Hvis du er øldrikker (og selv hvis du ikke er det), har du sandsynligvis set ordet “session” på en dåse, flaske eller på en tappe-liste, ofte forud for ølverdenens tre yndlingsbogstaver: IPA. Definitioner af “session beer” findes i massevis på internettet, lige fra historier om, at det har været en støtte for fabriksarbejdere under Første Verdenskrig, til øl med lavt alkoholindhold, der passer godt sammen med ukrudt.
Den mest almindelige brug af “session” i ølsammenhænge er som en kvalifikationsbetegnelse. Det betyder, at den pågældende øl indeholder en tilstrækkelig lav mængde alkohol til, at flere eller endda mange øl kan drikkes under en “session”. Udtrykket “sessionable” bruges ofte til at antyde, at noget er let drikkeligt, let, forfriskende eller en kombination af de tre.
Men selv disse luftige definitioner lader meget stå åbent for fortolkning. Da alle øldrikkere er forskellige, med individuelle størrelser, appetit, tolerancer og præferencer, hvordan kan vi så sige, hvad “session” eller “sessionable” overhovedet betyder?
I et indlæg på sin blog Zythophile antyder den britiske ølskribent og historiker Martyn Cornell, at begrebet “session beer” kun har eksisteret siden 1980’erne. Ifølge hans research stammer de første registrerede anvendelser fra 1991: “En i Storbritannien, hvor en person i tidsskriftet Institute of Practitioners in Work Study, Organisation and Methods skrev: ‘Et godt tip er at hælde den først i en kande og lade bundfaldet blive i flasken, så du kan dele indholdet med dine kolleger, hvilket jeg bestemt vil anbefale, da dette bestemt ikke er en session beer'”, skriver Cornell.
En anden kom fra USA: “Steve Johnson skrev i ‘On Tap: The Guide to U.S. Brewpubs’: ‘Session beer: Enhver øl med moderat til lav alkoholstyrke”,” tilføjer Cornell
I henhold til Beer Judge Certification Program (BJCP) Style Guidelines er den foreslåede styrke for en sessionsøl mindre end 4 volumenprocent alkohol (ABV). Ifølge den amerikanskfødte, London-baserede podcaster, øl-sommelier og forfatter Natalya Watson er dette ikke en streng og stringent definition.
“Efter min opfattelse er der ingen formel definition på en øl med session-styrke, og i virkeligheden vil jeg sige, at de fleste amerikanske forbrugere anser øl under 5 procent ABV for at være af session-styrke. Mens de fleste britiske forbrugere er mere tilbøjelige til at være enige i BJCP-retningslinjen på under 4 procent,” siger Watson.
Den ølskribent og dommer Melissa Cole er enig. “Jeg er kommet til den konklusion, at det er en meget snæversynet ting. Da jeg lærte at elske øl i det nordlige England, ville intet over 3,8 procent overhovedet have indgået i tanken om en session-øl,” siger hun. “Hvis jeg skulle sætte mine farver på en definition, ville jeg altid vende tilbage til idéen om under 4 procent.”
John Harris, grundlæggeren af Ecliptic Brewing i Oregon, mener, at session øl “generelt ligger under 5 procent for normal øl”. Da jeg spurgte, hvad ordet betyder for ham, svarede han: “I ølverdenen betyder det høj drikkelighed.”
Og uanset hvilken side af Atlanten du sidder på, ser det ud til, at “session” stadig henviser til en lav styrke. Medmindre du selvfølgelig falder over en Session Imperial IPA, Imperial Session IPA eller Session Barleywine, såsom Space Ghost, en Golden Session Barleywine Ecliptic samarbejdsøl, som ifølge Harris’ egen indrømmelse slet ikke er en Barleywine. Med en ABV på 8 procent er den heller ikke det, der normalt ville blive betragtet som sessionable.
Men for at være sessionable, skal en øl så bare være af lav styrke? James Rylance, leder af det britiske Harbour Brewing’s eksperimentelle program, som var med til at skabe den nu velkendte Neck Oil, Beavertown Brewery’s første Session IPA, er ikke enig.
“Det nemme svar på sessionability handler om ABV, men jeg tror ikke, at det er en tilstrækkelig forståelse af det”, siger han. “Sessionability handler om balance. Du har nok ikke mange øl, der er 8 procent, men du har heller ikke mange afbalancerede øl, der er 8 procent. Jeg tror, at vi i Storbritannien har en opfattelse af, at sessionability skal betyde, at man skal drikke pints en hel dag, og at det skal være en bestemt ting. I andre dele af verden er der mindre af denne “enkelt måleenhed; skal komme i en pint.”
“Jeg mener, at “sessionable” er en øl, der kan drikkes gentagne gange, flere gange, i den rette mængde. Der er en masse belgiske øl, der er super sessionable, som f.eks. Saison Dupont på 6 procentpoint – det er sessionable, men jeg drikker bare ikke en pint af det. Og det er en smukt afbalanceret øl”, tilføjer Rylance.
Betyder det, at sessionable øl er mere end blot en øl med lav styrke og forfriskende? Er f.eks. en lettere, svagere, masseproduceret pilsnerøl mindre sessionable end en Session IPA? Det afhænger af, hvad du leder efter, siger Rylance. “Jeg tror, det gælder for folk, der er på udkig efter smag,” siger han, men andre mener nok, at “den perfekte definition af sessionable, statistisk set, nok er noget som Carling. Det er nok en sessions-øl.”
Det er faktisk sådan, at selve begrebet session IPA kun eksisterer inden for rammerne af håndværksøl: Hvis du gik ind på en bar, hvor der kun serveres Budweiser, Carlsberg og Coors Lite, og spurgte efter en øl, der kan serveres til en session, ville du sandsynligvis blive mødt med tomme blikke.
“Ordene ‘Session IPA’ findes kun, fordi en masse ting ikke kan serveres til en session. Men når man lever i en verden, hvor alt er Carling og Strongbow og Guinness, er alting sessionable,” siger Rylance. “Hvorfor f*ck skulle man have en 7-procents øl?”
I takt med at craft beer fortsætter sin ofte forvirrende vækst, vil vi så se en stigning i session double IPA’er? “Det er bullsh*t,” griner Rylance. “Ja, det er noget pis. Men det er en interessant tanke, ikke sandt?”
Selv selve begrebet session er ved at ændre sig, om end langsomt. I takt med at de moderne ølkulturer vokser, udvikler holdningerne til at drikke sig, og det samme gør ideen om en session.
“En ‘session’ handler ikke længere om, at alle bestiller den samme 4 til 5 procent pilsner til alle i gruppen”, siger Chris Hannaway, grundlægger og administrerende direktør for det alkoholfrie bryggeri Infinite Session. “Der er en verden af valgmuligheder nu, og folk kan drikke 0 til 14 procent-plus øl på kryds og tværs og gå i det tempo, som de har lyst til på den pågældende runde, aften, uge eller hvornår som helst.”