Det er ikke altid let at måle temperaturen for en coachs ordsproglige “varme sæde”. I nogle tilfælde kan tidevandet skifte med en stor sejr eller et stort nederlag, og i andre tilfælde påvirkes den prekære position direkte ved at anvende øjenprøven på produktet på banen.
Sammenlagt gør flere collegefodboldtrænere et godt stykke arbejde med at fjerne sig selv fra den forreste del af arbejdsløshedskøen på grund af, hvad deres hold gør i 2020.
Som Kevin Sumlin-situationen i lørdags viste, kan alting ske på denne tid af året, hvis en fremvisning er dårlig nok. Arizona Wildcats tabte en 70-7 pinlighed til rivaliserende Arizona State fredag aften, og Sumlin blev fyret lørdag.
Andre kunne følge efter.
Der er et par rivaliserende trænere fra Pac-12, der gjorde det på grund af, hvordan deres hold træner, selv om det er uklart, hvor endeligt historien er. Der er stadig masser af tid til, at skuffelsen kan vise sit grimme hoved.
For andre er de gået fra deres dampede plads til kattelemmen for store lønforhøjelser og national anerkendelse.
I alle tilfælde har mændene på denne liste fundet en måde at fjerne sig selv fra stegepanden for tiden, og i de fleste tilfælde synes deres job at være komfortable ind i 2021.
Det er bemærkelsesværdigt, at for et år siden lignede Brent Brennan en død mand, der gik ud i San Jose.
Hvilken forskel en quarterback gør.
Brennan ramte jackpotten, da Nick Starkel skiftede vestpå efter mislykkede ophold i Texas A&M og Arkansas, og han har været en åbenbaring for Mountain West Conference’s største overraskelseshold.
Hans fremkomst, andre offensive våben og et meget forbedret forsvar har ført til programmets første 6-0-start siden 1939 og har lagt op til en vigtig kamp mod Nevada i fredags i Las Vegas, hvor Spartanerne stormede tilbage til en massiv sejr, der bragte dem i deres første Mountain West-titelkamp nogensinde.
Men selv om Brennans Spartans tog et skridt fremad for et år siden med en 5-7-rekord med stjernequarterback Josh Love ved roret, tabte de tre af deres sidste fire kampe for at efterlade en bitter smag med en tabende rekord, da det så ud til, at de ville producere en større vending.
Slutningen på 2019 holdt Brennan fra at fjerne sig helt fra undersøgelsen, men i år er en anden historie. Han er ikke kun sikker, men han leverer en af de bedste sæsoner i vest.
“Det er sjovt,” sagde Brennan til Mercury News’ Curtis Pashelka tidligere i år. “Alle elsker dig, når du vinder, og de hader dig, når du taber. Det er den verden, vi lever i, men jeg synes, at det er ret fedt at høre fra folk og vide, at en masse mennesker er begejstrede for vores proces.”
Den omvæltning er bemærkelsesværdig. Brennan arvede et program, der gik 4-8, og forvandlede det straks til et hold, der kun producerede tre sejre i sine to første sæsoner. Vendingen begyndte dog sidste år, og i denne sæson er det tydeligt, at han er ved at opbygge et Group of Five-program af høj kvalitet.
Nu er Brennans job ikke kun sikkert, men et større program kan også komme på besøg, hvis han fortsætter sådan. Med Arizona åbent, er det en potentiel destinationsplads.
Manny Diaz, Miami Hurricanes
For et år siden lignede Manny Diaz slet ikke den træner, der kunne bringe The U tilbage i Coral Gables.
Hurricanes, der kæmpede hele sæsonen på grund af quarterbackmangler, fik en 6-7-rekord.
Ja, turnover-kæden og alt det defensive talent var cool, men de så forfærdelige ud på angrebet, sluttede på 90. pladsen nationalt i point pr. kamp og nåede bunden i et 14-0 tab til Louisiana Tech i Independence Bowl for at afslutte året.
