Den seksårige Dennis Martin og hans familie tog på vandretur i Great Smoky Mountains National Park i weekenden på fars dag i 1969. Minutter efter at Dennis var blevet overhørt i en plan med sin bror og venner om at forsøge at lave en spøg med de voksne, forsvandt han. Hvad skete der med Dennis Martin?
The Great Smoky Mountains National Park er den mest besøgte nationalpark i USA. Et af de mest populære rejsemål i Smokies er Cades Cove. Nogle besøger den for at køre den 11 mil lange ringvej for at observere dyrelivet, stoppe for at se historiske bygningsværker undervejs og tage billeder af det fantastiske landskab om efteråret og foråret.
Nogle besøger og bliver et stykke tid på Cades Cove Campground, som byder på vandre- og cykeleventyr.
Hvad enten du kører igennem eller vælger at campere, så besøger du Cades Cove, fordi det er et af de bedste steder at få et glimt af dyrelivet i Smokies. Du vil ofte se hjorte og sorte bjørne sammen med prærieulve, mårhunde, kalkuner og vaskebjørne.
Smokies’ skønhed og kærligheden til Cades Cove trak familien Martin fra deres hjem i Knoxville, Tennessee, hvert år. I generationer har mændene i familien Martin taget af sted til en årlig Fars dag-weekend med camping og vandreture i Smokies.
De begyndte deres eventyr i Cades Cove, hvor de begav sig ud på deres 13 miles lange vandretur langs Russell to Spence Field Loop.
Far og bedstefar Martin var vant til at vandre. Havde gjort det i årtier. Den 9-årige Douglas havde gjort det før, og Dennis holdt tempoet med sin familie på grund af sin erfaring med familiens vandreture.
Gruppen fulgte stien gennem Abrams Creek, forbi krydset Crib Gap Trail og videre til Russell Field.
Martin’erne ankom til lejren i Russell Field om aftenen den 13. juni, hvor de mødtes med familiens ven, Dr. Carter Martin fra Huntsville, Alabama, og Dr. Martins to sønner. Dr. Martin og Martin-gruppen delte efternavn, men der er ingen relation mellem disse Martins.
Tidligt om morgenen den 14. juni begyndte gruppen deres 90 minutter lange vandring langs Appalachian Trail til Spence Field, et populært sted at se bjerglaurbær i juni. Da gruppen ankom til Spence Field, blev de mødt af andre medlemmer af familien.
Efter at have spist en sen frokost, deltog Dennis i leg med sine brødre og Dr. Martins børn.
Dennis’ far William ville senere beskrive det lille plot, som han overhørte drengene sætte sammen. William så på, hvordan drengene samledes og spøgte om at løbe hen til kanten af marken, snige sig rundt og udføre et snigangreb for at overraske og skræmme de voksne.
Drengene fortalte Dennis, at han skulle gå alene og væk fra dem, fordi han var iført en knaldrød t-shirt. De ville ikke have, at den farve skulle ødelægge deres snigangreb.
Det var elskværdigt og typisk for børn at konspirere i hvisken, der lød som blide råb.
Den 9-årige Douglas Martin slog sig sammen med Dr. Martins drenge og gik ud i den ene retning, mens lille Dennis gik alene i en anden retning, iført den knaldrøde t-shirt. Dennis’ far William så i et par minutter til, mens Dennis gik væk.
Men da børnene et par minutter senere sprang ud for at skræmme de voksne, var der ingen, der straks bekymrede sig over, at Dennis ikke var med dem. William Martin havde set Dennis gå i en anden retning og antog, at han ville være lige bag de andre drenge.
William vidste i løbet af mindre end fem minutter, at noget var galt. Familien delte sig op og begyndte at ringe efter Dennis, men der ville ikke blive svaret.
Dennis’ far var meget bekymret, fordi Dennis var stille, men når nogen i familien ringede, svarede han altid. William og hans far Clyde besluttede sig for at gå i hver sin retning i deres søgen efter Dennis. William tog vestpå og fulgte den nærliggende Appalachian Trail og ringede efter Dennis undervejs. Han gik op og ned ad en strækning på en kilometer, inden han igen gik mod vest. Han vandrede tilbage til Russell Field og igen tilbage til Spence Field, idet han tænkte, at hvis Dennis var blevet forvirret, havde han måske fulgt den vej, som familien havde taget tidligere på dagen.
