For tre år siden dimitterede jeg fra college, og efter år med lejlighedsvise nattevagter, overståede måltider og alvorlig stress over eksamener så jeg frem til et nyt, roligere liv. College i Denton, Tex. havde været mit livs tid, et sted, hvor jeg udviklede mig fra en apatisk, underpræsterende studerende til en social aktivistisk indstillet æresstuderende. Jeg følte en enorm stolthed, da jeg gik over dimissionsscenen og begyndte den timelange køretur hjem til Dallas.
Og den første uge derhjemme føltes fantastisk. Men i tredje uge var der noget, der ændrede sig. Jeg havde en gennemgribende følelse af tab, og med en knude i maven holdt jeg op med at spise regelmæssigt. I løbet af to måneder var jeg så deprimeret, at jeg havde svært ved at komme ud af sengen om morgenen. Jeg vidste, at der var noget galt, men jeg troede ikke, at nogen ville forstå det. Hvad jeg heller ikke vidste var, at min følelsesmæssige nød efter endt uddannelse ikke var ualmindeligt.”
“Hvis en studerendes college-oplevelse for det meste er positiv, giver college en slags kokon: et fællesskab af venner, lærere og mentorer, som for det meste er let tilgængelige for at tilbyde støtte eller råd. At dimittere symboliserer et spring ind i det “voksne” liv, hvilket er en stor overgang,” siger Juli Fraga, psykolog i San Francisco.
Og selv om det ikke er en officiel diagnose, bruges “postgraduation depression” almindeligvis til at beskrive den ekstreme tristhed og nedsatte funktion, som nyuddannede studerende rapporterer om, efter at de har forladt den verden, de har skabt på college.
Terapeuter siger, at depression efter endt uddannelse er underundersøgt og sandsynligvis underrapporteret. “Unge voksne er ikke en population, der er godt undersøgt overhovedet. Ud fra et forskningsperspektiv er det svært at kategorisere dem,” siger Sheryl Ziegler, en psykolog og autoriseret professionel rådgiver fra Colorado, der har mange unge klienter.
Ifølge terapeuter og indlæg i chatrum på internettet fra nyuddannede, omfatter symptomer på depression efter endt uddannelse et unormalt negativt perspektiv, nedsat motivation til at komme ud af sengen, en generel følelse af håbløshed og, lejlighedsvis, stofmisbrug. “De har ofte … problemer med at motivere sig selv til at få et job”, sagde Ziegler. “De er ofte ensomme på grund af manglende kontakt med venner. Mens unge voksne er på college, kan de have været i et miljø, der var mere accepterende over for alkohol og rekreativt stofbrug, og mens de er deprimerede, er det muligt, at dette bliver brugt som en copingmekanisme.”
“Depression efter endt uddannelse er underrapporteret, fordi eksamen er ligesom moderskab: kulturelt set som en tilsyneladende glædelig tid, hvilket gør det endnu mere skamfuldt for nogen at indrømme, at det ikke er det”, siger Fraga, der rådgav studerende under et stipendium ved University of California i Berkeley, og som nu behandler unge voksne i sin praksis.
Mens undersøgelser om depression efter endt uddannelse er svære at finde – forskerne har en tendens til at se på en række forskellige årsager til depression i aldersgruppen 18-25 år, ikke kun når de forlader universitetet – er internettet fuld af personlige beretninger om den mavepirrende blues, der kommer uger efter, at eksamensbeviserne er blevet udleveret.
“Det gik op for mig, at jeg havde at gøre med en specifik post-college-depression, fordi min depression var direkte forbundet med ting, jeg havde på college, som jeg ikke længere havde: nemlig oplevelsen af at være en del af et tæt knyttet fællesskab”, siger Alaina Leary fra Quincy, Mass. “Selv om min partner og jeg er ekstremt tætte, følte jeg mig pludselig meget ensom. Jeg havde kolleger, men ikke den slags relationer, som jeg havde på college,” fortsatte Leary.
