Overst Mengistu Haile Mariam stod i spidsen for den junta, der i 1974 væltede kejser Haile Selassies regering ved et blodigt kup. Juntaen, der er kendt som “Derg” eller “Dergue”, “komiteen”, bestod af omkring hundrede yngre officerer fra alle regioner i Etiopien. Dergue-styret proklamerede en revolutionær dagsorden for landet og indledte sit styre ved at sende ca. 60 højtstående embedsmænd fra kejserens regering til henrettelsespelotonen. Kejseren og patriarken for den dominerende etiopisk-ortodokse kirke blev begge dræbt i hemmelighed i de følgende måneder. Blandt Dergues tidlige ofre var medlemmer af gruppen selv. Oberst Mengistu blev dens ubestridte leder efter at have orkestreret den fysiske eliminering af rivaler indefra.
I 1976 gav oberst Mengistu en dramatisk afsked med en terrorkampagne, som han officielt kaldte den “røde terror”. Han kastede til jorden foran en stor menneskemængde i hovedstaden Addis Ababa flasker fyldt med en rød substans, der repræsenterede blodet fra revolutionens fjender: “imperialisterne” og “kontrarevolutionærerne”, som medlemmer af rivaliserende venstreorienterede grupper blev betegnet af Dergue-styret. Kampagnen var især rettet mod studerende og unge mennesker, der blev mistænkt for at være medlem af Ethiopian People’s Revolutionary Party (EPRP). Tusindvis af unge mænd og kvinder blev dræbt i gaderne i hovedstaden og andre byer i de følgende to år. De blev systematisk udryddet, hovedsagelig af militser, der var tilknyttet “Kebeles”, de kvartervagtsudvalg, der under Dergue-perioden fungerede som det laveste niveau af lokaladministration og sikkerhedsovervågningsenheder. Kebeles krævede, at familierne skulle refundere administrationen for prisen på de kugler, der var blevet brugt til at dræbe ofrene, når de hentede deres lig tilbage med henblik på begravelse.
Processen med at eliminere de “kontrarevolutionære” var ganske organiseret. Hver kvarterskomité mødtes for at diskutere, hvordan de enkelte mistænkte skulle elimineres, og hvert medlem underskrev på dokumenter for at bekræfte den beslutning, der var truffet på mødet. Kopier af dokumentet ville blive sendt til forskellige niveauer i administrationerne og partiapparatet. Den centraliserede drabsvirksomhed efterlod således bjerge af dokumentariske beviser for sine forbrydelser.
Rivaliteterne i den kolde krig hjalp Dergue-styret til at blomstre og stramme sit greb om magten. Det blev Sovjetblokkens vigtigste klient i Afrika og modtog massive våbenleverancer for at hjælpe det med at imødegå alvorlige udfordringer fra flere væbnede oprør fra etniske og regionale befrielsesbevægelser, der forsøgte at bryde med Etiopiens herskende elites århundreders centraliserede hegemoni. De oprørsbekæmpelseskampagner, der blev iværksat af Dergue-styret, var kendetegnet ved udbredte overtrædelser af den humanitære folkeret. Civile blev bevidst angrebet og faldt i hundredtusindvis af ofre som følge af den vilkårlige vold mod dem.
Da hungersnøden i 1984 ramte områder i det nordlige Etiopien, der delvist blev holdt af oprørere fra Tigray- og Eritreas Folkebefrielsesfront (henholdsvis TPLF og EPLF), mørklagde Mengistus regering i en periode oplysningerne om hungersnøden. Senere brugte den katastrofen som et påskud for at tvangsforflytte hundredtusindvis af landsbyboere fra det nordlige Etiopien til områder i syd. Dergue-styret hævdede, at dets “villagiseringskampagne”, som den kom til at hedde, havde til formål at flytte folk fra områder med fødevaremangel til de frugtbare sletter i syd. I virkeligheden var det meningen, at de oprørskontrollerede områder skulle tømmes for potentielle tilhængere. Igen var der hundredtusinder af ofre for regeringens foranstaltninger under den tvungne flytning. En rapport fra Human Rights Watch fra 1991, “Evil Days: 30 years of war and hunger in Ethiopia”, giver en detaljeret redegørelse for denne mørke periode i Etiopiens nyere historie, hvor det anslås, at mindst en halv million civile blev dræbt som følge af Dergue-styrets handlinger.
