Med den uheldige nyhed om, at Norwich Sea Unicorns ikke længere er tilknyttet Major League Baseball, følte jeg, at det var tid til at reflektere over mindre liga baseball på Dodd Stadium, og hvad det har tilbudt Norwich-området i de sidste 25 år.
Dodd Stadium begyndte at være vært for baseball i 1995 med Eastern League (Double A) affiliate af New York Yankees, Norwich Navigators, som var hjemme på stadion. De tidligere Albany-Colonie Yankees var på udkig efter en flytning. Eastern Connecticut var et oplagt marked, da der ikke fandtes noget professionelt baseball i området. Lokale politikere og ledere lobbyede i årevis for at få baseball til Norwich-området. Navigators indledte et samarbejde med San Francisco Giants fra 2003. Dette fortsatte gennem en navneændring til Connecticut Defenders i 2006, og i sidste ende blev holdet Connecticut Tigers i 2010 efter flytningen af de tidligere Oneonta Tigers fra den korte sæson “A” New York-Penn League. Tigers ændrede deres navn til Norwich Sea Unicorns i 2020. Desværre blev sæsonen ikke spillet, og der sættes spørgsmålstegn ved holdets fremtid på grund af omstruktureringen af de mindre ligaer.
Base Burnin’, Ball Bashin’, Fan Pleasin’ Navigators- Making the Dream Come True!
Holdet har set mange fremtidige major leaguers iføre sig deres uniform i løbet af deres år som Navigators, Defenders og Tigers. Fra de kommende superstjerner Madison Bumgarner, Alfonso Soriano og Pablo Sandoval til de rehabiliterende veteraner Tim Raines, Roger Clemens og David Cone har Dodd Stadium været vidne til en lang række professionelle storheder. Stadionet åbnede i 1995 efter ca. 80 år uden professionel baseball i Norwich. Både navnene Navigator og Defender henviser til den sydøstlige del af Connecticuts største industri, forsvaret, da General Dynamics, som fremstiller ubåde, og United States Submarine base ligger i det nærliggende Groton, mens United States Coast Guard Academy ligger lige ved siden af Groton i byen New London. Begge byer ligger ca. 20 minutters kørsel fra Norwich.
Dodd Stadiums begyndelse
Da Dodd Stadium åbnede sine døre i 1995, var parken et lysende eksempel på den nye bølge af mindre liga-boldspilspladser, der satte komfort og familievenlighed i højsædet. I løbet af det første år, 1995, toppede Navigators’ tilskuertal med 280 000 fans. Spillerne, herunder favoritter som Mike Figga, Nick Del Vecchio og Mike DeJean, optrådte i hele regionen og skrev autografer på mange steder, f.eks. hos bilforhandlere og sportsforretninger. Navigators’ åbningskamp blev overværet af lokale politikere, herunder senator Joseph Lieberman og senator Christopher Dodd (hvis far, Thomas J. Dodd, stadionet er opkaldt efter), samt baseballkommissæren Bud Selig. Maskotten, en alligator ved navn Tater, var en favorit blandt fansene, og holdet havde endda sin egen jingle-sang.
Holdet trak årligt publikum i 200.000-tals årligt, men til sidst faldt tilskuertallet drastisk. Connecticut, især det østlige og centrale Connecticut, er en kampplads for Red Sox- og Yankee-fans, da omkring halvdelen af befolkningen er fans af et af de to hold. Denne region i Connecticut ligger ca. halvvejs mellem New York og Boston. Da Navigators var Yankees’ farmhold, førte det til stor begejstring hos fansene. De kunne se fremtidige Yankee-stjerner såvel som rehabiliterende all-stars. Da Red Sox flyttede deres Double A franchise til Portland i 2003, greb Yankees chancen for at flytte deres hold til Trenton, som formelt var Red Sox’ farmklub og lå tættere på New York.
Et kæmpeskridt
Det efterlod en ledig plads til Norwich, som snart blev udfyldt af San Francisco Giants. Uden en lokal big league-klub var tilskuertallet til Giants’ minor league-affiliate aldrig højt, selv da holdet i 2006 blev omdøbt til Connecticut Defenders i et forsøg på at omfatte hele regionen og ikke kun byen Norwich. På dette tidspunkt var holdet ejet af den succesrige boksepromotor og leder af HBO Sports, Lou DiBella. Uanset hvad han prøvede, fyldte fansene ikke sæderne. Til sidst flyttede de tidligere Oneonta Tigers fra New York-Penn League til Dodd Stadium, efter at Defenders var flyttet til Richmond, Virginia, og blev omdøbt til Richmond Flying Squirrels.
