Den tidligere forskning har antydet, at mennesker med autisme mangler empati, men er dette stadig en almindelig opfattelse? Forsker Rebecca Armstrong ser på tidligere og nuværende forskning
Empati er ganske enkelt defineret som evnen til at identificere og forstå en anden persons situation og følelser; man taler almindeligvis om det som at “gå i en andens sko”.
Det giver os mulighed for at sætte os ind i, hvordan en anden person føler, eller hvad vedkommende måske tænker. Det giver os mulighed for at forstå andres intentioner, forudsige deres adfærd og opleve en følelse, der udløses af deres følelser. Kort sagt giver empati os mulighed for at interagere effektivt i den sociale verden.
Empati er en kompleks konstruktion og kan opdeles i to definitioner; kognitiv empati, som henviser til mental perspektivtagning, og følelsesmæssig empati, som henviser til vicarious deling af følelser. Denne artikel vil give et overblik over det komplekse emne empati i forhold til køn og autisme og især fremhæve problemer med at måle empati og de misforståelser, der følger af disse målinger.
Empati og autisme
Et af de vigtigste kendetegn ved autisme er forringelser i social funktion og kommunikation. Nogle undersøgelser, f.eks. Baron-Cohens forskning, har konkluderet, at personer, der lever med autisme, mangler evnen til at identificere og forstå andres tanker og følelser og derfor ikke har tendens til at reagere på disse med passende følelser. Selv om det er sandt, at autister ofte har sværere ved at aflæse sociale signaler, er det ikke nødvendigvis et tegn på manglende empati. Denne forskning har resulteret i den vigtige konklusion, at mennesker, der lever med autisme, er ligeglade og derfor mangler et grundlæggende aspekt af at være et medfølende menneske. Levede erfaringer og nyere forskning udfordrer imidlertid dette perspektiv.
Theory of mind and extreme male brain
For at forstå de nuværende forståelser af empati og autisme er det vigtigt at se det i sammenhæng med dets historie. En særlig indflydelsesrig teori, der er udviklet af Baron-Cohen og bruges til at forstå autisme, er “theory of mind” eller “mind blindness”. Tanketeori er, ligesom kognitiv empati, konceptualiseret som evnen til at tilskrive mentale tilstande til sig selv og andre. Som følge af disse tilskrivninger er personer med en intakt teori om sindet i stand til at forstå andres motivationer og forudsige deres handlinger. Det er blevet foreslået, at nedsat tanketeori er et centralt underskud ved autisme, og at mange symptomer, der er karakteristiske for personer på autismespektret, kan forklares ved manglende evne til at forstå andre (Krahn & Fenton, 2012).
Dette førte til teorien om den ekstreme mandehjerne (Baron-Cohen, 2002). Denne teori siger, at mennesker med autisme simpelthen matcher en ekstrem af den mandlige profil med en særlig intens trang til at systematisere og en usædvanlig lav trang til at indleve sig i empati. Førstnævnte er traditionelt forbundet med evner, der typisk findes hos mænd, mens sidstnævnte traditionelt er forbundet med kvinder.
Empati og køn
Det er almindeligt anerkendt, at drenge og piger viser betydelige forskelle i deres neuroanatomi kognition og adfærd fra en tidlig alder (Knickmeyer & Baron-Cohen, 2005). Kvinder scorer ofte højere på standardtest af empati, social følsomhed og følelsesgenkendelse end mænd. Kønsforskelle i forløberne for empati ses også fra fødslen. Der er beviser (citeret i en artikel af Auyeung et al., 2009) for, at kvindelige spædbørn oftere ser på ansigter (Connellan et al., 2002), har mere øjenkontakt (Hittelman & Dickes, 1979) og udviser mere trøstende, triste udtryk eller laver mere sympatiske vokaliseringer, når de er vidne til en andens nød (Hoffman, 1977). Det er også rapporteret, at piger viser bedre sociale relationer allerede i fireårsalderen (Auyeng et al., 2009). Disse lignende mønstre observeres også hos voksne, idet kvinder er mere tilbøjelige til at rapportere om mere intime relationer, at de har en fortrolig person og modtager social støtte og besøg fra familie og venner (Baron-Cohen & Wheelwright, 2003). Målinger, der direkte vurderer aspekter af empati, har fremhævet, at piger er bedre end drenge til at vurdere følelser og intentioner hos karakterer i en historie (Bosacki & Astington, 1999) og til at skelne mellem udseende og virkelighed ved genkendelse af følelser (Banjaree, 1997 – alle citeret i Auyeng, 2009). Mens undersøgelser, der undersøger legeforskelle mellem drenge og piger, identificerer en mere mekanisk og konstruktiv form for leg hos drenge, og der anvendes flere systemiserende færdigheder som f.eks. at lave og læse kort (Barenbaum & Hines, 1992, som citeret i Auyeung et al., 2009).