Nyere undersøgelser viser, at millennials har den højeste grad af depression og angst af alle generationer, og at jobbekymringer står højt på deres liste over bekymringer. En undersøgelse foretaget af University of Pittsburgh Schools of the Health Sciences fandt en sammenhæng mellem høje depressionsprocenter og høj brug af sociale medier: Folk, der rapporterede, at de var deprimerede, havde en tendens til at være aktive på mange sociale medieplatforme.
“De følger deres venner på de sociale medier og har denne uforholdsmæssigt store følelse af, at alle andre har fundet ud af det og får job”, sagde Ziegler. “De har en følelse af, at alle har styr på det, undtagen de selv, hvilket får dem til at isolere sig yderligere.”
I henhold til National Alliance on Mental Health begynder 75 procent af psykiske lidelser i 24-årsalderen, hvilket betyder, at både college-årene og den bratte overgang, når de er forbi, kan være en særlig udfordrende tid følelsesmæssigt.
Jeg havde haft nogle depressionsproblemer tidligere, så jeg var sårbar. Men den største bidragyder til min depression efter min eksamen var at skulle tilpasse mig til et liv, der ikke længere stemte overens med mine passioner. På college havde jeg frihed til at forme mit liv ud fra mine interesser. Det varede ikke længe, før jeg opdagede, at den virkelige verden ikke fungerede på den måde. Den aktivistiske identitet og erfaring, som jeg havde udviklet på college – at holde mig ajour med aktuelle begivenheder og deltage i lokale interessegrupper – fik en brat afslutning, da jeg kom til at arbejde lange dage som forsikringsskadesagsbehandler, et job, som jeg hoppede på, da det blev tilbudt, fordi jeg var bange for, at jeg ikke kunne finde andet.
Jeg havde håbet at finde en stilling i en nonprofitorganisation, som ville give mig mulighed for at gøre en forskel, men der var mangel på job i den offentlige sektor i mit område. Jeg havde søgt stillinger på amts- og statsniveau, f.eks. som børneadvokat, men det kan tage måneder, før man får sin ansøgning bekræftet. Så jeg sad alene i et kontor og udførte små opgaver som f.eks. at informere forsikringsmodtagere om, at vi havde modtaget deres erstatningskrav, og at håndhæve nogle procedurer, der efter min mening var etisk tvivlsomme. Jeg var så følelsesmæssigt udmattet ved slutningen af hver dag, at min hjemtur var fyldt med tårer. Jeg lagde mig ofte bare til at sove uden at spise.
Og for at være ærlig, så var jeg ensom. På mit universitet var mine venner kun et par døre længere nede ad gangen. Vi kendte hinandens skemaer og tilbragte utallige timer på hinandens værelser. Men nu var de ikke til stede. De fleste af mine venner havde ikke taget deres eksamen; de var i klasse i min frokostpause, og de var i en anden by en time væk. Jeg forsøgte at følge med dem, men nogle gange gik der uger med kun minimal kontakt. Det var en udfordring, og mange af mine venskaber overlevede ikke. Da jeg ikke havde nogen at tale med, blev det sværere at bearbejde mine følelser.
Men mine venskaber var ikke de eneste relationer, der ændrede sig. Min familie var blevet vant til at leve uden mig, og jeg følte mig ofte glemt. At flytte hjem igen i det tidlige voksenliv kan føre til konflikter om rettigheder, ansvar og adfærd.
Jeg var 22 år gammel, men at bo hjemme fik mig til at føle mig meget som et barn.
