realistisk og gribende måde. På trods af de forudfattede meninger og forventninger hos hans tiltænkte publikum, undgik han stereotyper. Han håndterede satire og humor behændigt og underholdende. I sine skønlitterære værker og taler udtalte han sig med direkte og indsigtsfuldhed. Hans præstationer, især i deres historiske kontekst, er virkelig imponerende, og de fastslår hans plads som en vigtig amerikansk forfatter.
Videre læsning
Afro-American Writers Before the Harlem Renaissance. redigeret af Trudier Harris, Gale Research, 1986.
Andrews, William L. The Literary Career of Charles W. Chesnutt. Louisiana State University Press, 1980.
Bell, Bernard W. The Afro-American Novel and Its Tradition. University of Massachusetts Press, 1987.
Chesnutt, Charles W. The Marrow of Tradition, 1901.Reprint, University of Michigan Press, 1969.
Chesnutt, Helen M. Charles Waddell Chesnutt: Pioner for
Color Line. University of North Carolina Press, 1952.
Ellis, Curtis W., and E. W. Metcalfe Jr. Charles Chesnutt: A Reference Guide. G. K. Hall, 1978.
The Journals of Charles W. Chesnutt, redigeret af Richard H.Brodhead, Duke University Press, 1993.
Keller, Frances Richardson. Et amerikansk korstog: The Life of Charles Waddell Chesnutt. Brigham Young University, 1978.
Render, Sylvia Lyons. Charles W. Chesnutt. G. K. Hall, 1980.
The Short Fiction of Charles W. Chesnutt. redigeret af Sylvia Lyons Render, Howard University Press, 1981.
College Language Association Journal, december 1975. □