Den tyrkiske præsident Recep Tayyip Erdogan er normalt ikke kendt for at være en økonomisk innovator. Men i det seneste år har hans regering kørt et økonomisk eksperiment med stor indsats. Testen: Hvor længe kan Tyrkiet skjule, at det bruger langt over sine midler? Normalt, når regeringer bruger mere, end de beskatter, vises forskellen som et budgetunderskud. De finansierer dette underskud ved at udstede obligationer, som handles på de internationale markeder og derfor er lette at spore. Hvis gældsbyrden bliver for stor, og hvis låneomkostningerne stiger voldsomt, må landet misligholde sine forpligtelser eller søge om en redningspakke. Denne type gældskrise er ikke behagelig, som Argentina, Grækenland eller Pakistan kan bevidne, men den er i det mindste ligetil og velkendt.
Tyrkiet har også brugt langt mere, end det burde, men det har gjort det på en måde, der har skjult omkostningerne dybt inde i dets finansielle system, så de er usynlige for alle undtagen de mest engagerede finansdetektiver. Der er relativt lidt statsgæld – den type gæld, der normalt finansieres af internationale obligationer – at finde, selv om dens samlede værdi stiger en smule. Den store låntagning har været foretaget af landets banker, herunder både private og statsejede banker, og det er her, Tyrkiets problemer har hobet sig op.
Siden finanskrisen i 2008 har den amerikanske centralbank (Federal Reserve) holdt renten lav i håb om at fremme et økonomisk opsving i USA. Dette havde den bivirkning, at det blev billigt at låne dollars, både for amerikanere og for alle andre, der søgte kredit. De tyrkiske banker tog det til efterretning og satsede på billige dollarlån.
Og således kom Tyrkiets banker til at have masser af dollars. Hvad skulle de gøre med dem? Først lånte de dollars ud til tyrkiske virksomheder i brancher som turisme, energi, infrastruktur og fast ejendom, som foretrak lån i dollars frem for lire på grund af de billige rentesatser, der kunne tilbydes. Sektorer som infrastruktur og fast ejendom sælger primært til tyrkere, så deres indtægter er prissat i tyrkiske lira. Men deres tilbagebetalinger af lån var stadig i dollars. Problemet er, at hvis liraen falder i forhold til dollaren – og den er faldet betydeligt i de seneste par år – vil det blive sværere for tyrkiske virksomheder at tilbagebetale deres dollarlån. Og det kunne igen føre til en bankkrise.
Det var ikke alle de dollars, som de tyrkiske banker lånte i udlandet, der blev givet ud til de tyrkiske virksomheder. De enkelte tyrkere optager for det meste lån til køb af huse eller biler i lira og ikke i dollars. Så Tyrkiets banker havde brug for lira for at låne dem ud. Bankerne tog de dollars, de havde opsparet, og byttede dem til lire på finansmarkederne mod betaling af et gebyr, der var knyttet til den lira-rentesats, som den tyrkiske centralbank havde fastsat. Dette skabte en anden risiko, der sad dybt begravet i landets banksystem: Hvis renten stiger, vil omkostningerne ved bankernes lån i lira skyde i vejret og reducere bankernes overskud.
Fast forward til de sidste par måneder. Da COVID-19 ramte den globale økonomi, blev vækstmarkeder som Tyrkiet hårdt ramt. Liraen mistede 10 % af sin værdi alene i marts og april. Når liraen falder, stiger prisen på importerede varer, og tyrkernes levestandard falder. Af frygt for en modreaktion besluttede Tyrkiets regering at forhindre, at liraen faldt yderligere. Den brugte en standardtaktik, nemlig at sælge dollars for at opkøbe lira på det åbne marked, hvilket styrkede værdien af Tyrkiets valuta. I det meste af sommeren virkede dette trick: Liraen lå stabilt på omkring 6,85 for en dollar i næsten hele juni og juli.
Men at bruge dollarreserver for at forsvare værdien af sin valuta virker kun, så længe man har dollars at bruge. Regeringen startede året med langt færre reserver, end den burde have, og den blev snart konfronteret med krav om flere udgifter, da Erdogan insisterede på, at valutaen skulle forsvares. Hvor skal man finde flere dollars?
Det er her, Tyrkiets banker kommer ind i billedet igen. De havde et overskud efter at have lånt milliarder fra udlandet i de foregående år. Så Tyrkiets centralbank begyndte også at låne dollars fra landets egne banker. Centralbanken skylder 54 milliarder dollars – dollars, ikke lire – til Tyrkiets banker. Men den har brugt endnu mere end det, omkring 65 milliarder dollars allerede i år, ifølge skøn fra Goldman Sachs, oven i yderligere 40 milliarder dollars i 2019. Så ifølge de seneste data, som Tyrkiets regering har offentliggjort, står centralbanken over for et underskud på omkring 25 mia. dollar, når man fratrækker de midler, de har i guld og qatariske riyal.
Et stort hul er ikke det, man ønsker i sin centralbanks balance, men det er den virkelighed, som Tyrkiet står over for. Det er ikke længere muligt at forsvare liraen på det niveau, som den var tidligere på sommeren. Den er allerede faldet med flere procent i værdi, og et stejlere fald synes kun at være et spørgsmål om tid.
Hvilke muligheder har Erdogan? Vejen fremad er strøet med risici. Lad liren falde, og tyrkiske virksomheder med gæld i dollar vil få svært ved at betale dem bank. Et kraftigt fald i liraen kan endda få Tyrkiets banker til at gå konkurs. Sæt renten op, og valutaen vil måske stabilisere sig, men økonomien vil blive kastet ud i en dybere recession, hvilket vil forværre coronavirusnedturen og give Erdogans popularitet et knæk. Begge muligheder er farlige. Men at gøre ingenting er sandsynligvis værre: Liraen vil falde alligevel, og økonomien vil også synke ned i en længerevarende recession. Erdogans økonomiske eksperiment var interessant, så længe det varede, idet det skabte en falsk følelse af stabilitet. Men at skjule landets økonomiske problemer dybt inde i banksystemet var aldrig mere end en midlertidig tilsløring.