Det var rimeligt at sætte spørgsmålstegn ved Diaz og om han ville få jobbet gjort så elendigt, som angrebet var. Det tog kun et år for ham at skille sig af med offensivkoordinator Dan Enos, hvilket var et stort rødt flag.
Meget ligesom Brennan var Diaz dog begunstiget af en quarterback, der gjorde en forskel, og som bragte en masse swagger med sig, og Miami var med helt fremme i ACC-kapløbet hele året. Det ville være Houston transfer D’Eriq King, selvfølgelig, som sammen med første års offensive koordinator Rhett Lashlee, vendte tingene rundt.
Det forsvar var stout for meget af året, også.
På trods af lørdagens pinlige 62-26 tab til North Carolina, der gik imod stort set alle præstationer ‘Canes har sat på deres CV i år, har de stadig bygget en vis positivitet, selv om sæsonen syrnede en smule.
Og selv om historien ikke udspillede sig helt som Miami havde håbet med Notre Dame og Clemson, der skal mødes igen til en omkamp i ACC Championship Game, er det en massiv forbedring for Hurricanes at kæmpe for en plads hele året.
Den måde Diaz rekrutterer på, den måde han elsker og forstår programmet på og har masser af berømte alumner omkring holdet, beviser, at han forstår kulturen. 2020-sæsonen var et stort skridt i den rigtige retning, og der er næppe tvivl om, at Diaz nu er den rette mand til at lede ‘Canes.
De bliver en magt Clemson skal forholde sig til i mange år fremover.
Dana Dimel, UTEP Miners
Du er måske ikke alt for bekendt med University of Texas El Paso Miners’ fodboldhold, og det er helt okay. Det har ikke været meget at følge i mange år.
De håbede, at Dana Dimel kunne hjælpe med at genoplive programmet, men ved indgangen til 2020 var han kun 2-22 gennem sine to første sæsoner. Der var også meget få forløsende kvaliteter. Miners var sjældent konkurrencedygtige med nogen.
Det så ud til, at Dimel ikke kunne vende tilbage til sine glorværdige dage, hvor han ledede et Wyoming-program af høj kvalitet fra 1997-99, før han blev ansat af Houston og brændte ud. Succesfulde assistenttrænerophold i Arizona og Kansas State i de seneste år førte til en ny mulighed.
Nu ser det ud til, at han kan forlænge sit ophold i El Paso lidt længere efter en bedre start i denne sæson.
Kan sejre mod Stephen F. Austin, Abilene Christian og Louisiana Monroe dog holde dig i live hele året? Holdet startede 3-1, men tabte kampe mod Louisiana Tech, Charlotte og UTSA før sidste fredags kamp mod North Texas.
De tabte en 45-43 heartbreaker til Mean Green for at tabe endnu en kamp, men de fortsatte med at være konkurrencedygtige, så det køber sandsynligvis Dimel et år mere.
Med alle aflysningerne på grund af COVID-19-pandemien er det svært at forestille sig, at UTEP straffer Dimel ved at fyre ham i år, især efter at han allerede har vundet flere kampe end sine to første år tilsammen. I tabet til Roadrunners i sidste måned var Miners uden tre startere i deres secondary.
Dimels hold presser alligevel på, og han ser ud til at have gjort nok for at vise en opadgående kurve, selv om holdet stadig kæmper for at konkurrere med Conference USA-modstandere uge efter uge. Dimel-regimet bevæger sig i det mindste i den rigtige retning.
Dave Doeren, North Carolina State Wolfpack
Dave Doeren har haft en ret vellykket otteårig periode på North Carolina State, hvor han har samlet mindst syv sejre fra sin anden sæson i 2014 til og med ’18.
Men Wolfpack har aldrig rigtig brudt igennem og lignet en ACC-konkurrent, og det efterlod masser af mennesker, der brokkede sig, efter at sidste år dummede sig til en 4-8 katastrofe. Endnu en sæson som den kunne have set Doeren på arbejdsløshedskøen.
