Asketisme er betingelsen, doktrinen og resultatet af et asketisk liv. Det kaldes således en tilværelse præget af nøjsomhed, afvisning af materialisme og stræben efter åndelig ophøjelse.
Asketismen kan siges at være en filosofi, der er knyttet til religion. Asketerne mente, at ved at modstå materielle fornøjelser lykkedes det dem at rense deres ånd ved at modstå materielle fornøjelser. På denne måde førte de et nøgternt liv, styret af strenge etiske retningslinjer.
Selv om den kan betragtes som en særskilt doktrin, er askese gennem historien blevet indarbejdet i religioner som kristendom, buddhisme og islam. Asketikere appellerede inden for disse rammer til denne livsstil for at komme i kontakt med Gud.
I kristendommen begyndte forskellige munke og religiøse samfund at forlade byerne for at leve et asketisk liv i ørkenen eller andre fjerntliggende områder. Målet var at hengive sig til bøn, meditation og bod uden indblanding af verdslige ting.
St. Anthony Abbot, St. Simon Stylite og Paulus af Theben er nogle af de kristne, der valgte askese. De er en del af den gruppe, der er kendt som ørkenfædre, da de trak sig tilbage til ørkenområder i Egypten og Syrien.
Asketismen optræder også i forskellige former i buddhismen. Generelt mener buddhaer, at meditation og løsrivelse gør det muligt at frigøre sig fra lidelse og opnå nirvana.
I islam er askese blevet forbundet med sufisme i søgen efter et rent liv og nærhed til Gud (Allah).
Lao-Tse er navnet på en af de vigtigste kinesiske filosoffer, selv om mange forskere tvivler på, at han var en virkelig person. Da hans biografiske oplysninger viser, at han levede i det 6. århundrede f.Kr., er det ikke let at bekræfte, at han ikke var en opdigtet figur. Under alle omstændigheder udgør denne persons visdom en værdifuld arv, og et af de citater, der tilskrives ham, er meget passende, når man taler om askese i dag: “Materielle goder får en til at miste balancen og sindsro”.
Vi befinder os i en tid, hvor ethvert menneskes eksistens har mistet mening og værdi, fordi systemerne har gjort os til rene tandhjul i et komplekst maskineri: Vi er forsøgspersoner, der indgår i en række eksperimenter, som fører os ned ad forbrugerismens vej uden at give os et åndehul til at være bevidste om det.
Modernismen er kendetegnet ved en utrættelig rutine, der altid sigter mod at erobre materielle goder, som bringer os en flygtig lykke, som forsvinder lige i tide til at gå efter den næste. På den måde forbliver vi trofaste over for tidens mode for ikke at blive udelukket fra samfundet, uanset hvad vi giver til gengæld. Askese ses ofte som en ekstrem foranstaltning, som en del af en virkelighed, der er så fjern, at den virker som fiktion; men det kunne være den perfekte modgift til at genforene os med os selv som art.
En af konsekvenserne af en overdreven tilknytning til materielle goder, som vi ofte overser, er splittelsen af samfundet på grund af økonomiske forskelle. Da kun en del af befolkningen har adgang til dem, bliver resten en del af en anden virkelighed, som er løsrevet fra virkeligheden i de privilegeredes øjne, men som uundgåeligt er underlagt den og tvunget til at udholde den. Den renselse af ånden, som askese kan give, går langt ud over begge realiteter og kunne føre til en omvurdering af individet, der ville nedbryde sociale og økonomiske barrierer.