Perioden mellem 1830 og borgerkrigens start i 1861 omtales ofte som den amerikanske renæssance. Udtrykket blev opfundet af F.O. Matthiessen i 1941. Ved at sammenligne perioden før Bellum med renæssancens kunstneriske blomstring sigtede Matthiessen mod at hylde den amerikanske litterære tradition og legitimere den videnskabelige interesse for amerikansk litteratur, som stadig blev undervist som værende ringere end engelsk litteratur, når den overhovedet blev undervist. Matthiessen argumenterede for betydningen af Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Nathaniel Hawthorne, Herman Melville og Walt Whitman; senere forskere har tilføjet enormt populære kvindelige forfattere som Harriet Beecher Stowe og Fanny Fern og vigtige afroamerikanske forfattere som Frederick Douglass og Frances Harper til denne pantheon. Selv om Matthiessens eksklusive fokus på hvide mandlige forfattere giver anledning til bekymring, er der ingen tvivl om, at denne litterære periode producerede mange bestsellere og mange varige værker. Tænk f.eks. på denne liste over tekster, som udkom mellem 1850 og 1855:
1850: Emerson’s Representative Men, Hawthorne’s The Scarlet Letter, Susan Warner’s The Wide, Wide World
1851: Melville’s Moby-Dick, Hawthorne’s The House of the Seven Gables
1852: Melville’s Moby-Dick, Hawthorne’s The House of the Seven Gables
1852: Stowe’s Uncle Tom’s Cabin, Melville’s Pierre, Hawthorne’s The Blithedale Romance
1854: Stowe’s Uncle Tom’s Cabin, Melville’s Pierre, Hawthorne’s The Blithedale Romance
1854: Thoreaus Walden
1855: Thoreau’s Walden
1855: Whitman’s Leaves of Grass, Douglass’ My Bondage and My Freedom
Store forandringer i USA bidrog til denne enorme litterære produktion. Nationens befolkning og territorium voksede hurtigt. Forbedret teknologi gjorde det muligt for trykkerier at trykke bøger hurtigere og billigere; den stigende urbanisering og udbygningen af jernbaner og kanaler gjorde det muligt at distribuere disse bøger mere bredt. Udgivelsen af tidsskrifter steg dramatisk, hvilket gav et godt sted for udgivelse af noveller og romaner i serieformat (udgivet med et par kapitler om ugen). En lang række reformbevægelser, som f.eks. abolition, kvinders rettigheder og temperance (forbud mod alkohol), inspirerede også til en øget litterær produktion.
TRANSCENDENTALISME
Transcendentalismen voksede ud af teologiske stridigheder i 1830’erne, men blev hurtigt en drivkraft for innovation inden for uddannelse, en inspiration for utopiske samfund og økonomiske alternativer til den almindelige kapitalisme samt et klart råb om kvinders rettigheder, afskaffelse af slaveri og miljøbevidsthed. At definere transcendentalisme er på mange måder en utranscendental gestus, fordi transcendentalismen var dybt individualistisk og blev formuleret forskelligt af folk som Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Margaret Fuller, Elizabeth Peabody og Bronson Alcott. Troen på fantasiens kraft, en tro på, at hver enkelt sjæl var oplyst af det guddommelige, en afvisning af etablerede institutioner, en vægt på selvtillid, en ærbødighed over for naturen som et middel til at få adgang til det guddommelige – transcendentalistiske værker omfatter generelt disse idealer.
Ralph Waldo Emerson betragtes normalt som transcendentalismens fader; udgivelsen af hans essaybog Nature fra 1836 markerer bevægelsens fremkomst på den nationale scene. Hans vedvarende indflydelse på den amerikanske litteratur er svær at overvurdere – han inspirerede direkte sin ven og nabo Henry David Thoreau, den feministiske journalist Margaret Fuller, digteren Walt Whitman og datteren af hans gode ven, Louisa May Alcott, som skulle vokse op og skrive Little Women. Meget senere amerikansk litteratur bærer også hans præg.
Emersons “The American Scholar” (1837), der første gang blev holdt som en forelæsning på Harvard, ses ofte som Amerikas erklæring om kulturel uafhængighed fra Storbritannien. På trods af hans litterære nationalisme trækker dette essay (og transcendentalismen generelt) stærkt på den europæiske romantik i sin understregning af kreativitet, naturens værdi, begrænsningerne ved at være lænket til fortiden, barndommens uskyld og farerne ved de etablerede institutioner.
Emersons essay “The Poet” fra 1844 dannede grundlaget for de kommende amerikanske digtere, især Walt Whitman, hvis nyskabende karakter og talent Emerson bemærkede fra starten. I “The Poet” opfordrede Emerson digtere til at se bort fra metermål og lade den poetiske vision diktere digtets form.