I stedet sprang N.C. State ud og er nu 8-3 på vej ind i endnu et bowlspil. Programmet så meget forbedret ud på begge sider af bolden, og quarterback Bailey Hockman var en stor del af omvæltningen.
“Det har været et vanvittigt år, men at slå en rekord, som disse fyre er meget stolte af … Jeg syntes, det var fremragende,” sagde Doeren til Brett Friedlander fra North State Journal.
“Når man ser på, hvor vi kom fra for et år siden, havde vi én ACC-sejr. Nu har vi syv. Det er noget af et år, når man taler om forbedring. Det smukke ved det er, at mange af de her fyre er tilbage. Det bliver en sjov offseason.”
Fremtiden ser meget lysere ud i Raleigh, end den gjorde for en sæson siden, og Doeren kan have programmet klar til at tage endnu et skridt fremad. Hvis han kan forvandle 7-8 sejre om året til 9 eller 10, vil det være ret uhørt for et hold, der stort set altid har ligget i midten af rækken.
Med Mack Brown, der nyder en renæssance i sin anden periode hos rivalen North Carolina, er det godt for Wolfpack at have deres egen kontinuitet, hvis de kan beholde Doeren, og han kan fortsætte med at opbygge sit program til et program, som en stolt fanbase kan være begejstret for.
Sæsonen 2020 var et skridt i den rigtige retning og afsluttede enhver nuværende snak om, at Doeren ikke er svaret.
Pat Fitzgerald, Northwestern Wildcats
Pat Fitzgerald er en favorit søn af Northwestern, og der skulle altid mere end én dårlig sæson til for at smide ham ud som leder af Wildcats.
Men efter fire vindende sæsoner i træk smed Northwestern en kolossal klods i 2019, sluttede sæsonen på 3-9 og så forfærdelig ud på angrebet og især på quarterback-positionen.
Pludselig var tingene ikke så meget af en lås for Fitzgeralds karriere på sin alma mater. Selv om han havde været der siden 2006, kunne endnu en dårlig sæson have ført til nogle vanskelige spørgsmål for Wildcats. Heldigvis for programledelsen behøver de ikke at bekymre sig om det.
Northwestern’s 2020-hold er bygget op omkring et stensikkert forsvar, der tager sin træners personlighed på sig. Men efter at have slået Illinois i lørdags er Wildcats nu 6-1 og ligner odds-favoritterne til at repræsentere Big Ten West i konferencemesterskabsspillet.
Meget ligesom flere andre hold på denne liste kan i det mindste en del af succesen tilskrives en transfer quarterback.
I Northwestern’s tilfælde ville det være Indiana graduate transfer Peyton Ramsey, som så skriften på væggen i Bloomington med den stigende stjerne Michael Penix Jr. sat til at overtage jobbet. Ramsey forblev i konferencen og rejste ikke for langt væk for at finde sit nye hjem.
Men selv om Ramsey ikke har været konstant fantastisk i år, har han været stabil, og hans veteranlederskab har været en fordel for et program, der spillede så dårligt på positionen for et år siden. Hans ankomst har overbrudt hullet, indtil Wildcats kan finde fremtidens quarterback.
Fitzgerald vil også være til stede til at træffe den beslutning, medmindre han tager til NFL. Var han nogensinde virkelig på vaklende grund? Det er tvivlsomt, at det var så slemt, men omvendelsen har været imponerende.
Jimbo Fisher, Texas A&M Aggies
Når man trækker 7,5 millioner dollars pr. sæson, skal man vinde fodboldkampe, og man skal vinde mere end et par stykker.
Når du træner i det barske SEC West for et stolt program med tonsvis af boostere med store penge, som punge ud for at hente dig væk fra Florida State, og en situation, der ikke gik så godt som under Seminoles’ nationale mesterskabssæson i 2014, kan det føre til brok.