25 år med baseball
Selv om stadionet nu er over 25 år gammelt, er det stadig i fin stand og er stort for single-A-standarder. Der er en hal i gadeplan, og siddepladserne og banen ligger nedenunder. Fra hallen kan man se hele banen. Der er luksusbokse placeret over siddepladserne, og farveskemaet er rødbrun og grå. Dagens hold spiller ind i historien om deres tidligere beboere i Dodd og vil skrue tiden tilbage med “Navigator”-aften en gang om året, hvor spillerne bærer Navigator-uniformer.
Sammen med deres maskot, CT the Tiger, underholder Tater the Gator stadig til kampene, og en statue af hans lignelse er genopstået foran stadionet. (Defenders maskot, Cutter’s (opkaldt efter det lokale kystvagtsskib) dragt er dog blevet hængt permanent op. Der vil blive stillet spørgsmålstegn ved Sea Unicorns-maskotten samt CT’s og Tater’s skæbne. Med meget rimelige billet- og billetterpriser skaber Dodd Stadium en sjov, overkommelig og familievenlig stemning ved alle kampene.
Ballparkens faciliteter:
Standard-ballparkstilbud er der masser af, men der er et par særlige godbidder at finde på Dodd. Den lokale cheesesteak-restaurant A Taste of Philadelphia, eller Philly’s, har en satellitfilial på stadion. De laver fremragende cheesesteaks, da ejeren er direkte fra Philadelphia. Dodd har også en hotdog-bar, hvor fans kan vælge deres egne toppings, der spænder fra ketchup, sennep og pickles til Fruit Loops og chokoladesauce. Der er et fint udvalg af håndværksøl fra bryggerier fra New England som Long Trail, Narragansett og City Steam. Ben and Jerry’s is har en udpost på Dodd.
Ballpark Extras:
På mange aftener kører stadion kampagner som Dollar Dogs, børn, der løber på baserne efter kampen, fredagsfyrværkeri, Thirsty Thursday med happy hour-tilbud før kampen og bobble head-aftener med bobble head-figurer af den lokale major league-stjerne Rajai Davis, George Constanza fra Seinfeld og den tidligere Defenders-kastmand Madison Bumgarner. Ved den årlige “Bark at the Park”-kamp opfordres fans til at medbringe deres hundevenner til kampen, og der afholdes ofte Wiener-hundevæddeløb.
Insiders tips:
Parkering er ikke et problem på Dodd, da parkeringspladserne typisk ikke fyldes nærmest op. De tager dog et par dollars for at parkere på pladsen. Dodd Stadium ligger i Norwichs Industrial Park uden mulighed for mad og drikkevarer, som man kan gå til fods fra parken. Der kan findes fin mad indenfor eller tjek afsnittet områdets faciliteter for andre ideer i nærheden. Billetter kan altid købes ved døren undtagen ved større begivenheder som f.eks. en all-star-kamp.
For børnene:
Børn elsker Tater the Gator og CT the Tiger. De kan ses give hinanden high-fives rundt omkring i hallen. Der er også en oppustelig hoppeborg, som de nyder at hoppe på, og der er også plads til at spille wiffleball. Fredagsfyrværkeri og Kids Run the Bases er et stort trækplaster. I de tidlige år havde stadionet en spillehal, som Tigers planlægger at bringe tilbage i den nærmeste fremtid.
Andre anvendelser:
Dodd Stadium er i stigende grad blevet brugt som en kommunal bane til kommunale arrangementer. I 2017 blev den årlige Jeffrey Osborne Celebrity Softball-kamp spillet på Dodd, og der deltog Smokey Robinson, Chris Tucker og Paul Pierce. Den lokale high school Norwich Free Academy spiller sine hjemmebaseballkampe på Dodd. Dodd har også været vært for forskellige arrangementer, herunder en oktoberfest, Connecticut Renaissance Fair og en koncert med optrædener af Willie Nelson og Bob Dylan.
Restauranter:
Nærmest ved boldbanen på West Town Street, lige uden for grænsen af Industrial Park, ligger Brick & Basil, en permanent food truck, der har utrolige træfyrede pizzaer. Blandt favoritterne er Margherita-pizzaen og Wild Buffalo Chicken. Brick & Basil har et legeområde til børnene, en bålplads og nogle aftener levende musik. Der er kun udendørs siddepladser. På den anden side af gaden ligger Illiano’s, som også tilbyder italienske retter, pizza på tærte- eller skivevis og salater. Alt maden her er fantastisk.
