I Los Angeles i 1948 hyrer Julius “Jake” Berman privatdetektiven J.J. “Jake” Gittes for at fange sin kone, Kitty, i at begå utroskab. Under indbruddet dræber Berman sin kærlighedsrival, Mark Bodine, som tilfældigvis er hans forretningspartner i et ejendomsudviklingsselskab. Gittes, der ikke vidste det, bliver pludselig undersøgt for sin rolle i den mulige forbrydelse, som alt sammen drejer sig om en optagelse, der optog det ulovlige kærlighedsmøde, konfrontationen og drabet på Bodine. Det sætter spørgsmålstegn ved, om Berman vidste det og dræbte sin partner for at fravriste sig kontrollen over partnerskabet, hvilket gør det til mord, eller om det var en handling af jalousi, hvilket kan kvalificeres som “midlertidig sindssygdom” og tillades som forsvar for en anklage for mord.
Gittes skal overbevise LAPD-kaptajn Escobar om, at han ikke skal anklages som medskyldig. Mærkeligt nok synes Berman ikke at være bekymret for muligheden for, at han kan blive anklaget for mord. Gittes har optagelsen, som både Bermans advokat, Cotton Weinberger, og hans mafiaven Mickey Nice ønsker, låst inde i et pengeskab på sit kontor i L.A., som bliver rystet af jordskælv. Bermans boligbyggeri i dalen er også udsat for seismiske aktiviteter. Gittes er tæt på at blive dræbt i en gaseksplosion og vågner op og finder Berman og hans kone Kitty stående over ham.
Gittes har en konfrontation og senere et seksuelt møde med Lilian Bodine, den døde mands vrede enke. Han bliver præsenteret for beviser for, at Earl Rawley, en rig og hensynsløs oliemand, måske borer under Bodines og Bermans bebyggelse, selv om Rawley har benægtet det. Dette fører til et behov for at finde ud af, hvem der ejer mineralrettighederne til jorden. Gittes opdager, at rettighederne ejes af en Katherine Mulwray, datter af Evelyn Mulwray, hans kærlighed fra elleve år tidligere. Han opdager også, at skødeoverførslerne blev foretaget på en sådan måde, at man forsøgte at skjule Katherine Mulwrays tidligere ejerskab og fortsatte krav på mineralrettighederne. Desuden opdager han også, at Noah Cross allerede var død, og at Katherine var undsluppet hans greb.
Gittes agenter har set Berman i selskab med en blond kvinde sammen med Mickey, og en bodyguard. Med en smule spionage finder Gittes ud af, at kvinden er onkolog og er ved at behandle Berman for kræft et sted under taljen. Gittes konfronterer Berman med denne viden og får en fuld tilståelse. Undervejs opdager Gittes, at Berman ikke vil overleve, og at hele opsætningen var for at sikre, at Kitty blev beskyttet, når han døde.
For at få Kitty til at tale med ham, må Gittes bevise, at Berman satte sig for at dræbe sin partner. Når det er lykkedes, indvilliger Kitty i at mødes med Gittes og fortælle ham, hvad hun ved om Berman. I løbet af diskussionen om Bermans mulige motiver, mineralrettigheder og Katherines mulige opholdssted, afsløres det, at Kitty og Katherine er den samme person. Kitty havde aldrig haft mistanke om, at hendes mand er døende.
For at bevise overlæg, lidenskab og måske endda forbindelser til en kvinde, der længe har været forsvundet, vil tilsyneladende alle have optagelsen, som Gittes nægter at udlevere indtil dagen for retsundersøgelsen. På en eller anden måde redigerer Gittes optagelsen, så Katherines navn er hakket ud af dialogen, skyderiet og eftervirkningerne af mordet på Bodine. Dette gør undersøgelsesmødet til et kort og tilfredsstillende møde, hvor dommeren ikke har nogen grund til at mistænke mord, og Berman er nu fri for kriminelle anklager. Konfronteret med den viden Gittes har om sin dødelige sygdom, overtaler Berman, der ved, at det modelhus, han befinder sig i, er fyldt med naturgas, Gittes og Mickey til at lade ham være alene i huset, så han kan “få en smøg”. Han ønsker ikke, at en obduktion skal forstyrre Kitty’s arv. Da de kører væk, eksploderer huset.
Historien slutter med Kitty og Gittes på hans kontor. De taler om at fortryde, og Kitty kysser Gittes, som afviser hendes tilnærmelser med ordene: “Det er dit problem, knægt. Du ved ikke, hvem du laver sjov med.” Hun går og siger til ham, at han skal “tænke på mig fra tid til anden”. Gittes siger til hende: “Det går aldrig væk.”