Den nationale parktjeneste oprettede Great Smoky Mountains National Park i 1934. Men parkens rige historie og kultur bryggede i bakkerne længe før det. Du kan stadig opleve denne særlige fortid på egen hånd. Parkens største campingplads, Elkmont, ligger kun få skridt fra en spøgelsesby, hvor du kan udforske resterne af et skovbrugssamfund og to feriesteder fra århundredeskiftet.
Dette feriesamfund i verdensklasse, der er blevet til en spøgelsesby i Smokies, ligner måske ikke meget nu, men det er her, den massive turistindustri i området fik sin ydmyge start – og hvor bevægelsen til at oprette parken blev født.
Elkmonts tidlige dage
De første bosættere ankom til Elkmont i midten af 1800-tallet. De var husmænd, jægere og små skovarbejdere, og de dannede et samfund langs Little River. Skovhugst skulle med tiden vokse til at blive en stor industri i byen. Tømmer fra asketræer, poppeltræer, kirsebærtræer og hæmlocktræer blev sendt ned ad floden til Knoxville for at blive forarbejdet. Det egentlige Elkmont blev formelt etableret i 1907.
Hinden da, i 1905, begyndte en lokal ved navn Levi Trentham (du kan stadig se hans hytte fra 1845 i dag, den er lige blevet restaureret) at sælge jordstykker til en forretningsmand ved navn W. B. Townsend. Townsend etablerede Little River Lumber Company, som bragte den lokale skovhugstindustri op på et helt nyt niveau. Den nærliggende bebyggelse Townsend er opkaldt efter W.B. Han etablerede byen, da han byggede sit bånd savværk der.
Eventuelt byggede Little River Lumber Company en jernbane til at transportere tømmerstokke langs den ujævne, 18 mil lange rute mellem Elkmont og Townsend. Dens spor blev snart udvidet til at nå Knoxville.
I 1907 var Elkmont en fuldt udbygget by med et postkontor, et skolehus, et hotel, en dagligvarebutik, en baptistkirke og en række boliger. Boligerne, der var kendt som “set-off houses”, var billige, færdigbyggede bygninger, der kunne rulle direkte af toget og flyttes fra tid til anden for at følge skovningsområderne.
Download mobilappen for at planlægge på farten.
Del og planlæg ture med venner, mens du opdager millioner af steder langs din rute.
Hent appen
Snart var Elkmont den næststørste by i hele amtet. Indbyggerne arbejdede for Little River Lumber Company seks dage om ugen og tilbragte deres søndage i kirken. Populære tidsfordriv var at fiske, besøge Townsend eller se en kamp fra det lokale baseballhold, der blev organiseret af W.B. Townsend.
Turisme i Elkmont
Turismeindustrien i Elkmont startede i det små med en udendørs observationsvogn bag på skovhugsttoget. I 1909 kunne turister tage den to og en halv time lange tur fra Knoxville til Elkmont for 1,95 dollars hver vej. Selv en grusom togulykke i 1909 på ruten fra Elkmont til Townsend tiltrak turister i håb om at få et glimt af vraget.
I 1910 solgte Little River Lumber Company 50 acres jord til Appalachian Club. Dette var en social klub af forretningsmænd fra Knoxville, og Townsend var medlem og investor. Klubben byggede et hotel og solgte hytter og sommerhuse til medlemmerne.
Appalachian Club var ikke det eneste eksklusive feriested, der åbnede i området; i 1912 købte en mand ved navn Charles B. Carter 65 acres af tømmerfirmaet for at bygge Wonderland Club (meget passende navn, hvis du spørger mig). 1910’erne og 1920’erne var de gyldne år for klubberne. Appalachian Club var vært for fester, ugentlige danser med levende musik og opdæmmede endda floden for at lave et svømmehul. Gæsterne elskede også at spille hestesko.
I takt med at turismen tog fart, begyndte skovhugstindustrien at afvikle sig. I 1920 havde skovningsfirmaet temmelig grundigt pillet skovene omkring Elkmont ned. I 1925 nedlagde selskabet jernbanen, og i 1926 ophørte de helt med skovhugst i Elkmont og søgte efter tømmer i andre dele af det, der nu er parken. Det var på dette tidspunkt, at Elkmont begyndte at rådne op til en ren spøgelsesby i Smokies.