Måling af empati
To almindelige målinger i litteraturen om empati, autisme og køn er Systemising Quotient (SQ) og Empathising Quotient (EQ). Disse værktøjer er selvrapporteringsspørgeskemaer med et likert-format, der blev udviklet til at undersøge tendenser i kønstypisk adfærd hos voksne. De indeholder en liste over udsagn om situationer, erfaringer og interesser i det virkelige liv, hvor empatiserende eller systemiserende færdigheder er påkrævet. Resultaterne har vist betydelige kønsforskelle, idet kvinder scorer højere end mænd på EQ og mænd scorer betydeligt højere end kvinder på SQ (Auyeng et al., 2009). Desuden scorer personer, der er identificeret som autister, lavere på EQ end jævnaldrende med typisk udvikling, og uanset køn viser de en trang til at systematisere frem for at indleve sig i empati (Auyeng et al., 2009). Det er vigtigt at bemærke, at formuleringen af nogle af spørgsmålene i EQ-spørgeskemaet afspejler en neurotypisk tankegang og muligvis skævvrider resultaterne for personer på spektret – f.eks. “Jeg har let ved at sætte mig i andres sted” – dette spørgsmål kan fortolkes bogstaveligt af en autist og dermed generere et svar, der har mere at gøre med skostørrelse end empati.
Hvad teorien om den ekstreme mandlige hjerne betyder for piger
Det er tydeligt, at teorien om den ekstreme mandlige hjerne er baseret på kønsstereotyper og påvirket af, hvordan drenge og piger er socialiseret. Disse præsentationer af adfærdsmæssige, kognitive eller følelsesmæssige kønsforskelle kan være meget misvisende.
Baron-Cohen beskrev hjerneprofiler med hensyn til, hvor folk falder på et spektrum for empatiserende og systematisering; det giver dog ikke meget mening at kønsbestemme dem, da mænd og kvinder ikke udelukkende passede ind i henholdsvis mandlige eller kvindelige hjernetyper. Det ville have været mere gavnligt at have identificeret og angivet sammenhænge mellem adfærd og hjernetyper og derefter give dem en mere kønsneutral betegnelse. Som følge af den ekstreme teori om den mandlige hjerne er selve det sprog, der bruges til at beskrive autisme, ladet med visse kønsforventninger og konnotationer. Den måde, hvorpå autisme er blevet diskuteret i de sidste tre årtier, fremkalder kulturelle forståelser af køn og tager ikke hensyn til den overflod af individuelle udviklingsfaktorer.
Dette kan også bidrage til det høje forhold mellem mænd og kvinder i forbindelse med autisme og kan være med til at forklare, hvorfor færre piger får stillet diagnosen. Unge piger med autisme, der har lette eller ingen intellektuelle funktionsnedsættelser, rapporterer færre sociale og kommunikative mangler end drenge med autisme (Smith, 2009). Piger med autisme kan opleve et socialiseringspres, der i en vis forstand svarer til tidlig intervention. Personer omkring piger, der lever med autisme, kan effektivt give dem mulighed for at engagere sig i andre på grund af øgede forventninger til pigerne om at opføre sig empatisk eller omsorgsfuldt. Sammenlignet hermed kan drenge med autisme være dårligt hjulpet af manglende forventninger og socialt pres for empati fra drenge.
Livede erfaringer
Der er dokumentation for, at der er forskel på neurotypiske personer og personer, der lever med autisme, og på mænd og kvinder i målinger af teori om tankegang eller kognitiv empati. Der er dog blevet draget store konklusioner på baggrund af disse forskelle. Alternativt har andre modeller flyttet fokus væk fra kognitiv empati og foreslår, at børn med autisme har en overvældende følelsesmæssig empati og derfor har svært ved at interagere med andre; disse modeller er “empati ubalance” og “intense verden” (Smith, 2009). Smith understreger, at mennesker med autisme kan have stærkere følelsesmæssig empati end typisk udviklede matchede prøver. Ansigterne hos børn med autisme og typisk udviklede børn blev observeret i et paradigme, der var designet til at fremkalde følelsesmæssig empati hos børnene. Det blev konkluderet, at børnene med autisme udviste mere empatisk ansigtsaffekt end de andre børn (Capps et al., 1993). Magnee et al. (2007) rapporterede, at ansigterne hos voksne med autisme viste øget elektromyografisk responsivitet (målinger af elektrisk aktivitet) over for andres følelsesudtryk. Bird et al (2007) viste, at voksne med ASD udviser øget automatisk efterligning af andres håndbevægelser. I et andet arbejde, der blev udført ved hjælp af neuroimaging, blev deltagerne bedt om at se film med ansigtsudtryk af følelser. Voksne med autisme aktiverede deres neurale spejlsystemer (NMS) i højere grad end deltagere med typisk udvikling (citeret i Smith, 2009). Denne forskning tyder på, at grunden til, at mennesker med autisme kan finde den sociale verden udfordrende, snarere skyldes, at den kan være overvældende for dem på spektret end den tidligere teori om, at den sociale verden ikke formår at engagere dem.
