Du kender sikkert noget til det periodiske system fra skolen. Det indeholder en liste over alle grundstofferne, ordnet efter atomnummer. Men vidste du, at det har sine rødder i SE11?
Den første person, der udtænkte et skema over kemiske grundstoffer, ordnet i rækkefølge efter deres relative atommasse, var den lokale kemiker John Newlands. Newlands er født i Elephant and Castle og er en af de tre store videnskabsmænd fra det nittende århundrede, der er knyttet til vores kvarter. Newlands var mindre berømt end sine samtidige, Michael Faraday og Charles Babbage, men var ikke desto mindre en vigtig figur i den britiske videnskab.
John Alexander Reina Newlands kom til verden blot fire måneder efter dronning Victorias tronbestigelse. Han blev født den 26. november 1837 på West Square, lige bag Bethlem Hospital, som nu huser Imperial War Museum.
I sine tidlige år blev John Newlands undervist i hjemmet, hovedsagelig af sin far, den presbyterianske præst, pastor William Newlands. Som 19-årig blev han optaget på Royal College of Chemistry – det første kollegium, der var en del af Imperial College London – for at studere under August von Hofmann, en tysk kemiker, der opdagede formaldehyd og var med til at grundlægge den syntetiske farvestofindustri. Han flyttede senere til Royal Agricultural Society.
I 1860 satte Newlands, som var en passioneret tilhænger af forskellige victorianske sociale reformer, sin karriere som kemiker på standby og vendte sin opmærksomhed mod Italien. Han sluttede sig til omkring 800 frivillige for at kæmpe sammen med Giuseppe Garibaldis rødskjorter i deres forsøg på at forene landet. Da han vendte tilbage i 1862, giftede han sig med Jane Rickings og fik en søn og en datter.
I begyndelsen af sin karriere arbejdede Newlands som selvstændig analytisk kemiker, inden han blev chefkemiker for James Duncans banebrydende sukkerraffinaderi Clyde Wharf i Silvertown. Newlands og Duncan (som selv var en dygtig kemiker, der havde skabt en ny proces til raffinering af sukker) patenterede en række forbedringer af sukkerraffineringsprocessen, og i 1888 samarbejdede Newlands med sin yngre bror, Benjamin, om en håndbog for sukkerplanter og raffinaderier, der var baseret på dette arbejde.
Newlands var aktiv inden for undervisning såvel som forskning. Han havde stillinger på St Saviour’s Grammar School, School of Medicine for Women og City of London College. Måske var det denne dobbelte rolle – en analytiker af kemikaliernes egenskaber såvel som en forklarer af disse egenskaber – der først interesserede ham i at klassificere de kemiske grundstoffer.
Newlands vidste, at andre forskere havde grupperet grundstoffer i “familier”, og han bemærkede, at atomvægtene for medlemmer af familierne ofte var beslægtede. I en række artikler i midten af 1860’erne udviklede han sine ideer yderligere. Han ordnede de kendte grundstoffer i rækkefølge efter stigende atomvægt og fandt ud af, at grundstoffer med lignende egenskaber optrådte med jævne mellemrum.
født i West Square, lige bag Bethlem Hospital
Han inddelte grundstofferne i syv grupper af otte, i det han senere kaldte ‘loven om oktaver’. Han erkendte, at hans tabel var ufuldstændig, og han tillod muligheden for, at der fandtes uopdagede grundstoffer. Dette omfattede elementer, der blev identificeret senere, såsom germanium, som han selv havde forudsagt.
Uheldigvis indeholdt Newlands’ tabeller fejl og uregelmæssigheder. Især omlagde han nogle ordener for at gøre “oktaverne” mere tydelige. I mange år førte dette til, at det akademiske etablissement overså betydningen af hans præstation, og hverken Society of Chemists eller Royal Society ville offentliggøre hans arbejde.
I slutningen af 1860’erne var Dmitri Mendeleyevs og Lother Meyers (mere nøjagtige) arbejde om arrangementet af grundstofferne imidlertid udkommet i Storbritannien. Dette fik Newlands til at presse på for at få større anerkendelse. Hans indsats gav endelig pote, da Royal Society i 1887 tildelte ham Davy-medaljen for enestående vigtig forskning i kemi.
Mere historie