Henry David Thoreau var stærkt påvirket af Emerson, men var mere miljøbevidst end sin mentor og ven. Thoreaus mest berømte værk, Walden (1854), er en refleksion over hans tid, hvor han boede alene i en hytte nær Walden Pond, som han brugte på at “leve bevidst” og “foran de væsentlige kendsgerninger i livet”. Walden hylder nonkonformitet, værdsættelse af naturen, en spørgende ånd og distancering fra masseøkonomien. I løbet af sin tid ved dammen tilbragte Thoreau en nat i fængsel i protest mod at betale skat til støtte for slaveriet, hvilket inspirerede hans essay “Resistance to Civil Government” (1849), der ofte blot omtales som “Civil Disobedience” (civil ulydighed). Essayet skulle inspirere senere frihedskæmpere, herunder Martin Luther King, Jr. og Mahatma Gandhi.
Men selv om Walt Whitman ikke var en del af den transcendentalistiske kreds i Concord, Massachusetts, blev han direkte inspireret af Emerson. I sit værk Leaves of Grass fra 1855 opfandt Whitman stort set det frie vers og overraskede de amerikanske læsere med sine formelle nyskabelser og sin interesse for krop og seksualitet. Whitman så sig selv som en demokratisk digter, en digter, der søgte at indfange mangfoldigheden i det amerikanske liv, og han skrev digte, der omfavnede både individets mytiske potentiale og fællesskabets magi. Whitmans digte er fyldt med kataloger, encyklopædiske lister over mennesker og steder, som han søger at omfavne i sine vers. Det måske mest berømte digt i båndet er “Song of Myself”, en hyldest til individualitet, seksualitet og demokrati, hvorigennem taleren guider læseren på sin egen rejse til selvopdagelse. Whitman fortsatte med at omskrive Leaves of Grass i hele sin levetid og udgav andre digte, herunder hans berømte elegier over Abraham Lincoln, “O Captain! My Captain” (1865) og “When Lilacs Last in the Dooryard Bloom’d” (1865).
De antitranscendentalister
Hawthorne, Melville og Poe omtales undertiden som “anti-transcendentalister” eller “mørke romantikere”, fordi de afviste deres samtidiges solrige verdensbillede og i stedet fremstillede fortællinger om åndeligt og personligt mørke og tvivl. Alle tre skrev det, de kaldte romaner, fiktive værker, der foretrak eksperimenterende og fantasifulde udforskninger frem for den strenge naturtrohed, som mange kritikere i det nittende århundrede forbandt med romanen. Romancen blander det fantastiske og det almindelige og stræber efter det poetiske, det mytiske, det symbolske og det universelle.
Nathaniel Hawthornes værk var populært i sin egen tid (om end aldrig så populært, som han ønskede), og han er stadig en af USA’s mest ærværdige forfattere, der værdsættes for sin unikke prosastil, sine visioner af New England og den amerikanske historie, sin forståelse for psykologi og sine levende karakterer. Hawthornes forfatterskab er ofte bevidst tvetydigt, idet han modstår simpel moralisering og åbner mulighed for flere fortolkninger. Selv om han skrev flere andre romaner, børnebøger og noveller, er The Scarlet Letter (1850) stadig hans mest kendte værk. Romanen foregår i kolonitidens Boston og fortæller historien om Hester Prynne, som efter at have undfanget sin datter Pearl gennem utroskab tvinges til at bære et skarlagenrødt A som en markering af sin synd. Hesters onde mand, Roger Chillingworth, vender tilbage for at torturere hendes elsker, den puritanske præst Arthur Dimmesdale, som lever i psykisk angst, fordi hans rolle i Hesters synd forbliver ukendt, mens han af sine kirkemedlemmer opfattes som en helgen.
Herman Melville, en hengiven fan af Hawthorne, dedikerede i 1851 sin roman Moby-Dick til sin ven og idol. Moby-Dick er historien om en monomanisk skibskaptajn, Ahab, der søger at hævne sig på den hvide hval, der kostede ham sit ben (Moby Dick). Pequod er også befolket af et væld af andre farverige karakterer: Ishmael (fortælleren), Queequeg (en harpunerer af tvetydig race), Starbuck (første styrmand og den person, som Starbucks er opkaldt efter) og Stubbs (anden styrmand). Ahabs søgen koster hele besætningen, undtagen Ismael, livet.
Edgar Allan Poe blev internationalt berømt for sin poesi og for sine noveller – faktisk anses han normalt for at være den første teoretiker af novellen, en form, der opstod i det nittende århundredes Amerika. Hans mest kendte digt er “The Raven” (1845), et digt om en lærd, der plages af minderne om sin døde kærlighed Lenore takket være besøget af en ravn, der kun kan tale ordet “nevermore”. Poe indviede detektivhistorien med sine fortællinger om Auguste Dupin, bl.a. “The Murders in the Rue Morgue” (1841). Poes gotiske noveller, der ofte afslører en besættelse af galskab, som “The Tell-Tale Heart” (1843), er også stadig populære.
