Eric Clapton og Jimi Hendrix’ venskab var kort, men intenst. De to guitarister var godt klar over den andens styrke med instrumentet, og inden Hendrix’ tragiske død var det tydeligt, at de havde fundet åndsbeslægtede – men deres første møde var ikke helt så enkelt. Det var imidlertid et øjeblik, der ændrede musikken for altid. Det øjeblik, hvor modkulturens frelser Jimi Hendrix ankom til de grå kyster i lille England i 1966.
Nationen var ikke klar til at opleve det vilde, spiralformede, kalejdoskopiske musikalske vidunder, som denne unge amerikaner var ved at slippe løs på det britiske publikum. Ved sin første optræden på de engelske kyster rystede han systemet og vandt straks over landets nuværende guitarkonge Eric Clapton, som så til, mens han blev detroniseret. Det faktum, at Clapton, der var kendt for at være en konkurrencemenneske, var glad for at lade Hendrix herske, viser den enorme respekt, han havde for ham, og det venskab, de skulle komme til at dele. Det hele startede på et gammelt polyteknisk gymnasium i London.
Den 24. september 1966 tog Hendrix imod et tilbud fra The Animals’ bassist, Chas Chandler, og satte kursen mod et nyt og spændende liv i London. Chandler begyndte straks at rekruttere medlemmer til et band, der kunne få det bedste ud af Hendrix’ vanvittige evner, og Jimi Hendrix Experience var født. Ingen vidste, hvem Hendrix var, da han ankom til London, men det skulle hurtigt ændre sig i løbet af få dage efter, at han var stået af flyet, og endda før han overhovedet havde nået at spille et hovedkoncert. Claptons band Cream sad på deres fortjente plads på bjergtoppen af London-scenen før Hendrix’ ankomst, og helt ærligt, ingen andre var på samme niveau som Clapton.
Præcis en uge efter at han havde sagt ja til at flytte til London, stod han allerede på en scene – hans officielle live-debut ville først finde sted om et par dage, men Hendrix var klar til at sætte scenen i alarmberedskab. Chandler tog Hendrix med til London Polytechnic i Regent Street, hvor Cream skulle indtage scenen, men endnu vigtigere var det den aften, hvor Hendrix og guitaristen Eric Clapton mødtes for første gang. Clapton mindede senere om, hvordan Hendrix ikke var genert ved deres første møde: “Han spurgte, om han måtte spille et par numre. Jeg sagde: “Selvfølgelig”, men jeg havde en underlig fornemmelse af ham.”
Halvvejs gennem Creams sæt gik Hendrix på scenen og spillede en manisk version af Howlin’ Wolf-sangen “Killing Floor”. I 1989 beskrev Clapton opførelsen: “Han spillede stort set alle de stilarter, man kunne komme i tanke om, og ikke på en prangende måde. Jeg mener, han lavede et par af sine tricks, som at spille med tænderne og bag ryggen, men det var slet ikke i en upstaging-sammenhæng, og det var det hele… Han gik, og mit liv var aldrig det samme igen.
“Det var sjovt, dengang kunne alle komme op med alle, hvis man var overbevisende nok om, at man kunne spille. Han stod op og blæste alle til vanvid. Jeg tænkte bare ‘ahh, en, der spiller de ting, jeg elsker, i kød og blod, på scenen sammen med mig. Jeg var faktisk privilegeret over at være (på scenen med ham) … det er noget, som ingen nogensinde vil kunne slå; den hændelse, den aften, den er historisk i mit sind, men kun få mennesker er i live, der kan huske det,” fortalte han senere til Planet Rock.
Denne aften startede et særligt venskab mellem de to søjler i rockens verden, som skulle dele et utroligt bånd lige indtil Hendrix’ tragiske død den 18. september 1970. Hele rock ‘n’ roll-verdenen var forenet i sorg efter deres plakatdrengs død. Det efterlod alle i en tilstand af vantro over, at han var væk, og at der nu var et enormt Hendrix-formet hul i folks hjerter, som aldrig ville blive fyldt ud. Men det ramte vel nok Eric Clapton hårdest.
Clapton reflekterede senere over den enorme smerte, han følte ved at miste sin ven, og hvordan de havde planer om at hænge ud sammen den ødelæggende aften, hvor Hendrix døde. Clapton sagde: “Efter Jimi døde, var jeg vred. Jeg var utroligt vred. Jeg troede, at det ikke var egoistisk fra hans side, men bare øh, en en ensom følelse – at blive efterladt alene. Og efter det blev jeg ved med at løbe ind i folk, der blev ved med at skubbe ham ned i halsen på mig: ‘Har du hørt den her, han lavede, den her har aldrig været på plade før’.”
“At se disse unge børn, der spiller guitar, komme hen og sige: ‘Har du hørt den her’ eller ‘Jeg kan gøre alt det her’. Glem det, kammerat. Det er blevet gjort,” slutter den sørgende guitarist.
“Det er det samme med Robert Johnson. Jeg vil ikke lytte til Robert Johnson i blandet selskab. Jeg vil ikke sætte ham på, jeg vil ikke lytte til ham, hvis der er nogen til stede, som ikke føler det. Og det er sådan jeg har det med Jimi,” tilføjede Clapton, inden han smertefuldt bemærkede: “Jeg kendte ham, jeg kendte ham og spillede med ham, og jeg elskede hans musik. Men jeg vil aldrig nogensinde høre noget blive sagt om ham igen.”
Der har Clapton i resten af dagene siddet tilbage med spørgsmålet om, hvad der ville være sket med Jimi, hvis han havde formået at møde ham som planlagt på dødsaftenen, og om tingene ville være gået anderledes. “Den aften, han døde, skulle jeg mødes med ham på Lyceum for at se Sly Stone spille, og jeg havde en venstrehåndet Stratocaster med mig. Jeg havde lige fundet den, jeg tror, jeg købte den hos Orange Music. Jeg havde aldrig set en før, og jeg ville give den til ham.”
Tilføjer: “Han var i en kasse derovre, og jeg var i en kasse herovre. Jeg kunne se ham, men jeg kunne ikke … Vi kom aldrig sammen. Den næste dag, whack! Han var væk. Og jeg stod tilbage med den venstrehåndede Stratocaster.”
Historien om Jimi Hendrix er en fortælling, der er gennemsyret af sorg, og sorgen har forfulgt Clapton de sidste 50 år. Det har været svært for musikfans at komme overens med Hendrix’ død, for slet ikke at tale om en person som Clapton, der spillede en så vigtig rolle i historien om Jimi Hendrix. Han hjalp ham med at blive Londons samtaleemne, han hjalp ham med at assimilere sig i et nyt land, og han gav gladeligt afkald på sin platform, så Hendrix kunne spille. Det er svært at vide, hvor indflydelsesrig Hendrix ville have været uden Clapton, og lige så svært at vurdere, hvor stor en betydning Jimis tab havde for Eric. Ligesom Hendrix’ musik kan det venskab, som de delte, ikke blive ødelagt af tiden.
