De 57 delegerede til den anden kongres for det lille, stridbare og tilsyneladende ineffektive russiske socialdemokratiske arbejderparti samledes i et loppefyldt melmagasin i Bruxelles den 30. juli 1903. Georgi Plekhanov, den respekterede russiske marxistveteran, blev valgt til formand, men de delegerede følte sig utilpas i Belgien og flyttede til London, hvor man kunne regne med, at myndighederne ville ignorere dem. Deres møder blev afholdt i en lystfiskerklub med fisketrofæer på væggene og i lokaler i pubber og cafeer. Møderne var ekstremt opløste, med mange voldsomme diskussioner, skænderier og uendelige hårspaltninger, hvor hvert eneste lille punkt blev dissekeret og analyseret. Det blev klart, at partiet var splittet i to grupper, bolsjevikkerne (‘flertallet’) og mensjevikkerne (‘mindretallet’).
Bolsjevikkerne gjorde krav på navnet efter at have fået deres vilje i et skænderi om redaktionen af partiets avis Iskra (‘Gnist’ – som skulle ‘starte en stor brand’). Mensjevikkerne accepterede uklogt betegnelsen, selv om de faktisk oftere var i flertal. Begge grupper var entusiaster for kapitalismens ødelæggelse og det zaristiske styres omstyrtelse, men mensjevikkerne, anført af Martov, gik ind for et stort, løst organiseret demokratisk parti, hvis medlemmer kunne blive enige om at være uenige på mange punkter. De var parate til at samarbejde med de liberale i Rusland, og de havde skrupler med hensyn til brugen af vold. Bolsjevikkerne med Lenin i spidsen var hårde revolutionære, som ikke ville have kendt til skrupler, om det så gav dem en drink.
Lenin havde ikke tid til demokrati og havde ingen tillid til masserne. Han ønskede et lille, stramt organiseret, strengt disciplineret parti med fuldtidsmedlemmer, der gjorde, hvad de fik besked på, fulgte partilinjen i enhver henseende og ville være langt vanskeligere for det zaristiske politi at infiltrere. (En af kongressens egen organisationskomite var tilfældigvis agent for det russiske hemmelige politi.)
I sine notater fra dengang kaldte Lenin sin gruppe for “hårde” og sine modstandere for “bløde”. Da en delegeret beklagede sig over, at ukammeratlige holdninger ødelagde kongressen, svarede Lenin skarpt, at han tværtimod nød en god åben kamp i stedet for endeløs ubeslutsom snak. Hans holdning blev angrebet som elitær og tyrannisk. Den unge Trotskij, der nu og i mange år fremover var mensjevik, skulle efter sigende på et tidspunkt have sagt til Lenin: “Det er diktatur, du går ind for,” hvortil Lenin svarede: “Der er ingen anden vej.”
Lenin, der nu var 33 år (Martov var 29, Trotskij 23), havde startet Iskra i samarbejde med Plekhanov i München i 1900, og han var hovedredaktør på bladet, som han, Martov og Plekhanov var de vigtigste bidragydere til. Kongressen besluttede at nedsætte en centralkomité, som skulle føre tilsyn med et nyt partiråd og en ny redaktion for Iskra. Lenin var fast besluttet på at få fuld kontrol over dette apparat og det lykkedes ham at få tre mensjevikker smidt ud af Iskra’s bestyrelse. Herpå trak Martov sig vredt tilbage fra ethvert yderligere engagement i avisen og overlod for øjeblikket Lenin kommandoen.
Kongressen sluttede den 23. august, og den følgende dag tog Lenin, der kendte London ret godt, nogle af de delegerede med til Natural History Museum og Zoo, efterfulgt af et respektfuldt besøg på Karl Marx’ grav på Highgate Cemetery.
Lenins triumf blev snart vendt til ydmygelse. På en konference i partiets udenlandske liga i Geneve i slutningen af oktober lancerede Martov et ødelæggende personligt angreb på ham. Mødet havde et indbygget mensjevikisk flertal, og Lenin, der havde forsøgt at forhindre, at det blev afholdt og derefter forgæves at pakke det, stormede ud af lokalet og smækkede døren bag sig. Den 16. november meddelte han sin afgang fra redaktionen og partirådet. Iskra var fremover et mensjevikisk organ. Splittelsen var nu uigenkaldelig. Alle forsøg på at reparere den brød sammen på Lenins uforsonlige had til mensjevikkerne, og han koncentrerede sig om at skabe en effektiv maskine for sine lydige tilhængere, hvilket fik skæbnesvangre konsekvenser.