SENTIMENTALISME
Selv om det er de mandlige forfattere fra denne periode, der oftest huskes og hyldes i dag, blev mange af de mest populære romaner i det nittende århundrede skrevet af kvinder, der arbejdede i en sentimental retning. Sentimentalismen prioriterede følelser og søgte at udvikle læserens sympati og medfølelse. Den blev forbundet med kvindelighed og huslighed på grund af den kønsopdelte sympati, men mange mænd producerede også sentimentale tekster. Sentimentalismen var forankret i et kristent ethos og blev ofte brugt til at mobilisere læserne mod sociale dårligdomme, hvad enten det var slaveriets misbrug eller kvindernes situation.
Den bedst sælgende sentimentale roman i århundredet var Susan Warners The Wide, Wide World (1850). Som mange sentimentale romaner følger den rejsen for en ung pige, der er berøvet sine forældre, og som skal finde sin vej i verden, finde sunde og kærlige værger, modstå tabet af sin religiøse tro og til sidst vinde kærligheden til en god mand, som hun vil gifte sig med.
Harriet Beecher Stowes Onkel Toms hytte (1852) var det nittende århundredes største bestseller og var medvirkende til at skabe modstand mod slaveriet i årene op til borgerkrigen. Mens forskere med rette protesterer mod racismen i Stowes portrætter af slaver, trækker bogen kraftigt på sentimentalismen, især på Stowes kulturs besættelse af moderkærlighed og fælles kristne ethos, for at argumentere for, at slaveri i sagens natur er ukristeligt og skadeligt for både slaver og slaveholdere. Ved at vise, hvordan slaveriet skader familien, viser Stowe, hvordan det skader nationen.
THE FIRESIDE (OR SCHOOLROOM) POETS
Som de kvindelige sentimentale forfatteres omdømme led efter det nittende århundrede, gjorde også omdømmet for Fireside Poets, som delte et sentimentalt syn på det amerikanske liv og menneskelige relationer.
Henry Wadsworth Longfellow var den mest populære digter i det nittende århundrede. Kendt for lange digte som Evangeline (1847) og The Song of Hiawatha (1855) såvel som for korte lyrikstykker, har Longfellows omdømme lidt meget under siden hans levetid, idet læserne har kritiseret det, der opfattes som enkelhed og sødme i hans værker. Men ligesom Longfellow var velkommen i skolen i det nittende århundrede, er han det stadig i dag: hans “Paul Revere’s Ride” (1860), det digt, der var med til at gøre Paul Reveres historiske ridetur berømt, optræder i Common Core.
John Greenleaf Whittier var ligesom Longfellow en uhyre populær digter, hvis omdømme har lidt under siden det nittende århundrede. Han var en ivrig abolitionist og opnåede først massepopularitet efter borgerkrigen med udgivelsen af sit lange fortællende digt Snow-Bound (1866), der fortæller historien om en indsnøet familie i New England.
SLAVE NARRATIVES
Slavefortællinger var ikke-fiktive beretninger skrevet af eller på vegne af tidligere forslavede afroamerikanere. Disse fortællinger beretter om den tidligere slaves oplevelser i slaveriet, om hans/hendes udvikling af en følelse af selvfølelse, fællesskab og modstandsdygtighed, som overgik slaveriets rædsler, og om hans/hendes opnåelse af frihed. Slavefortællingerne udgjorde en stærk udfordring for de alt for solrige beretninger om slaveriet, som blev givet af hvide forfattere på begge sider af Mason-Dixon-linjen. De udfordrede også den pseudovidenskabelige påstand om, at afroamerikanere var ude af stand til intellektuelt arbejde og højere ræsonnementer, ved at fremhæve fortællernes læse- og skrivefærdigheder og deres talegaver. Slavefortællinger var uhyre populære, til dels på grund af de pirrende og sensationelle detaljer, de indeholdt, men læsere, der nærmede sig teksterne som voyeurer, blev også udsat for stærke abolitionistiske følelser. Som sådan blev slavefortællinger en stærk form for abolitionistisk propaganda. I årene efter abolitionen har de også fungeret som et stærkt fundament for den afroamerikanske litterære tradition.
Udgivelsen af Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave (1845), samt hans evner som taler, hjalp Frederick Douglass til at blive århundredets mest indflydelsesrige afroamerikanske leder. Douglass’ stærke fortælling om sin rejse fra slaveri i Maryland til frihed i Massachusetts, som skildrer hans rejse fra slaveri i Maryland til frihed i Massachusetts, var ekstremt populær og indflydelsesrig længe efter det nittende århundrede.
Harriet Jacobs, forfatter til Incidents in the Life of a Slave Girl (1861), er den første amerikanske kvinde, der vides at have forfattet en slavefortælling i USA. Jacobs trækker på sentimentalismens konventioner såvel som på slavefortællingens konventioner for at skabe opmærksomhed om de hvide slaveholderes seksuelle misbrug af sorte kvinder.