William Martin vendte tilbage til Spence Field, alene.
Dette var i 1969 midt i en nationalpark. Ingen mobiltelefoner eller hurtig måde at tilkalde hjælp på. Dennis’ bedstefar Clyde, vandrede til den nærmeste rangerstation i Cades Cove, ca. 9 miles nede ad stien.
Det ville være omkring klokken 20.30, da Clyde Martin nåede frem til rangerstationen for at melde Dennis savnet.
Omkring dette tidspunkt trak en storm ind. Der faldt næsten tre tommer regn, hvilket komplicerede den i forvejen vanskelige eftersøgning af Dennis. Det var mørkt, og han var faret vild i et område, der er kendt for sit komplicerede terræn og potentielt farlige dyreliv.
Et par rangers begav sig ud for at søge i det umiddelbare område, hvor Dennis sidst var blevet set i Spence Field, og meddelte centralen, at de ville søge natten igennem.
I 1969 fandtes der ikke nogen omfattende etableret plan for eftersøgnings- og redningsoperationer i parken. Smoky Moutains National Park Chief Ranger Sneddon organiserede et eftersøgningshold, der oprettede en hovedkvarterlejr i Spence Field og begyndte deres eftersøgning tidligt den 15. juni.
Den oprindelige eftersøgningsbesætning bestod af 30 mand med 5 ledere og 10 yderligere besætninger på 2-4 mand. Ved 13-tiden voksede det dårligt koordinerede eftersøgningshold til 240 personer med spejdere, der meldte sig frivilligt til at hjælpe sammen med redningshold fra North Carolina-siden af Smokies, der kom med jeeps, lastbiler og helikoptere.
I løbet af de næste to uger ankom flere og flere frivillige til stedet for at deltage i eftersøgningen efter Dennis Martin. Til sidst ville mere end 1400 deltage i eftersøgningen, som ikke havde nogen klar ledelse og koordinering. Dag efter dag ankom flere mennesker for at deltage i indsatsen, uvidende om, at det store antal eftersøgningshold sandsynligvis ødelagde beviser eller spor, der kunne føre dem til Dennis Martin.
Mens eftersøgnings- og redningsarbejdet fortsatte, var der mange forslag og forudsigelser om, hvad der var sket med Dennis Martin. Forslag fra synske og spåmænd, der havde ringet ind for at forsøge at hjælpe med eftersøgningen.
En synsk fra Los Angeles ringede ind for at sige, at han havde set drengen 2-1½ miles til venstre for det sted, hvor hans far eller bror sidst blev set. Dennis var faldet ned fra et stejlt område og var hængt op i buskene, men var i live.
En synsk fra New Orleans sagde, at myndighederne skulle holde op med at lede på jorden … og begynde at lede oppe i træer og trætoppe for at finde Dennis.
I alt var der dusinvis af opkald fra synske, der var overbevist om, at de havde svar, der kunne føre til Dennis. Teamlederne fulgte op på hvert eneste opkald, og hvert eneste opkald førte til en blindgyde
Da eftersøgningen havde passeret en uges tid, blev FBI sat ind for at undersøge, om Dennis’ forsvinden kunne være en kidnapning. FBI-agent Jim Ride ledede efterforskningen af familien Martins baggrund for at se, om der var nogen oplysninger, der kunne tyde på, at Dennis var blevet kidnappet eller skadet af nogen, som familien Martin kendte.
De fandt ud af, at familien Martin ikke havde nogen fjender. Ingen med tilknytning til familien virkede mistænkelig nok til, at FBI ville efterforske dem. Hvilket førte FBI og familien Martins tilbage til Smoky Mountains.
Familien Martin sad sammen med myndighederne og gennemgik alle detaljer, de kunne huske, fra de ankom til Great Smoky Mountain National Park, og indtil det skæbnesvangre sidste øjeblik, hvor William så Dennis gå væk fra gruppen, da han legede med sin bror og venner.
Martin’erne genfortalte alt, hvad der var sket under den indledende eftersøgning efter Dennis i timerne før Clyde Martin nåede frem til rangerstationen. Dennis forsvandt omkring kl. 16.00, og det ville blive 20.30, før Clyde nåede frem til rangerstationen.