Dergue blev afsat i 1991 af Ethiopian people’s Revolutionary Democratic Front (EPRDF), en koalition af regionale og etniske oprørsgrupper under ledelse af TPLF. I Eritrea-provinsen etablerede EPLF en midlertidig regering, som styrede provinsen til fuld uafhængighed i 1993 med velsignelse og samarbejde fra sin tidligere allierede TPLF.
I 1992 oprettede den nye regering et særligt anklagemyndighedskontor (SPO) for at efterforske de omfattende forbrydelser, der blev begået under Dergue-perioden, og retsforfølge de ansvarlige for dem. Retssagerne for krigsforbrydelser og forbrydelser mod menneskeheden mod 72 højtstående Dergue-funktionærer, herunder oberst Mengistu Haile Mariam, som var flygtet til Zimbabwe kort før Addis Abebas fald til EPRDF, er imidlertid stadig ikke afsluttet. Hvad angår de fleste af de personer, der er tilbageholdt på grund af deres formodede rolle under Dergue-diktaturet, var det først i første kvartal af 1997, at SPO meddelte, at de var blevet anklaget for strafbare handlinger. I januar 1997 rejste kontoret i alt 5 198 sigtelser mod i alt 5 198 personer, hvoraf 2 246 allerede var tilbageholdt, mens 2 952 blev sigtet in absentia. Langt de fleste af de anklagede blev anklaget for folkedrab og krigsforbrydelser og blev alternativt anklaget for at have begået groft drab og forsætlig skade. Alle anklager var baseret på den etiopiske straffelov fra 1957. I marts 1997 blev der indledt nye retssager mod tiltalte fra Dergue-tiden ved den føderale højesteret i Addis Abeba. En alvorlig krise i det etiopiske retsvæsen har imidlertid efterladt de føderale domstole med et efterslæb på tusindvis af “almindelige sager”. Disse retssager bliver nu konstant forsinket. Mange af de anklagede har været i varetægtsfængsel i næsten seks år, før de første gang blev bragt for retten.
SPO opdelte de anklagede i tre grupper efter graden af ansvar: politiske beslutningstagere og beslutningstagere; embedsmænd på mellemniveau, der videregav ordrer, men selv tog initiativ til nogle beslutninger; og de hænder, der var direkte involveret i at begå forbrydelserne. I overensstemmelse med Dergues foretrukne arbejdsmetode havde SPO struktureret retsforfølgningerne efter udvalg, hvilket førte til 172 sager med flere anklagede i hver af dem. Der er ingen særlig domstol, der behandler Dergue-sagerne. De behandles i både de centrale og regionale domstole i Etiopiens decentraliserede føderale retssystem. SPO valgte at retsforfølge de centrale myndigheder, såsom Dergues centrale politbureau, i det centrale retssystem og at retsforfølge sager om andre mistænkte i de regioner, hvor de opererede.
Som leder af Dergue er oberst Mengistu Haile Mariam allerede retsforfulgt in absentia sammen med sine nærmeste samarbejdspartnere. Men den måde, hvorpå retssagerne gennemføres, har givet anledning til alvorlig bekymring hos Human Rights Watch. Især har overdrevne forsinkelser i efterforskningsfasen ført til, at hundredvis af mistænkte har været tilbageholdt i årevis før retssagen. Desuden indeholder etiopisk lov bestemmelser om dødsstraf. To Dergue-funktionærer blev dømt til døden in absentia i denne måned i disse retssager. Retssagsadvokater klagede gentagne gange over mangler i forbindelse med retssagen, idet deres adgang til deres tilbageholdte klienter blev vanskeliggjort på grund af restriktioner, som regeringen havde indført. Regeringen var også langsom til at yde juridisk repræsentation til nogle af de anklagede.