Jimbo Fisher havde brug for at vinde i Texas A&M i år for at dæmpe enhver bekymring. Han havde et ungt og talentfuldt forsvar, der gik ind i anden sæson under den berømte forsvarskoordinator Mike Elko, flere offensive playmakere og en seniorstjernequarterback i Kellen Mond.
De 9-4 og 8-5 kampagner fra de foregående år var ikke helt nok.
Godt nok for Fisher og Aggies er de stormet ud til en 7-1-start på sæsonen, og hvis nogen snubler i kapløbet om College Football Playoff, vil de kunne drage fordel heraf. Det eneste tab var et skævt tab til landets vel nok bedste hold i Alabama, og der er ingen andre pletter.
Det negative ved det er, at Aggies ikke kommer til at tage til Atlanta for at repræsentere SEC West. Den gode nyhed er, at det måske ikke ender med at være en dårlig ting, da de kan sidde hjemme og stadig stemple deres billet til collegefodbolds Final Four.
Medmindre der kommer en stinker kamp ned ad vejen, vil Aggies ende med en vildt vellykket sæson, og Fisher bliver fejret i stedet for at blive smadret i College Station. Den kontrakt, han underskrev, ligner penge, der er godt investeret, da programmet beviser, at det er på vej opad.
Der vil ikke være nogen hurtige udløsere i Aggieland i år. Hvis du leder efter dramatik, skal du kigge vestpå mod Austin.
Clay Helton, USC Trojans
Der var måske ikke noget mere varmt sæde i college football ved indgangen til sæsonen end USC-træner Clay Heltons.
Du kan ikke være fastlåst i middelmådighed på et af landets mest historiske college-fodboldprogrammer og sidde på en verden af talenter og bringe forfærdelige rekrutteringsklasser ind, som Trojans gjorde i 2020, og beholde dit job. Det så sort ud for Helton.
Da sæsonen begyndte.
Med Kedon Slovis i spidsen for koordinator Graham Harrells offensiv har Trojans set ligefrem eksplosive ud og måske igen været cremen af Pac-12. Forsvaret er styrket af et hurtigt, talentfuldt sekundært forsvar, og de gør fremskridt på den side af bolden under førsteårskoordinator Todd Orlando.
Ja, der er nogle skønhedsfejl som manglende evne til at løbe bolden og nogle huller i den defensive front syv, men det var en fantastisk start på sæsonen.
De fortsatte deres ubesejrede stime ved at udligne et 18-punktsunderskud for at slå rivalen UCLA 43-38 lørdag aften og holde de gode vibrationer i gang i programmet. Der er en masse positivitet lige nu, og følelsen af, at dette program er ved at forbedre sig, ser ud til at gå nationalt.
Nu er det bare et spørgsmål om, hvorvidt Helton kan vende nok af fans og boostere til sin side. Hvis der virkelig var et stille, men magtfuldt mindretal, der i al hemmelighed håbede på kampe i en “smid væk”-sæson 2020, så programmet kunne bevæge sig væk fra Helton, så er de skuffede.
Helton har oplevet sin del af problemer, men han har to fantastiske koordinatorer, en stribe offensive talenter og et hold, der ligner det bedste i Pac-12 South, hvis ikke hele konferencen.
Der er stadig tid til, at sæsonen kan blive sur, men Helton ser ud til at gøre nok til at beholde tøjlerne i programmet i mindst et år mere. Trojans er også ved at komme tilbage på rekrutteringssporet, så det ser godt ud i Troy.
Tom Herman, Texas Longhorns
Dette har været en skør sæson for Texas og træner Tom Herman.
I den første sæson, efter at han fyrede begge koordinatorer, er Longhorns, der er nr. 21 på ranglisten, 6-3 og har oplevet perioder med positivitet afbrudt af frustrerende, tætte nederlag til rivalen Oklahoma, TCU og Iowa State.