Folk omkring Spence Field tilbød at hjælpe med at lede efter Dennis, da det spredte sig, at familien var bekymret.
Martin’erne bemærkede, at nogle ting var mistænkelige, og de bad myndighederne om at undersøge det.
Først en unavngiven mand fra Dandridge, Tennessee. Han havde slået lejr ved Spence Field, da Dennis forsvandt, og William Martin, Dennis’ far, fortalte parkbetjentene, at denne Mr. Doe, som han blev beskrevet, ligesom klamrede sig til William under det meste af eftersøgningen.
Så i en mærkelig drejning kontaktede en ukendt kvinde, der hævdede at være i besiddelse af ekstrasensorisk perception, politiet i Miami og bad om at tale med Dennis’ mor. Fru Martin indvilligede i at ringe til denne kvinde, som fortalte hende, at hun skulle holde øje med Mr. Doe fra Dandrige, Tennessee. Fru Martin spurgte politiet, om hr. Doe og kvinden fra Miami kunne arbejde sammen og måske have taget Dennis? Myndighederne fulgte op på forslaget, men der er ingen offentlige optegnelser, der viser, at de mente, at dette var mistænkeligt nok til at forfølge yderligere undersøgelser.
Martin’erne var desperate efter at finde deres søn og forsøgte at tænke på alle mulige scenarier, der kunne ende med, at deres søn var i live. De spurgte efterforskerne, om nogen måske havde forvekslet Martin-familierne. Husker du Dr. Martin og hans sønner, som havde mødt op med Martin-familien i Russell Field? Hr. og fru Martin spekulerede på, om nogen kunne have forvekslet de to Martin-familier og kidnappet den forkerte Martin-dreng? FBI fulgte op, men der er ingen offentlige oplysninger, der viser nogen beviser for, at dette kunne være sandt.
Offentligheden kan ikke vide det med sikkerhed, fordi FBI har nægtet at frigive den officielle rapport om deres undersøgelse af Dennis’ forsvinden. Utallige anmodninger om informationsfrihed er blevet indgivet af journalister, medlemmer af de retshåndhævende myndigheder og andre, der ønsker at vide mere om, hvad FBI fandt, men rapporten er aldrig blevet udleveret.
Af særlig interesse i denne fil er spor, som deres efterforskere fulgte, og vidner, som de interviewede, herunder en mand ved navn Harold Key.
Harold var fra Carthage, Tennessee. Han og hans familie var i parken den dag, hvor Dennis forsvandt. De befandt sig i Sea Branch-området nær Rowan’s Creek, omkring en vandretur på 7 miles fra Spence Field.
Key fortalte efterforskerne, at han hørte et citat “kvalmende skrig” den eftermiddag. Han og hans kone kiggede sig omkring for at se, hvad der foregik, fordi de var bekymrede for, at et af deres børn var blevet angrebet af en bjørn. I løbet af få minutter fik han øje på en groft udseende mand, der bevægede sig i et ret hurtigt tempo gennem skoven i nærheden, og Key sagde, at det var tydeligt, at manden undgik dem.
Dage senere, da Key og hans familie tog hjem og tændte for nyhederne, hørte han om Dennis Martins forsvinden. Da Key rapporterede hændelsen til parkens embedsmænd, fastslog de, at Rowan’s Creek lå for langt væk fra Spence Field til, at hændelserne kunne hænge sammen.
Så vidt vides blev intet og ingen forfulgt. Men igen, dette er fra oplysninger i nationalparktjenestens rapport. Vi ved ikke, hvad der står i den evigt undvigende FBI-fil om Dennis’ forsvinden.
Det eneste, vi ved, er, at FBI fortsatte med at koordinere med parkens embedsmænd, så længe eftersøgningen varede.
Den syvende dag i eftersøgningen af Dennis var fredag den 20. juni. En særlig vanskelig dag for hans familie, fordi det var Dennis Martins 7-års fødselsdag.
Dette var også den dag, hvor parkens rangeroptegnelser viser planerne for, hvordan man skulle gå videre, hvis Dennis ikke blev fundet i live.