Emma Goodall, ph.d., har omfattende viden om autisme og erfaring inden for området. Goodall har en Asperger-diagnose, har arbejdet for Undervisningsministeriet og som ressourcepædagog for læring og adfærd (RTLB) og har oprettet et konsulentfirma for autisme og Asperger. I sin bog “Understanding and Facilitating the Achievement of Autistic Potential” afslører hun sine egne personlige erfaringer med empati. Hun fremhæver, at udtrykket af følelser hos personer med autisme er atypisk snarere end ikke-eksisterende, og at typisk udviklede mennesker kan misforstå følelserne. Der er en tendens til mindre udtryksfulde ansigtsbevægelser og et anderledes kropssprog, men følelserne føles faktisk ret intenst (Smith, 2009). Denne intense oplevelse kombineret med et atypisk udtryk har resulteret i, at andre har antydet, at personer med autisme ikke forstår andres følelser. Faktisk kan en anden forklaring være, at neurotypiske mennesker i udvikling måske ikke forstår følelserne hos dem med autisme.
Der er mange mulige forklaringer på manglende målt empati. Personer på spektret har været nødt til at tilpasse adfærd for at være mere socialt acceptable, hvilket betyder, at de måske mister noget af deres udtryk i processen. Mange mennesker på spektret har bearbejdningsproblemer og kan derfor have forsinkede reaktioner eller kan virke lidt stand off-agtige (Smith, 2009; Goodall, 2013). Eller det kan være på grund af et begreb, som Goodall kalder “følelsesmæssig prioritet”. Hun brugte eksemplet med en person, der er ved at dø efter en periode med lidelser. Autister kan være mere empatiske over for lidelsen og lettet over, at den er overstået, end over selve døden. De forstår måske ikke andres følelsesmæssige tilstand på grund af logikken i, at de ved, at personen var syg og skulle dø (Goodall, 2013).
Alle personer, der lever med autisme, er unikke; nogle kan have svært ved empati, mens andre kan føle sig fuldstændig overvældet af andre menneskers følelser, og så er der alle midt imellem. Det ser ud til, at autistiske udtryk for empati kan være atypiske. Der er behov for yderligere forståelse og et skift fra at betegne dette udtryk som mangel på empati. Emma Goodall formulerede det fint i sin bog, når hun siger “Hvis Aspier holdt op med at blive stemplet som uempatiske, så kan vores type empati måske blive accepteret og værdsat af flertallet og ikke kun af dem, der kender os meget personligt.” (s. 126).
- Denne artikel er udkommet i Altogether Autism Journal, forår 2015.
Auyeng, B., Wheelwright, S., Allison, C., Atkinson, M., Samarawickrema, N., & Baron-Cohen, S. (2009). Børns empatikvotient og systemiserende kvotient: kønsforskelle i typisk udvikling og i autismespektrumtilstande. Journal of Autism and Developmental Disorders, 39, 1509-1521.
Baron-Cohen, S. (2002). Den ekstreme mandlige hjerne teori om autisme. Trends in Cognitive Sciences 6(6), 248-254.
Baron-Cohen, S. & Wheelwright, S. (2004). Empatiekvotienten: en undersøgelse af voksne med Aspergers syndrom eller højtfungerende autisme og normale kønsforskelle. Journal of Autism and Developmental Disorders, 34, 163-175
Goodall, E. (2013). Understanding and facilitating the achievement of autistic potential (2ndEdition).
Knickmeyer, R. C. & Baron-Cohen, S. (2005). Føtal testosteron og kønsforskelle i typisk social udvikling og autisme. Journal of Child Neurology, 825-845.
Krahn, T. M. & Fenton, A. (2012). Den ekstreme mandehjerne-teori om autisme og de potentielle negative virkninger for drenge og piger med autisme. Bioethical Enquiry, 9, 93-103.
Smith, a. (2009). Følelsesmæssig empati i autismespektrumtilstande: svag, intakt eller forhøjet? Journal of Autism Developmental Disorder, 39, 1747-1748