Fra højre side lignede Dr. H. E. Schaefs høne en almindelig hane med en knaldrød kam og en fløjte. Men fra venstre side ville man tro, at det var en høne: dens krop var slankere og havde mere almindelige markeringer.
Selv dens adfærd var decideret forvirret. Dyret forsøgte at bestige de andre høns i gården, men lagde også selv små æg.
Da den døde, besluttede Schaef at tilberede fuglen til sit bord. Da fuglen var blevet plukket, var det tydeligt, at den højre halvdel af skelettet var meget større end den venstre. Da Schaef åbnede maven for at fjerne spiserøret, fandt han både en testikel og en æggestok med et delvist dannet æg.
Det var som om nogen havde skåret en høne og en hane over på midten og smeltet de to kroppe sømløst sammen på midten.
For ikke at spilde den, fortsatte Schaef med at stege og spise kyllingen. Men da kødet var blevet skilt fra knoglerne, bevarede han skelettet og gav det videre til sin anatomiske veninde Madge Thurlow Macklin. Hun skrev historien op i Journal of Experimental Zoology i 1923.
I dag kalder vi disse skabninger for “bilaterale gynandromorfer”. I modsætning til hermafroditter, hvis sammenblanding af to køn ofte begynder og slutter ved kønsorganerne, er disse dyr delt over hele kroppen: han på den ene side og hun på den anden.
Næsten et århundrede efter, at Schaef nød sit mærkelige måltid, er der fundet mange flere eksempler. Deres mærkelige karakteristika kunne forklare nogle af kønnets mysterier, og hvordan vores kroppe udvikler sig.
Og selv om Schaefs beretning er en af de mest farverige beretninger, går observationer af han- og hunkimeraer flere hundrede år tilbage i tiden.
Det er ikke overraskende, at frieri for disse dyr nogle gange giver problemer
Den 7. maj 1752 præsenterede en hr. M Fisher fra Newgate en hummer af enestående udseende for Royal Society of England med en hummer med “alle dele af generationen dobbelt”. Siden da har forskere tilføjet krabber, silkeorme, sommerfugle, bier, slanger og forskellige fuglearter til listen over dyr, der kan udvikle sig til bilaterale gynandromorfer.
Det er umuligt at sige præcis, hvor almindelige de er. Michael Clinton fra University of Edinburgh i Storbritannien anslår, at 1 ud af 10.000 og 1 ud af 1.000.000 fugle udvikler sig på denne måde. Ingen ved, hvad det tilsvarende tal ville være for pattedyr.
Det er ikke overraskende, at frieri for disse dyr nogle gange giver problemer.
I 2008 kiggede en pensioneret gymnasielærer ved navn Robert Motz ud af sit bagvindue i Illinois, da han så en nordlig kardinal, hvis bryst var præcis halvt så levende rødt som hos en han og halvt så trist og gråt som hos en hun. Hans observation fangede til sidst ornitologen Brian Peer fra Western Illinois University i Macomb i USA.
Enten bliver de stille og roligt undgået eller aktivt angrebet af deres artsfæller
“Det var et utroligt fascinerende og slående individ”, siger Peer. “Hvis man kun kunne se én side, ville man tro, at det var en mand eller en kvinde. Det var en næsten perfekt opdeling.”
Sammen observerede de fuglen ved 40 forskellige lejligheder. Aldrig en eneste gang var den ledsaget af en mage.
Der blev heller aldrig gjort et forsøg på at synge en sang. “Om den overhovedet var i stand til at synge, ved vi bare ikke”, siger Peer.
De andre fugle så stort set ud til at ignorere den. Denne isolation er tilsyneladende almindelig for gynandromorfugle. Enten bliver de stille og roligt undgået eller aktivt angrebet af deres artsfæller.
I lang tid antog mange, at fænomenet skyldtes et genetisk uheld efter undfangelsen.
Det biologiske køn bestemmes af kombinationen af kønskromosomer. Hos mennesker har mænd et X- og et Y-kromosom, mens kvinder har to X-kromosomer. Men det fungerer anderledes hos andre arter. Hos høns har f.eks. hannerne to Z-kromosomer, mens hønsene har et Z og et W.
Snart havde holdet fundet yderligere to gynandromorfer
Særligt nok mister en celle nogle gange et af disse kromosomer, og det har store konsekvenser for dyrets køn.
Sæt, at mens et ZW-kyllingeembryo er under udvikling, sker det, at en enkelt celle mister W-kromosomet. Denne celle vil mangle de gener, der gør den til hunkøn, så den vil udvikle maskuline egenskaber.
Hvis denne celle derefter replikerer sig, vil alle dens efterkommere også være hanner. I mellemtiden vil de andre celler i embryoet stadig være hunceller – hvilket potentielt kan føre til, at dyret vokser op som en gynandromorf.
Det var i hvert fald teorien. For et par år siden modtog Clinton et telefonopkald, der ville få ham til at genoverveje denne idé.
En af hans kolleger havde været på besøg på en hønsefarm og havde fundet en gynandromorph, der lignede Schaefs chimære fugl meget. “Han ringede og spurgte, om jeg var interesseret i at få den”, fortæller Clinton. “Selvfølgelig sagde jeg ja.”