For blot et par uger siden lækkede nyheden, at der var en større flirt mellem Longhorns og den pensionerede træner Urban Meyer, hvor Meyer endte med at trække sit navn ud af overvejelserne om et job, der ikke rigtig var åbent, men som sandsynligvis ville have været det, hvis han havde udtrykt interesse.
Ingen af denne blanding af nyheder, rygter og den smålige indblanding, der konstant omgiver UT-programmet, kan være god for rekruttering eller for en træners positive stemninger om sin fremtid. Måske er det derfor, at universitetets sportsdirektør, Chris Del Conte, lørdag gik ud og gentog Hermans umiddelbare fremtid.
“Der har været mange spekulationer om fremtiden for vores fodboldtræner,” sagde Del Conte i en erklæring, ifølge ESPN’s Sam Khan Jr. “Min politik er at vente til slutningen af sæsonen, før jeg evaluerer og kommenterer vores program og trænere. Med afslutningen af den regulære sæson ønsker jeg at gentage, at Tom Herman er vores træner.”
Men hvor længe? Dette handler om trænere, der har coachet sig selv væk fra den varme stol i år, og når Del Conte siger det, er Herman inkluderet. Han bliver dog nødt til at udrette mere i næste sæson for Longhorns, hvis han vil beholde sit job ud over det.”
Herman underskrev en stor kontrakt og var engang et af branchens hotteste unge navne efter at have været Meyers offensive koordinator på Ohio State og den succes, han havde i sit første cheftrænerjob i Houston. Han er nødt til at finde en måde at genfinde det i en fart.
Chip Kelly, UCLA Bruins
Da Chip Kelly underskrev en kontrakt på 3,5 millioner dollars om året for et par sæsoner siden, fik det de talende hoveder til at svirre og spekulere på, hvad hans embedsperiode ville indeholde.
Kan han fortsætte, hvor han slap, inden han smuttede til NFL, da han fik Oregon Ducks til at blive Pac-12’s mest dominerende hold, en højtflyvende offensiv, der spillede med om et nationalt mesterskab og producerede sejre i spandevis?
Og ville hans hold ligne de usammenhængende NFL-hold, som han pløjede derud i løbet af en forglemmelig professionel karriere, der ikke efterlod andet end skuffede fans og utilfredse spillere i sit kølvand?
I de første to sæsoner i Westwood så det ud til, at det ville blive det sidste.
Bruins snublede til en 3-9 første sæson under Kelly og forbedrede det med blot en enkelt sejr for en sæson siden. Forsvaret var en svingdør, der tillod modstanderne at score efter behag, og Kellys regime lignede bare en anden slags skuffelse end Jim Mora Jr.-æraen.
Men tingene ser bare anderledes ud i år. Sejre over Californien og Arizona var fine kickstartere, men sejren over Arizona State for to weekender siden var en stor sejr, hvor Bruins måtte håndtere noget modgang og så godt ud ved at gøre det.
De er på nippet til at gøre store ting, og det er tydeligt, hvor meget de har forbedret sig. De tabte en hjerteskærende kamp mod USC, hvor de førte det meste af kampen, og selv om det var svært at fordøje, er programmets vækst tydelig.
Mest vigtigt er det, at der ser ud til at være udvikling på begge sider af bolden. Dual-threat quarterback Dorian Thompson-Robinson er en playmaker, der får tingene til at ske med sin arm eller sine fødder, og han har playmakere omkring sig.
Rekrutteringen skal stadig tage en smule fart, men med et bedre år på banen kan det måske lade sig gøre. Dette er præcis, hvad UCLA-fans håbede på at se.
Er dette Oregon cirka 2010-12? Langt fra det. Men UCLA bliver bedre.
Philip Montgomery, Tulsa Golden Hurricane
Vi har været her før med Philip Montgomery.
I 2016 førte Tulsa-cheftræneren sin Golden Hurricane til en 10-3-rekord og et offensivt udbrud, der vakte begejstring hos alle i AAC. Programmet så ud til at være på vej i den rigtige retning i trænerens anden sæson.
