Dette er en Inside Science-historie.
(Inside Science) — I 2015 bemærkede astronomer, at en stjerne ved navn KIC 8462852 flimrede usædvanligt meget. Nogle forskere foreslog, at observationerne potentielt kunne forklares med “fremmede megastrukturer.”
Men en ny undersøgelse finder en relativt simpel forklaring: støv.
Den gul-hvide dværgstjerne af F-typen, som er lidt større og varmere end vores sol, ligger omkring 1.480 lysår fra Jorden i stjernebilledet Cygnus Svanen.
Da forskerne analyserede data fra NASA’s Kepler-rumteleskop, fandt astronomen Tabetha “Tabby” Boyajian, der nu arbejder på Louisiana State University, og hendes kolleger snesevis af mærkelige tilfælde, hvor KIC 8462852 blev dæmpet med op til 22 %, der ikke syntes at følge noget mønster, og hvor sådanne dyk varede alt fra dage til uger.
En opfølgende undersøgelse viste også, at stjernens samlede gennemsnitlige lysstyrke også var blevet 14 % svagere mellem 1890 og 1989.
Forskningen rejste muligheden for, at astronomerne havde opdaget tegn på intelligent fremmedliv. Specifikt har forskere foreslået, at stjernen er omgivet af en Dyson-sfære, en gigantisk kunstig struktur, der er bygget omkring en stjerne for at opfange så meget af dens lys som muligt.
Den berømte fysiker Freeman Dyson foreslog, at sådanne megastrukturer kunne være med til at drive en avanceret civilisation.
Nu foreslår forskerne, at den langsomme udslettelse af en forældreløs måne kan have påvirket observationerne af stjernen. Når en exoplanet ødelægges ved voldsomme interaktioner eller endog en kollision med sin moderstjerne, kan eventuelle exomoner, der kredser om den pågældende exoplanet, gå i kredsløb om den pågældende stjerne.
Stjernens stråling kan derefter strippe de ydre lag af sådanne exomoner væk og i det væsentlige forvandle dem til titaniske kometer. Til sidst, efter millioner af år, kan en sådan exomoon fordampe fuldstændigt.
Hvis enorme skyer af gas og støv fra en opløsende exomoon passerede mellem Boyajians stjerne og Jorden, kunne det være med til at forklare de kortvarige udsving i stjernens lysstyrke, som forskerne har været vidne til. Mens de mindre støvmåtter hurtigt ville forsvinde, kan større støvkorn blive hængende og danne en skive af vragrester omkring stjernen.
Det kan være med til at forklare den langsigtede svækkelse, som forskerne har opdaget.
Det er første gang, at et forslag vedrørende Boyajians stjerne kan forklare både den tilfældige karakter af dens kortvarige svækkelse og den langsigtede svækkelse.
“Selv om vi endnu ikke kan bekræfte nogen direkte detektioner af exomooner, har vi i det mindste en antydning af, at de faktisk eksisterer,” siger hovedforfatteren af undersøgelsen, Miguel Martinez, en astrofysiker, der nu arbejder på Northwestern University i Evanston, Illinois.
Forskerne beskrev deres resultater i novemberudgaven af Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Inside Science er en redaktionelt uafhængig nonprofit-nyhedstjeneste for print, elektronisk og videojournalistik, der ejes og drives af American Institute of Physics.