The Great Smoky Mountains National Park
En af de pionerer, der var dedikeret til at etablere Smokies som en nationalpark, var en af grundlæggerne af Appalachian Club, oberst David Chapman. Han overnattede i en hytte, som han fik foræret – Chapman-Byers Cabin, som nu ligger langs Jakes Creek Trail.
Chapman var en af lederne af Great Smoky Mountains Conservation Association, der blev oprettet i 1923 af Knoxville Automobile Club og det lokale handelskammer. Han var faktisk vært for lovgivere i Elkmont for at sælge dem parken. Hans plan virkede som en charme, og foreningen gik i gang med at skaffe jord, som skulle doneres til parken. I 1934 blev Great Smoky Mountains National Park gjort officiel.
Parken består for det meste af det, der engang var individuelle ejendomme, som blev erhvervet af staterne North Carolina og Tennessee. Disse omfattede hytter, der var ejet af medlemmer af Appalachian og Wonderland Club sammen med lokale borgere. Nogle solgte direkte deres hytter og flyttede. Lovforslaget om oprettelse af parken fritog faktisk Elkmont for ekspropriation. På den måde forhandlede nogle beboere sig frem til lejemål, der varede alt fra et par år til hele livet.
Igennem 1930’erne fortsatte Wonderland- og Appalachian-klubberne deres aktiviteter. I 1933 flyttede Civilian Conservation Corps (CCC) ind i Elkmont, som nu kun er en skygge af sit tidligere selv. To hundrede medlemmer af New Deal-organisationen arbejdede med at udvikle infrastruktur og faciliteter i den nye park. CCC-lejren lukkede i 1936.
Spøgelsesbyen i Smokies
Klubberne forblev åbne, selv efter Anden Verdenskrig. Appalachian Club døde langsomt ud, og i 1950 blev der ikke afholdt nogen arrangementer i klubhuset. I 1930’erne blev Wonderland Club omdannet til et mere traditionelt hotel i stedet for en klub. Det fortsatte med at være vært for livlige fester, men bevarede også en retro, rustik atmosfære. Selv da det lukkede i 1992, havde det ikke tv eller telefoner på værelserne.
NPS udviklede Elkmont Campground i slutningen af 50’erne og begyndelsen af 60’erne. Mens de fleste Elkmont-beboeres lejemål udløb i 1992, forlod den sidste beboer ikke Elkmont før 2001. Oprindeligt var parkens plan at rive alt ned, men i 1994 tilføjede National Register of Historic places Elkmont til sin liste. Dette tvang NPS til at udvikle en plan for at bevare de rester, der var i god stand.
I alt vil NPS bevare 19 bygninger, herunder alle 17 hytter og logen fra Appalachian club, som Elkmont Historic District. Målet er, at alle hytterne skal være restaureret inden 2025, og at de skal bruges til at udstille museumsgenstande. Wonderland Hotel’s hovedbygning kollapsede i 2005. Der er et skilt, der angiver, hvor den engang stod.
De strukturelt usikre, nedrevne bygninger er ikke helt blevet slettet fra hukommelsen. Du kan stadig se stenskorstene, mure, hegn, fundamenter og andre rester langs Little River Trail og Jakes Creek Trail. Selv om Elkmont nu er en spøgelsesby i Smokies, kan du stadig mærke den næsten sommerlejr-agtige stemning på campingpladsen i dag.
Nu er det et perfekt tidspunkt at besøge. Selv om kun en håndfuld af hytterne (mest de nyere på nuværende tidspunkt) er blevet fuldt restaureret i begyndelsen af 2019, er de hytter, du kan gå ind i, blevet kærligt bevaret. Men der er stadig nok “No Trespassing”-skilte rundt omkring til, at du får den uhyggelige, spøgelsesby-fornemmelse. Det er ikke svært at se, hvorfor det var så svært for beboerne at opgive deres hjem i denne by. Omgivelserne er guddommelige. Den ligger gemt væk i skoven lige ved hovedvejen med små vandløb på begge sider.
Og du kan selvfølgelig også nyde en mere moderne udgave af Smokies-turismen på Elkmonts overdrevne forgængere: Gatlinburg og Pigeon Forge. På en underlig måde kan man takke det ydmyge lille Elkmont for hver eneste kæmpe teater med middagsshow, go-kart/mini golf/arkade og pandekagepalads.
For mere information om Elkmonts historie kan du tjekke dette fantastiske, interaktive kort og tidslinje fra NPS.
En version af denne historie blev første gang offentliggjort den 26. marts 2018.