David W. Smith, der er børnelæge og klinisk genetiker, opfandt begrebet dysmorfologi i 1960’erne og spillede en vigtig rolle i udviklingen af dette specialiserede studieområde, der har til formål at afdække patogenesen for menneskelige fødselsdefekter. Hans arbejde inden for dysmorfologi var medvirkende til at udrede de mange forskellige årsager til kognitive handicap.
Da fysiske anomalier er indikatorer for fejl, der opstår under den embryologiske udvikling, forbedrer deres undersøgelse forståelsen af både genetiske og teratogene forstyrrelser af den menneskelige morfogenese. Erkendelsen af nye syndromer, baseret på deres specifikke fysiske kendetegn, førte til identifikation af de forårsagende gener, opdagelser af de mekanismer, hvormed disse gener forårsager forstyrrelserne, og den rolle, de spiller i den normale embryogenese.
Dysmorfologiens rolle i karakteriseringen af hundredvis af syndromer, der er forbundet med kognitive handicap, tyder på, at den også kan være et nyttigt redskab til at hjælpe med at klarlægge heterogeniteten (en enkelt lidelse med mange årsager) inden for autisme.
Fysiske anomalier eller misdannelser klassificeres som større eller mindre. Større misdannelser forekommer sjældent, påvirker en medicinsk vigtig struktur såsom hjertet, nyrerne eller ganen og påfører en betydelig medicinsk byrde. Mindre misdannelser forekommer på den anden side hyppigt i befolkningsgrupper og har ingen alvorlige medicinske konsekvenser. Men samlet set kan mindre misdannelser tjene som indikatorer for ændret morfogenese, der er opstået tidligt i gestationen.
Fælles eksempler på mindre anomalier er bl.a. fladt filtrum, tynd overlæbe, unormale negle og enkelt håndfladerynke. En dysmorfologisk undersøgelse består af en omhyggelig undersøgelse foretaget af en person, der er uddannet i genkendelse af ændringer i fysiske strukturer og deres fortolkning, herunder konklusioner om deres årsag, tidspunkt, embryologisk grundlag, medicinsk og diagnostisk betydning.
Relevans for autisme:
En række undersøgelser i 1970’erne og 80’erne rapporterede, at børn med autisme har fysiske træk uden for normen1,2,3,4,4,5,6,7. Nyere undersøgelser har også vist, at børn med autisme har større sandsynlighed for at have mindre anomalier end normale børn eller søskendekontrolpersoner8,9. Selv om man ud fra disse rapporter har konkluderet, at børn med autisme ofte har mindre anomalier, tyder lignende resultater hos børn med psykiatriske lidelser og indlæringsvanskeligheder på, at tilstedeværelsen af mindre fysiske anomalier hverken er specifik eller følsom for autismediagnosen.
Der har for nylig været en fornyet interesse for fysiske træk ved autisme med den forventning, at de kan fungere som biomarkører, hvormed man kan inddele personer med lidelsen i grupper med henblik på genetiske undersøgelser. I en undersøgelse fra 2000 blev det konstateret, at ca. 20 % af børn med autisme har et betydeligt antal fysiske anomalier, der er i overensstemmelse med en unormal embryologisk udvikling10. Efterfølgende beskrev de samme forskere den naturlige underopdeling af autismespektrumforstyrrelser i to grupper, kompleks og essentiel autisme11.
Kompleks autisme defineres ved tilstedeværelsen af et betydeligt antal fysiske anomalier eller mikrocefali (hovedomkreds mindre end to standardafvigelser fra gennemsnittet), mens der i gruppen af essentiel autisme ikke er tegn på unormal morfogenese. De essentielle og komplekse undergrupper synes at være ætiologisk adskilte og adskiller sig fra hinanden med hensyn til resultater, risiko for tilbagefald, kønsforhold og familiehistorie.
Denne skelnen mellem kompleks og essentiel autisme anbefales som et nødvendigt første skridt, når man arbejder på at opdele autisme i kausalt homogene undergrupper. Definition af homogene undergrupper inden for autismediagnosen er nyttig både i den kliniske behandling og for at fremme autismeforskningen. I klinisk henseende er definitionen af homogene autismeundergrupper nøglen til en mere præcis prognose, genetisk rådgivning og udvikling af mere effektive subgruppespecifikke behandlinger. Forskere har brug for metoder til at udvælge homogene undergrupper af autisme til undersøgelse for at kunne identificere specifikke årsager, biomarkører til tidlig identifikation og i sidste ende helbredelsesmetoder.
Autism dysmorphology measure:
The Autism Dysmorphology Measure er et mål for generaliseret dysmorfologi udviklet af Judith Miles, der er børnelæge, medicinsk genetiker og dysmorfolog. ADM, som bruges til at klassificere personer med autisme som ikke-dysmorfiske eller dysmorfiske, vurderer den fysiske struktur af 12 kropsdele12. Den blev udviklet som svar på et behov for en dysmorfologisk måling, som kunne udfyldes af klinikere, der ikke er særligt uddannet i dysmorfologi, og som stadig ville bevare en høj grad af sensitivitet og specificitet.
Målet er at supplere den generelle lægeundersøgelse og forbedre påvisningen af kendte årsager til autisme, såsom kromosomforstyrrelser, Timothy-syndromet, Cornelia de Langes syndrom og andre autismesygdomme, der er forbundet med unormal embryogenese.
Computerbaseret dysmorfologi:
Et nyere supplement til den almindelige dysmorfologiske undersøgelse er den computerbaserede vurdering af størrelsen og formerne af fysiske træk. Tre-dimensionale (3D) ansigtsbilleder, der er taget på mindre end et sekund med et kommercielt tilgængeligt 3D-billeddannelsessystem, præsenteres digitalt til analyse. Ansigtslandemærker placeres nøjagtigt, og hundredvis af præcise ansigtsmålinger genereres til analyse ved hjælp af dedikeret computersoftware.
Den 3D-billeddannelse anvendes primært inden for autismeforskning, hvor den har givet kvantitativ ansigtsanalyse, der tyder på tilstedeværelsen af en række ansigtsfænotyper med specifikke kliniske og adfærdsmæssige korrelater13. 3dMD-systemet er rutinemæssigt tilgængeligt til klinisk brug i operationsstuer, hvilket tyder på, at dette forskningsværktøj snart kan blive tilføjet til den kliniske dysmorfologiske værktøjskasse.