Downtown Norwich ligger kun få kilometer fra Dodd Stadium, og gode muligheder for en bid eller en drink før eller efter kampen er der masser af. De bedste grinders (submarine-sandwiches) finder du hos D’Elia’s på Franklin Street. Den lille grinder-butik er uden dikkedarer. Tag dem med og gå en blok hen til Epicure Brewing, også på Franklin Street, som opfordrer gæsterne til at medbringe deres egen mad, da de ikke serverer deres egen mad. Snup en øl eller en pint, mens du gnasker på en D’Elia’s grinder. På Franklin Street ligger også brewpub’en These Guys. De har deres egne øl plus et velassorteret udvalg af gæstebatterier med en fænomenal eksklusiv pubmad.
Op ad gaden på Broadway ligger Billy Wilson’s, Norwichs version af Cheers, et godt sted at få en øl med et venligt klientel. Downtown Norwich har bemærkelsesværdig arkitektur, herunder det kunstfærdige rådhus, der er bygget i Second Empire-stil, og en dejlig marina, som man kan gå rundt om ved sammenløbet af floderne Yantic, Shetucket og Thames. Fox Farm Brewery ligger ca. 20 minutters kørsel mod vest ad Route 82 og byder på saftige øl i New England-stil, som ikke skuffer; det er den ekstra køretur værd.
Overnatningsmuligheder:
For en lille by har Norwich sin andel af kædehoteller, herunder Comfort Suites og Courtyard by Marriott, som begge ligger ca. en kilometer fra Dodd Stadium. Courtyard by Marriot omfatter den altid tilfredsstillende restaurant, Prime 82, på stedet. Længere mod syd ligger Hampton Inn og Holiday Inn på Route 82 (Salem Turnpike) i Norwich. For et luksuriøst ophold er Norwich Inn stedet for romantik og omfatter en førsteklasses spa.
Attraktioner:
Norwich ligger fem minutters kørsel fra Mohegan Sun Casino i Montville og femten minutters kørsel fra Foxwoods Resort Casino. Begge kasinoer byder på meget mere end spil og omfatter toprestauranter, lounges og underholdning. Om sommeren er Mohegan Sun hjemsted for WNBA-holdet Connecticut Sun. Kunstnere i verdensklasse, herunder Sting, Journey og John Legend, spiller på kasinoernes koncertpladser. Mohegan Sun tilbyder også gratis aftenshows i Wolf Den, hvis lineup ofte omfatter nationale navne som George Clinton, Zombies eller G Love and Special Sauce. Begge kasinoer har rigeligt med hotelværelser på stedet og attraktioner for børnene med spillehaller og familievenlige restauranter.
Mystic ligger kun 25 minutters kørsel fra Norwich og er hjemsted for de bedst vurderede familieattraktioner såsom det verdensberømte Mystic Aquarium og Mystic Seaport. Akvariet er kendt som et af de bedste i landet og omfatter bl.a. Beluga-hvaler, pingviner og søløver. Mystic Seaport er et levende historisk museum, der fortæller om livet som søfarer ved kysten i Connecticut med udklædte kunstnere og håndværkere, som man kan se og interagere med, hvilket gør besøget endnu bedre. Højdepunktet i havnen er muligheden for at klatre om bord på store skibe som Charles W. Morgan og Joseph Conrad. I løbet af sommeren er havnebyen konstant oplivet med festivaler, herunder Sea Music Festival, Lobster Fest og Oyster Fest.
Kendte alumner:
Madison Bumgarner, Marcus Thames, Mike Lowell, Alfonso Soriano, Pablo Sandoval, Roger Clemens, David Cone, Andy Pettitte, Ruben Rivera, Shane Spencer, Nick Johnson, Brandon Crawford, Matt Cain, Tyler Collins, Devon Travis, Darryl Strawberry, Dwight Gooden, Tim Raines.
Vidste du det?
Miniserien “The Bronx is Burning” fra ESPN brugte Dodd Stadium i stedet for det egentlige Yankee Stadium som hjemmebane i tv-serien, der beskrev sæsonen 1977 for New York Yankees med baggrund i et omtumlet New York og begivenhederne i den sommer.
Se disse andre oplevelser på baseballstadioner på Backyard Road Trips: Fenway Park, Kauffman Stadium og Hadlock Field