Udforskeren Christopher Columbus foretog fire rejser over Atlanterhavet fra Spanien: i 1492, 1493, 1498 og 1502. Han var fast besluttet på at finde en direkte vandvej vestpå fra Europa til Asien, men det lykkedes ham aldrig. I stedet stødte han på Amerika. Selv om han ikke rigtig “opdagede” den nye verden – der boede allerede millioner af mennesker der – markerede hans rejser begyndelsen på århundreders udforskning og kolonisering af Nord- og Sydamerika.
Efterforskningens tidsalder
I det 15. og 16. århundrede sponsorerede lederne af flere europæiske nationer ekspeditioner til udlandet i håb om, at opdagelsesrejsende ville finde store rigdomme og store uopdagede lande. Portugiserne var de tidligste deltagere i denne “opdagelsestidsalder”, også kendt som “udforskningstidsalder”.
Fra omkring 1420 sejlede små portugisiske skibe, kendt som karaveller, langs den afrikanske kyst og fragtede krydderier, guld, slaver og andre varer fra Asien og Afrika til Europa.
Andre europæiske nationer, især Spanien, var ivrige efter at få del i de tilsyneladende ubegrænsede rigdomme i “Fjernøsten”. I slutningen af det 15. århundrede var Spaniens “Reconquista” – fordrivelsen af jøder og muslimer fra kongeriget efter århundreders krig – afsluttet, og nationen vendte sin opmærksomhed mod udforskning og erobring i andre dele af verden.
LÆS MERE: Udforskning af Nordamerika: De vigtigste fakta
Christopher Columbus:
Christopher Columbus, der var søn af en uldhandler, menes at være født i Genova i Italien i 1451. Da han stadig var teenager, fik han et job på et handelsskib. Han blev på havet indtil 1476, hvor pirater angreb hans skib, da det sejlede nordpå langs den portugisiske kyst.
Båden sank, men den unge Columbus flød i land på et stykke træ og tog til Lissabon, hvor han i sidste ende studerede matematik, astronomi, kartografi og navigation. Han begyndte også at udklække den plan, der skulle ændre verden for altid.
Den første rejse
I slutningen af det 15. århundrede var det næsten umuligt at nå Asien fra Europa ad landvejen. Ruten var lang og besværlig, og det var svært at undgå møder med fjendtlige hære. De portugisiske opdagelsesrejsende løste dette problem ved at tage til søs: De sejlede sydpå langs den vestafrikanske kyst og rundt om Kap Det Gode Håb.
Men Columbus havde en anden idé: Hvorfor ikke sejle mod vest over Atlanterhavet i stedet for at sejle rundt om det enorme afrikanske kontinent? Den unge navigatørs logik var sund, men hans matematik var fejlbehæftet. Han hævdede (fejlagtigt), at jordens omkreds var meget mindre, end hans samtidige troede, den var. Derfor mente han, at en rejse med skib fra Europa til Asien ikke blot burde være mulig, men også forholdsvis let via en endnu uopdaget nordvestpassage.
Han præsenterede sin plan for embedsmænd i Portugal og England, men det var først i 1492, at han fandt et sympatisk publikum: de spanske monarker Ferdinand af Aragon og Isabella af Castilla.
Columbus ønskede berømmelse og rigdom. Ferdinand og Isabella ønskede det samme, samt muligheden for at eksportere katolicismen til lande over hele verden. (Columbus, der var en troende katolik, var lige så begejstret for denne mulighed).
Columbus’ kontrakt med de spanske herskere lovede, at han kunne beholde 10 procent af alle de rigdomme, han fandt, sammen med en adelstitel og guvernørposten i alle de lande, han måtte støde på.
VÆR OPMÆRKSOMT: Columbus: The Lost Voyage på HISTORY Vault
Niña, Pinta og Santa Maria
Den 3. august 1492 satte Columbus og hans besætning sejl fra Spanien i tre skibe: Niña, Pinta og Santa Maria. Den 12. oktober gik skibene i land – ikke i Ostindien, som Columbus antog, men på en af Bahamas-øerne, sandsynligvis San Salvador.
I månedsvis sejlede Columbus fra ø til ø i det, vi nu kender som Caribien, på jagt efter de “perler, ædelsten, guld, sølv, krydderier og andre genstande og varer af enhver art”, som han havde lovet sine spanske mæcener, men han fandt ikke meget. I januar 1493 efterlod han flere dusin mænd i en provisorisk bosættelse på Hispaniola (det nuværende Haiti og Den Dominikanske Republik) og rejste til Spanien.
