Præsident Harry S. Truman afsluttede ofte sin valgkampagne i 1948 med at præsentere sin kone som “The Boss” og sin datter Margaret som “The Boss’s Boss”, og de smilede og vinkede, mens toget tog fart på. Synet af denne tæt sammenknyttede familie, der tappert kæmpede mod så store odds, havde meget at gøre med hans overraskende sejr ved valget i november.
Stærke familiebånd i den sydlige tradition havde altid været vigtige omkring Independence, Missouri, hvor en lille pige blev født af Margaret (“Madge”) Gates og David Wallace den 13. februar 1885. Hun blev døbt Elizabeth Virginia og voksede op som “Bess”. Harry Truman, hvis familie flyttede til byen i 1890, har altid bevaret sit første indtryk af hende – “gyldne krøller” og “de smukkeste blå øjne”. En slægtning sagde, at “der aldrig var andet end én pige i verden” for ham. De gik i de samme skoler fra femte klasse til gymnasiet.
Deres datter skrev en levende skitse af Bess som ung pige: “en vidunderlig atlet – den bedste tredje baseman i Independence, en fremragende tennisspiller, en utrættelig skøjteløber – og så var hun også smuk.” Hun havde også mange “stærke meninger . … og tøvede ikke med at sige dem på Missouri-stil – direkte fra skulderen.”
For Bess og Harry ændrede Første Verdenskrig deres frieri. Han friede, og de blev forlovet, inden løjtnant Truman tog af sted til slagmarkerne i Frankrig i 1918. De blev gift i juni 1919; de boede i Mrs. Wallaces hjem, hvor Mary Margaret blev født i 1924.
Da Harry Truman blev aktiv i politik, rejste fru Truman med ham og deltog i hans optrædener på talerstolen, som offentligheden var kommet til at forvente, at en kandidats kone skulle gøre. Hans valg til senatet i 1934 bragte familien til Washington. Hun var tilbageholdende med selv at være en offentlig person, men delte altid hans tanker og interesser privat. Da hun blev ansat på hans kontor som sekretær, sagde han, at hun tjente “hver eneste cent, jeg betaler hende”. Hans rolle i krigstiden som formand for et særligt udvalg om forsvarsudgifter skaffede ham national anerkendelse – og en plads på Demokraternes liste som præsident Roosevelts kandidat til præsident Roosevelts fjerde valgperiode. Tre måneder efter deres indsættelse var Roosevelt død. Den 12. april 1945 aflagde Harry S. Truman embedseeden i kabinettssalen i vestfløjen – og Bess, som formåede at se på med sindsro, var den nye førstedame.
I Det Hvide Hus var manglen på privatliv usmagelig for hende. Som hendes mand senere udtrykte det, var hun “ikke særlig interesseret” i de “formaliteter og pomp og pragt eller den kunstighed, der, som vi havde lært … uundgåeligt omgiver præsidentens familie”. Selv om hun samvittighedsfuldt opfyldte de sociale forpligtelser, der var forbundet med hendes stilling, gjorde hun kun det, der var nødvendigt. Mens palæet blev genopbygget i løbet af den anden valgperiode, boede familien Truman i Blair House og holdt det sociale liv på et minimum.
De vendte tilbage til Independence i 1953. Efter sin mands død i 1972 fortsatte fru Truman med at bo i familiens hus. Her nød hun besøg af Margaret og hendes mand, Clifton Daniel, og deres fire sønner. Hun døde i 1982 og blev begravet ved siden af sin mand i gården ved Harry S. Truman Presidential Library and Museum.