Hønen bestod i bund og grund af to ikke-identiske tvillinger, der var smeltet sammen på midten
Snart havde holdet fundet yderligere to gynandromorfer, som alle viste de samme, blandede karakteristika.
Men da Clinton screenede kyllingernes gener, fandt han helt normale kønskromosomer i hele kyllingen. På den ene side var de ZW, på den anden side var de ZZ.
Med andre ord var kyllingen i bund og grund dannet af to ikke-identiske tvillinger, der var smeltet sammen på midten.
Det var et ret forbløffende resultat, men i første omgang var Clinton bare skuffet over at få sin idé bevist forkert. “Som de fleste forskere troede vi, at vi kendte svaret før eksperimentet,” siger han.
Clinton har nu en anden idé om, hvordan gynandromorfi opstår.
Dette tilsyneladende uheld kan faktisk være et snedigt evolutionært trick, der er gået galt
Når et æg dannes, er det meningen, at cellen skal smide halvdelen af sine kromosomer ud i en pose med DNA, der kaldes “polarlegemet”. I sjældne tilfælde kan ægget dog beholde polarlegemet samt sin egen kerne.
Hvis begge dele bliver befrugtet, og cellen begynder at dele sig, vil hver side af kroppen udvikle sig med sit eget genom og sit eget køn.
Dette tilsyneladende uheld kan i virkeligheden være et snedigt evolutionært trick, der er gået galt.
Biologer har længe vidst, at forholdet mellem hanner og hunner i en population kan skifte afhængigt af miljøet.
I stressede perioder er mødre mere tilbøjelige til at føde hunner. De har tendens til at være mere tilbøjelige til at parre sig og give moderens DNA videre, selv når tiderne er hårde.
Nogle papegøjer kan udklække 20 hanner eller hunner i træk, afhængigt af omstændighederne.
Nu antager vi, at et af moderens æg holder på sit polære legeme, og derfor har to kerner. Hvis moderen tillader, at hver af dem bliver befrugtet, vil hun få et embryon, der er halvt mandligt og halvt kvindeligt.
Moderen kunne så på en eller anden måde afvise det uønskede køn, inden hun lægger ægget, og på den måde behændigt kontrollere sit afkoms køn.
I det sjældne tilfælde, at den uønskede kerne ikke bliver kasseret, vil resultatet imidlertid være en gynandromorph.
I det mindste viser Clintons resultat, at køn udvikler sig meget forskelligt hos fugle og pattedyr.
For pattedyr som os er det de kønshormoner, der strømmer gennem vores blod, der synes at være vigtigst for at bestemme kønnet.
Udforskning af denne proces kan være afgørende for at forstå miraklet omkring fødsel og reproduktion
Det kan forklare, hvorfor vi ikke ser mange gynandromorfe pattedyr, der er delt på midten. Uanset hvad cellernes DNA siger, vil de alle blive badet i de samme hormoner og udvikle de samme kønskarakteristika.
Det faktum, at begge sider af en fugl kan udvikle sig uafhængigt af hinanden, viser imidlertid, at det er fuglens celler selv, der styrer deres identitet og vækst.
Dette gælder endda også for det resulterende dyrs adfærd. I en undersøgelse fra 2003 voksede den højre (han)hjerne hos en gynandromorph zebrafinke til et tyktark af neurale kredsløb, som den havde brug for til at synge kurtiseringssange. Men den venstre (hun) side manglede disse strukturer, på trods af at begge blev udsat for de samme hormoner.
Vi ved stadig ikke, om denne historie gælder for alle skabninger i dette mærkelige gynandromorfe menageri.
Nogle få steder kan mennesket ved et uheld have gjort disse skabninger mere almindelige
Josh Jahner fra University of Nevada, Reno studerer smukke asymmetriske sommerfugle. Han har mistanke om, at dobbeltbefrugtede æg kan forklare dem, men det er muligt, at andre mekanismer også kan bidrage.
Udforskning af denne proces kan være afgørende for at forstå miraklet ved fødsel og reproduktion.
Dyrs kroppe udvikler sig for eksempel med næsten perfekt symmetri, men hvordan klarer de det? Studiet af gynandromorfer kan måske rumme svaret.
Der er endnu en mulig forklaring på gynandromorfer – eller i hvert fald på nogle få af dem. Nogle få steder kan mennesker ved et uheld have gjort disse skabninger mere almindelige.
I april 2015 rapporterede Jahner om et mærkværdigt sammentræf. Han studerer amerikanske sommerfugle kaldet Lycaeides og havde aldrig set en eneste gynandromorph før atomkatastrofen i Fukushima Daiichi i Japan i 2011 – blot for at støde på seks i løbet af de 16 måneder, der fulgte efter. “Og jeg har aldrig fundet nogen siden,” siger han.
Forskere fandt en lignende overflod af gynandromorfe sommerfugle efter Tjernobyl-katastrofen, hvilket tyder på, at en lav strålingsdosis kan øge chancerne for, at en gynandromorfe bliver undfanget.
“Der er ingen måde at vide, om det var direkte årsag til det eller ej,” siger Jahner, “men det er et mærkeligt sammentræf.”
For øjeblikket er det blot endnu et mysterium forbundet med disse smukke, næsten mytisk udseende skabninger.