Men 2-10, 3-9 og 4-8 fulgte efter, og Art Briles-disciplen fandt sig selv i ekstremt varmt vand.
Den største forskel i ’16 og nu er, at Golden Hurricane har vendt skæbnen på den defensive side af bolden med koordinator Joseph Gillespie, der har transformeret den side af bolden.
Pludselig er Tulsa 6-1, og med sidste weekends kamp mod Cincinnati aflyst, skal de spille mod Bearcats i konferencens titelkamp lørdag.
Deres opstigning til den øverste del af AAC er bemærkelsesværdig, når man tænker på, at holdet har udholdt fem aflyste kampe og tre udsættelser på grund af COVID-19. Sejre over Tulane, SMU, East Carolina og UCF har alle været med otte point eller færre. Det eneste nederlag kom i sæsonåbningen til Oklahoma State.
Nu har Montgomery, til trods for at han kun har spillet syv kampe, sit hold klar til at spille med om en konferencetitel, selv om det er mod et Cincinnati-hold, der vil være stærkt favoriseret og har meget mere talent. De kan ikke klage.
“Hvis vi i starten af året havde sagt: ‘Vi får en mulighed for at spille om et mesterskab, men vi skal til Cincinnati for at gøre det’, ville de have sagt: ‘Lad os komme af sted’,” sagde Montgomery til Kelly Hines fra Tulsa World. “Jeg tror, at vi er nødt til at se på det på den måde. Jeg tror, at vores folk vil være motiverede. … De er fastlåst og fokuseret på at bringe et mesterskab hjem.”
Hvis de gør det, vil det være en bemærkelsesværdig bedrift, men alt ved Montgomerys sæson med genopblomstring har været temmelig utroligt. Han er nu sikret for en overskuelig fremtid.”
Mike Neu, Ball State Cardinals
I starten af MAC-sæsonen var ingen træner på tyndere is end Ball State-træner Mike Neu.
I fire sæsoner i Muncie havde Neu endnu ikke produceret en vindende sæson, men i 2020 er der sket en dramatisk forbedring for Cardinals. De kronede det med en utrolig 30-27 sejr over Western Michigan i lørdags for at gøre sig fortjent til en plads i MAC Championship Game.
Lige Brennan, Montgomery og Fitzgerald har det ikke kun været et skridt fremad, det har været en komplet 180-graders vending i programmets retning.
Dette var simpelthen et år, hvor det gjaldt om at gøre eller bryde for Neu, der fik senior quarterback Drew Plitt, stjerne running back Caleb Huntley og et lukket forsvar, der førte MAC med 15 interceptions for en sæson siden, tilbage. Alle disse ting er kommet sammen i denne sæson, og det er en stor grund til, at de er 5-1.
Et sæsonåbningsnederlag til Miami (Ohio) stak, men de fulgte det op med sejre over Eastern Michigan, Northern Illinois og derefter store sejre over Toledo og Central Michigan.
Neu vil sandsynligvis føre sit hold til sit første bowlspil nogensinde som cheftræner i år, medmindre der sker et monumentalt kollaps. Det er en stor omvæltning for en træner, der havde produceret en 15-33 rekord og en 8-24 skifer i MAC før denne sæson.
Trods en masse talent på begge sider af bolden, har Cardinals ikke været i stand til at sætte det sammen under Neu, men det har ændret sig i år. Ball State er et svært sted at vinde, og Neu har endelig bevist over for resten af det vilde og skøre MAC, at han kan gøre det i år.
Det vil være nok til at redde hans job, og med de valgmuligheder, der åbner op for Plitt, Huntley og Co. til at vende tilbage næste år, kan det blive en fin toårig periode for Neu.
Han skal holde det over en længere periode end det, men en flot 2020-sæson har sat hans job på fast grund, og Cardinals ligner et program på vej op.