Sammenlagt flere måneder efter min eksamen blev min langtidskæreste og jeg gift, og vi arrangerede at flytte ind hos en af mine bedsteforældre. (Selv som par tjente vi ikke penge nok til at klare os selv.) Men min depression forhindrede mig i at nyde den nygifte lykke. Min mand, en lavtstående flymand, og jeg arbejdede i modsatrettede skemaer. Snart sov jeg mere end 11 timer om dagen, og jeg talte næsten ikke med min nye mand. Jeg var vred og humørsyg. Min afstand begyndte at gøre ham ondt. Efter mindre end to måneders ægteskab overvejede vi at blive skilt.
Jeg følte et enormt pres for at finde et job, der på en eller anden måde var relateret til den psykologiuddannelse, jeg havde fået på universitetet; jeg ville tage et første skridt i min karriere og starte mit liv.
Men det viste sig, at en bachelorgrad i psykologi ikke ville få mig ind ad nogen dør. Jeg dimitterede med en gæld på omkring 30.000 dollars. Hvordan skulle jeg nogensinde betale den af, hvis jeg ikke kunne finde et godt job? Og endnu vigtigere, hvorfor havde jeg brugt fire år på universitetet, hvis jeg ikke ville kunne bruge min uddannelse? Jeg sad fast i jobbet som forsikringsjustør.
Efter tre måneder vidste jeg, at for at ryste mine følelser af tristhed af mig, var jeg nødt til at træffe nogle vigtige livsbeslutninger. Jeg fik en hundehvalp for at få ekstra samvær. Jeg gjorde en større indsats for at få kontakt med min bedste ven tilbage på college. Og med stor bange anelse sagde jeg mit forsikringsjob op uden nogen backup-plan. Vores leveomkostninger var lave, men jeg var nervøs. Jeg begyndte på en kandidatuddannelse i socialt arbejde, som jeg håbede ville give mig den legitimation, der skulle til for at få et job, som jeg faktisk ønskede. Jeg håbede også, at det at være tilbage på skolen ville hjælpe mit mentale helbred.
Måske ville alle disse skridt have forbedret tingene for mig i sig selv, men mærkeligt nok kom det, der endelig knækkede min depression efter endt uddannelse, fra en uventet kilde: Militæret besluttede at flytte min mand til Midtvesten. Det betød, at jeg var nødt til at starte forfra med at skabe et liv for mig selv. Men denne gang havde vi vores eget sted takket være min mands stilling, og jeg benyttede lejligheden til at vende tilbage til den slags ting, der havde gjort college særligt tilfredsstillende: Jeg engagerede mig i mit nye lokalsamfund og mødte folk gennem nonprofitgrupper og en kirke, som vi blev medlem af. Og så, næsten præcis et år efter min eksamen, var jeg gravid, og jeg havde ikke tid til at fokusere på mig selv og fortidens college-dage. Jeg var på vej videre, og det forestående moderskab gav mit liv en ny mening.
Det er næsten tre år siden, at jeg blev færdig med college. Jeg føler stadig en snert af tristhed over, at den tid er forbi. Men jeg har fundet måder at omdanne mit engagement på campus til engagement i samfundet.
Den bedste del af college var at have en mission – at være involveret i mentor- og lederorganisationer og føle, at jeg gjorde en forskel. Det gør jeg nu ved at være freelanceforfatter, der spreder information om marginaliserede gruppers mentale sundhed, og ved at være mor. I sommeren 2014 kunne jeg ikke forestille mig, at livet kunne føles godt igen – men det gør det.
Tidende tilbage mener jeg, at gymnasier og universiteter, der værdsætter deres studerendes mentale sundhed, bør tilbyde en form for overgangskursus. College kan ligne et utopisk samfund: Dets indbyggere er ikke rigtig klar over de kampe, der kan vente, når denne utopiske verden forsvinder dagen efter eksamen.
Vi får ikke at vide, at den blanding af følelser, som denne overgang udløser, kan have negative konsekvenser for vores mentale sundhed. Men når jeg taler med nyuddannede, fortæller jeg dem min historie. Ved at tale om mental sundhed efter endt uddannelse bruger jeg måske alligevel min eksamen.