Siddende på øverste række i den antikke arena skanner jeg ruinerne af Ostia og lader min fantasi føre mig 2.000 år tilbage til dengang, da dette var det gamle Roms havn, et blomstrende handelscenter med 60.000 indbyggere. Jeg undrer mig også over, hvor få besøgende der tager den enkle pendlertogstur fra Roms centrum til det, som jeg betragter som den mest undervurderede seværdighed i hele Italien.
Ostia Antica, kun 30 minutter fra Colosseum, byder på antikke spændinger, der kan konkurrere med Pompeii (som ligger fire timer syd for Rom – hvilket gør Pompeii til en gennemførlig, men meget mere besværlig dagstur end Ostia). Når du vandrer rundt i ruinerne i dag, kan du se resterne af havne, pakhuse, lejlighedslejligheder, palæer, butiksarkader og bade – alt sammen giver et indblik i den romerske livsstil.
Ostia, der ligger ved Tiberflodens udmunding (ostium), blev grundlagt omkring 620 f.Kr.; dens centrale attraktion var det salt, der blev hentet fra de nærliggende saltsletter, og som fungerede som et værdifuldt konserveringsmiddel til kød. Senere, omkring 400 f.Kr., erobrede Rom Ostia og gjorde det til en flådebase, komplet med et fort. I 150 e.Kr., da Rom kontrollerede hele Middelhavet, fungerede Ostia som dets travle handelshavn.
Med Roms fald blev havnen forladt. Med tiden blev havnen tilslammet. Jeg vil gerne tage et øjeblik for at takke mudderet, der til sidst begravede Ostia og beskyttede det mod tidens tand, så det kunne ligge sikkert begravet, indtil det blev udgravet og åbnet for offentligheden.
Ostias lille museum byder på et dejligt kig på nogle af byens fineste statuer – sammenfiltrede brydere, kyssende amoriner, legesyge guder. De fleste af statuerne er romerske værker fra det andet og tredje århundrede e.Kr. inspireret af sjældne og berømte græske originaler. Men portrætbusterne her er af rigtige mennesker – den slags, som du ville sidde ved siden af i badene (eller på de berømte offentlige toiletter med flere sæder i et rum). Den romerske religion ærbød manden i huset (og hans far og bedstefar). Da statuer af far og bedstefar var almindelige i hjørnet af ethvert ordentligt hus, er der mange af dem bevaret i dag.
De overlevende fresker, selv om de er sparsomme og ydmyge, giver en fornemmelse af, hvordan boligområderne kan have været “tapetseret”. Det måske mest interessante rum i museet viser statuer fra religioner i fremmede lande. Da Ostia var en havneby, kunne den rumme folk (og deres behov for tilbedelse) fra hele den kendte verden.
I dag kan man slentre rundt blandt ruinerne og spore gitteret, der var standard for romerske militærbyer: et rektangulært fort med øst-, vest-, nord- og sydport og to hovedveje, der løber sammen på Forum. Når du går langs hovedstrøget, kan du identificere bygninger fra republikken (århundreder før Kristus) og imperiet (århundreder efter Kristus) ved hjælp af deres niveau. I løbet af århundrederne steg Ostias jordniveau, og vejen blev hævet. Alt, hvad man går ned i, er fra BC.
På hovedstrøget ligger Ostias store teater, et af de ældste teglteatre overhovedet – og det bruges stadig til koncerter i dag. Tre rækker af marmortrapper nær orkestret skiller sig stadig ud; de var engang for de store skuespillere.
Lige foran teatret ligger den storslåede plads for gilderne, det tidligere travle centrum for Roms import/eksportindustri, med mere end 60 kontorer for skibsredere og handlende. Langs fortovet reklamerer mosaikker fra det andet århundrede e.Kr. for de tjenester, som de forskellige butikker tilbyder – et fyrtårn symboliserer havnen i Ostia, og en elefant markerer kontoret for handlende fra Afrika. Det er sjovt at gå hele pladsen rundt og ud fra de antikke skilte gætte, hvad der engang var til salg bag hver enkelt butiksfacade.
Forum Baths, et enormt, statsstøttet kompleks, var byens sociale nervecenter. Fine marmortrapper – gode til at slappe af – førte til bassinerne. Folk brugte olivenolie i stedet for sæbe til at vaske sig med, så vandet skulle jævnligt skummeres af tjenere. Fra udsigtspunktet med udsigt over Neptunus’ bade kan man se en fin mosaik af Neptun, der rider på fire heste gennem rutsjebane-bølger.
En struktur kaldet Dianas hus er et godt eksempel på insulae: lejlighedsbyggerier i flere etager, hvor den lavere middelklasse boede. I nærheden ligger Insula of the Thermopolium, et værtshus, hvor man, hvis man går op til baren, kan se en lille vask, hylder, der engang blev brugt til at udstille mad og drikkevarer til salg, og sparsomme rester af vægmalerier.
En vandring ned ad Ostias baggyder er en sand arkæologisk skattejagt. Hvis du besøger stedet, skal du holde øjnene åbne efter skjulte stykker freskoer, bevarede mosaikgulve og møllesten til maling af korn, dengang forretningen blomstrede.
Nøglen til at nyde seværdigheder fra det gamle Rom er at genoplive alle murbrokkerne i dit sind. En hurtig tur ud til Roms antikke havn hjælper med at gøre netop dette, hvilket gør det mere sandsynligt, at dine timer med at klatre gennem det antikke Roms vidundere vil give dig gåsehud i stedet for hedeslag.