Epidemier kommer og går i sagens natur. De dramatiske 16. århundrede-serier The Tudors og Wolf Hall har fornyet interessen for den forlængst forsvundne “engelske svedsyge”, en obskur, men dødelig sygdom, hvis oprindelse stadig er omdiskuteret. I vores egen æra med hurtigt opståede sygdomme og epidemier (West Nile, SARS, Ebola, Zika osv.) er den historiske undersøgelse af sådanne udbrud ikke kun en akademisk øvelse. Man kan faktisk ikke sige, at den gamle sygdom trods alt blev besejret for altid.
Der var fem engelske epidemier af sudor anglicus, som den blev kaldt på latin, mellem 1485 og 1551. Det var sommerudbrud med høj dødelighed; folk døde inden for få timer efter at være blevet ramt. Paul R. Hunter beskriver, hvad man ved om de kliniske træk ved sygdommen og dens mulige patogenese. Han går ind for et enterovirus, men det “nøjagtige årsagsmiddel er stadig ukendt”. Nyere undersøgelser, som John F. Flood citerer, tyder på en hantavirus med en forbindelse mellem gnavere og mennesker. Klimaet kan have spillet en rolle – usædvanligt varme og våde forår kan betyde mange pattedyrværter for sådanne vira.
Som Flood bemærker, var der nogle berømte overlevende, bl.a. kardinal Wolsey, Erasmus (på besøg i London) og Anne Boleyn. Et bemærkelsesværdigt træk ved sygdommen var, at de kongelige husstande og akademiske institutioner – de rige, unge og stærke – blev hårdt ramt. Et mundtligt navn for sygdommen var “stopgallant”, fordi den stoppede så mange unge galanter. Selv hertuger, biskopper og borgmestre blev ramt. Klostre var særligt sårbare, selv om det ved udbruddet i 1551 ikke længere var tilfældet, fordi klostrene da var blevet opløst. Hunter foreslår, at de fattige måske havde et hemmeligt våben – de blev udsat for flere sygdomme fra barndommen end de velhavende, og de fattige, som formåede at overleve barndommen, havde et stærkere immunsystem.
Flood udforsker også den frygt, som sygdommen vakte på kontinentet, da den hærgede de tyske stater og krydsede ind i Schweiz og så langt som til Rusland i 1529. Flood fremhæver denne bemærkelsesværdige forskel mellem engelske og tyske læger – i England blev der ikke offentliggjort noget om sygdommen før 1552, mens der i Tyskland blev offentliggjort talrige advarsler, helbredelser og diskussioner om sygdommen midt under epidemien i 1529. Han tilskriver dette til reformationen. Allerede i mere end et årti havde en “veletableret boghandel været fuldt ud vant til at tage fat på tidens brændende spørgsmål.”
Wekkeligt nyhedsbrev
Information er fortsat et af de vigtigste våben i kampen mod epidemier. Kendskab til historien om tidligere udbrud hjælper os med at ruste os mod fremtidige udbrud. Da videnskaben aldrig helt har fundet årsagen til denne epidemi, som Flood bemærker: “Selv om sygdommen ikke er set i England i så lang tid, er der intet, der siger, at den ikke kommer tilbage!”