Fra det latinske res publica (“offentlig ting”), er republikken en organisationsform for staten. I en republik vælges den øverste myndighed af borgerne, enten direkte eller gennem parlamentet (hvis medlemmer også vælges af folket) for en bestemt periode.
I forlængelse heraf er en republik betegnelsen for en stat, der er organiseret på denne måde, og for alle ikke-monarkiske regimer. En anden brug af begrebet henviser til samfundets politiske krop og til den offentlige sag (f.eks. “Korruption af ministre er et angreb på republikken”, “Republikken kan ikke tåle mishandling af sine embedsmænd”).
Den vigtigste kanal for borgernes deltagelse i republikken er stemmeafgivningen. Valgene skal være frie, og afstemningen skal være hemmelig. På denne måde kan borgerne udøve deres deltagelse uden pres eller betingelser.
Det skal bemærkes, at mange stater, der gennem historien kaldte sig selv republikker, ikke tillod deres borgere at deltage i valg og ikke respekterede menneskerettighederne. Dette er tilfældet med totalitære stater som Kina og den tidligere Union af Socialistiske Sovjetrepublikker (U.S.S.S.R.). Det samme er også tilfældet med islamiske republikker, som er baseret på Koranen og ikke på oplysningstiden (og dermed baseret på tro og religiøse overbevisninger).
Der er andre grundlæggende principper for republikkens funktion, ud over borgernes aktive politiske deltagelse, magtfordeling, realisering af retfærdighed og forfølgelse af det fælles bedste.
Den besværlige vej til demokratiet
Selv om der ikke findes nogen regeringsform, der kan betragtes som ideel, er det vigtigt, at vi inden for de systematiske muligheder, vi har til rådighed, vælger en, der sikrer borgernes rettigheder. Men for at et land kan opnå orden og etablere en regering, der ikke svinger, og som bevarer freden og den normale funktion af de forskellige organer på territoriet, må det først gå igennem utallige forstyrrelser og vanskeligheder.
Som det skete i mange andre lande, tog det i Spanien mange år at opnå et sådant demokratisk styre; så meget, at to republikker afløste hinanden og begge blev brudt ved et statskup. Indtil man endelig fik etableret en, som stadig eksisterer på trods af de mange problemer, som det medførte.
Den første republik i Spanien blev udråbt den 11. februar 1873 og varede indtil 1874 og var kendetegnet ved at være ekstremt ustabil på grund af den intense uenighed mellem de forskellige sider, der ønskede at tage magten i landet. Det skal bemærkes, at den fra oprettelsen til de følgende 11 måneder havde fire præsidenter; dette projekt brød sammen, da der den 3. januar 1874 fandt det statskup sted, der gjorde en ende på republikken, og som satte en stopper for den.
Derpå var monarkiet i ca. 50 år mere installeret på halvøen, indtil en ny revolution opstod, som skulle give anledning til den anden spanske republik den 14. april 1931, som skulle kulminere i et nyt statskup, hvorefter Francisco Franco indsatte diktaturet, og som skulle blive fulgt af mange år med død og vold i Spanien.
Efter disse turbulente år med ekstrem elendighed og fratagelse af alle frihedsrettigheder, og da Franco døde, svor hans efterfølger, kong Juan Carlos I, at overholde principperne for den nationale bevægelse og støttede folkeafstemningen om politiske reformer, der indledte den spanske overgangsperiode for senere at konsolidere det parlamentariske demokrati.