LÆS MERE: Christoffer Columbus’ skibe var slanke, hurtige – og trange
Han førte en detaljeret dagbog under sin første rejse. Christopher Columbus’ dagbog blev skrevet mellem den 3. august 1492 og den 6. november 1492 og nævner alt fra de dyreliv, han mødte, såsom delfiner og fugle, til vejret og besætningens humør. Mere bekymrende er det, at den også noterede hans første indtryk af lokalbefolkningen og hans argument for, hvorfor de skulle gøres til slaver.
“De … bragte os papegøjer og bomuldskugler og spyd og mange andre ting, som de byttede for glasperler og høgeklokker,” skrev han. “De byttede villigt alt, hvad de ejede … De var velbyggede, med gode kroppe og flotte træk … De bærer ikke våben og kender dem ikke, for jeg viste dem et sværd, de tog det i kanten og skar sig selv ud af uvidenhed. De har intet jern … De ville være gode tjenere … Med halvtreds mænd kunne vi underlægge os dem alle og få dem til at gøre, hvad vi vil.”
Columbus forærede dagbogen til Isabella, da han vendte tilbage.
Christopher Columbus’ senere rejser
Omkring seks måneder senere, i september 1493, vendte Columbus tilbage til Amerika. Han fandt bosættelsen på Hispaniola ødelagt og efterlod sine brødre Bartolomeo og Diego Columbus tilbage for at genopbygge den sammen med en del af sin skibsbesætning og hundredvis af slavebundne indfødte.
Derpå drog han mod vest for at fortsætte sin for det meste forgæves søgen efter guld og andre varer. Hans gruppe omfattede nu et stort antal indfødte, som europæerne havde gjort til slaver. I stedet for de materielle rigdomme, som han havde lovet de spanske monarker, sendte han omkring 500 slaver til dronning Isabella. Dronningen blev forfærdet – hun mente, at alle folk, som Columbus “opdagede”, var spanske undersåtter, som ikke kunne gøres til slaver – og hun returnerede straks og strengt opdagelsesrejsendes gave.
I maj 1498 sejlede Columbus vestpå over Atlanterhavet for tredje gang. Han besøgte Trinidad og det sydamerikanske fastland, inden han vendte tilbage til den ulykkelige bosættelse på Hispaniola, hvor kolonisterne havde indledt et blodigt oprør mod brødrene Columbus’ dårlig ledelse og brutalitet. Forholdene var så dårlige, at de spanske myndigheder var nødt til at sende en ny guvernør til at tage over. I mellemtiden blev den indfødte Taino-befolkning, der blev tvunget til at lede efter guld og arbejde på plantager, decimeret (60 år efter Columbus’ landgang var der kun nogle få hundrede af de måske 250.000 Taino tilbage på deres ø). Christoffer Columbus blev arresteret og sendt tilbage til Spanien i lænker.
I 1502, da han var blevet renset for de alvorligste anklager, men frataget sine adelstitler, overtalte den aldrende Columbus den spanske krone til at betale for en sidste rejse over Atlanterhavet. Denne gang nåede Columbus hele vejen til Panama – kun få kilometer fra Stillehavet – hvor han måtte forlade to af sine fire skibe efter skader fra storme og fjendtlige indfødte. Med tomme hænder vendte opdagelsesrejsende tilbage til Spanien, hvor han døde i 1506.
Christopher Columbus’ historie
Christopher Columbus “opdagede” ikke Amerika, og han var ikke engang den første europæer, der besøgte den “nye verden”. (Vikingernes opdagelsesrejsende Leif Erikson havde sejlet til Grønland og Newfoundland i det 11. århundrede.)
Men hans rejse var imidlertid startskuddet til århundreders udforskning og udnyttelse på de amerikanske kontinenter. Den colombianske udveksling overførte mennesker, dyr, fødevarer og sygdomme på tværs af kulturer. Hvede fra den gamle verden blev en amerikansk basisfødevare. Afrikansk kaffe og asiatisk sukkerrør blev til salgsafgrøder for Latinamerika, mens amerikanske fødevarer som majs, tomater og kartofler blev indført i de europæiske kostvaner.
I dag har Columbus en kontroversiel arv – han huskes som en dristig og banebrydende opdagelsesrejsende, der forvandlede den nye verden, men hans handlinger udløste også ændringer, der i sidste ende ville ødelægge de indfødte befolkninger, som han og hans opdagelsesrejsende kolleger mødte.
LÆS MERE: Christopher Columbus: Hvordan opdagelsesrejsens legende voksede – og derefter brød i brand