Dagen efter, med mere end 1400 frivillige på stedet og med bekymring for, at de frivillige kunne gøre mere skade end gavn … og komplicere den ukoordinerede eftersøgning, bad parkens embedsmænd om, at de frivillige ikke længere skulle deltage i eftersøgningen, der nu havde dækket mere end 56 kvadratkilometer.
Omkostningerne ved eftersøgningen og det faldende håb om at finde Dennis i live førte til, at parkens embedsmænd onsdag den 25. juni meddelte, at eftersøgningen efter Dennis Martin snart ville blive afsluttet.
En hjerteskadet og knust Martin-familie brød lejren og kørte hjem til Knoxville.
Søndag den 29. juni suspenderede Great Smoky Mountain National Park Rangers alle større eftersøgningsoperationer efter Dennis Martin, og FBI mødtes med parkens embedsmænd og rapporterede, at de ikke fandt nogen beviser, der støttede teorierne om, at Dennis Martin var blevet kidnappet.
I løbet af de næste par dage indsamlede familien Martin en dusør på 5.000 dollars, som skulle udloves for enhver oplysning, der førte til deres søn.
Ugerne gik, og den 11. september 1969 lukkede parken officielt eftersøgningen efter Dennis Martin.
Der er den dag i dag ingen, der ved, hvad der skete med Dennis. Vi har kun teorier, herunder den mulighed, at Dennis, da han gik væk, blev desorienteret og blev ved med at vandre rundt i det ujævne terræn og omkom på grund af elementerne eller muligvis efter at være blevet angrebet af vilde dyr.
Den teori, som familien Martin var mest tilbøjelige til at tro på, var den teori, der ville have betydet, at Dennis kunne have overlevet og ikke omkom i parken … de troede stærkt på, at han var blevet kidnappet.
Mere end 50 år senere er Dennis Martins forsvinden stadig et mysterium.
Der har været tip og spor gennem årene. Som det tip, der kom i 1985 fra ulovlige ginsengjægere. Et par år efter, at Dennis forsvandt, var mændene på ulovlig jagt, da de fandt et kranie og resterne af, hvad der så ud til at være en lille dreng. Kraniet blev angiveligt fundet i et område omkring tre miles fra Spence Field, hvor Dennis sidst blev set i live.
Da de frygtede at blive anholdt, gik der næsten to årtier, før en af mændene ringede ind med tippet. Da et eftersøgningshold ledte efter resterne, var deres eftersøgning tom. Der var gået for lang tid, og intet blev fundet.
Vi får måske aldrig at vide, hvad der skete med søde lille Dennis Martin, men vi ved, at eftersøgningen efter Dennis var, ifølge parkens egne oplysninger, en fiasko.
Med så mange mennesker på stedet blev alle beviser, der kunne være blevet bevaret efter al regnen i den uge, hvor Dennis forsvandt, sandsynligvis trampet ned af de utallige velmenende mennesker, der mødte op for at hjælpe.
Den manglende evne til at organisere eftersøgningen efter Dennis Martin ordentligt fik National Park Service til at revidere deres eftersøgnings- og redningsoperationer i hele National Park Service. Myndigheder i hele USA og i hele verden fulgte deres eksempel.
Der er blevet reddet liv på grund af de ændringer, der blev foretaget i store eftersøgnings- og redningsoperationer efter Dennis Martins forsvinden i 1969.
Det er bare så tragisk, at disse ændringer ikke skete i tide til at bringe Dennis Martin hjem.
Kilder
Dennis Lloyd Martin. The Charley Project. Opdateret marts 2018
Dennis Martin Search, National Park Service Chronological Narrative,
Regional Director Southeast Region NPS, Sep. 26, 1969.
The Disappearance of Dennis Lloyd Martin: 50 Years Later. Mysterious Universe. Juni 2019.
Inland SAR Planning Course (2001). Dennis Martin Case Study. National Search and Rescue School http://online.fliphtml5.com/zdcs/awqm/#p=1
Cades Cove. National Park Service
Russell Field – Spence Field Loop. Hiking In The Smokies.
Musik
Temasang “Dark & Troubled” af Panthernburn. Særlig tak til Phillip St Ours for tilladelse til brug.
Tilbehørsmusik
Atlantean Twilight, Ambient af Kevin MacLeod; Magic Forest af Sir Cubworth; Wood af Dan Henig; There’s Probably No Time af Chris Zabriske Licensed under Creative Commons.