Hvis man lever længe nok, er kræft uundgåeligt. Mennesker får kræft. Dyr får kræft – vi ser det oftest hos vores kæledyr, som holdes i sikkerhed mod rovdyr og andre sygdomme. Hvis man lever længe nok, bliver kræft en del af livet for os alle …
… undtagen tilsyneladende for planter. Hvordan kan et træ vokse i hundreder, ja tusinder af år uden at bukke under for den samme sygdom, som nedlægger et menneske i dets første århundrede? Hvorfor får planter ikke kræft?
Kræft er en sygdom, der skyldes en ukontrolleret vækst af unormale celler i en del af kroppen. Disse unormale celler er ikke fremmede angribere. De er vores egne celler, som har vendt sig imod os på grund af en ophobning af fejl i deres genetiske kode.
Med alderen opfanger vores celler flere og flere fejl i deres individuelle kopier af DNA – den genetiske kode, der indeholder tegningen til en menneskekrop. Nogle gange skyldes disse fejl, at der er begået fejl ved kopiering af DNA’et, når cellen deler sig. Nogle gange skyldes disse fejl eksterne faktorer, der interagerer med vores DNA, f.eks. frie radikaler eller ultraviolet stråling.
For det meste, når en celle har for mange fejl til at fungere normalt, lukker den ned og dør i en proces, der kaldes apoptose. Af og til får disse akkumulerede fejl imidlertid cellens vækstproces til at sidde fast i “on”-positionen, og cellen begynder at vokse og dele sig.
En god analogi er at tænke på en robot, der går amok. Robotten forsøger stadig at følge sine programmerede instruktioner, selv om de ikke længere giver nogen mening. Kræftceller forsøger at følge deres muterede, fejlfyldte instruktioner og ender med at vokse og dele sig, selv om dette er uønsket og dødbringende for værtsorganismen.
En uønsket vækst af celler kaldes en tumor. Nogle celler kan vokse meget langsomt og spredes ikke ud over deres oprindelige placering; disse kaldes godartede tumorer. Andre tumorer, der derimod kaldes maligne tumorer, indeholder hurtigt voksende celler. Disse celler kan løsrive sig fra tumoren, sprede sig gennem blodbanen og sætte sig fast et andet sted, hvor de begynder at vokse på ny. Denne proces, hvor tumorer og kræftceller spreder sig i hele kroppen, kaldes metastase.
Men hvorfor sker denne proces ikke i planter?
Planteceller indeholder en vigtig egenskab
Et af de mest ødelæggende træk ved kræft er dens mobilitet, når den går ind i metastase. Takket være blodomløbets supermotorvej kan en enkelt kræftcelle starte ved tæerne og ende i hovedet – eller næsten hvor som helst andetsteds.
I planter er cellerne imidlertid langt mere stationære. Hver plantecelle er omgivet af en hård, for det meste uigennemtrængelig cellevæg. Denne væg omkring hver celle er med til at give planterne deres struktur og stivhed, men den låser hver celle fast og forhindrer dem i at bevæge sig inden for organismen.
Planter har ganske vist deres eget kredsløbssystem, men det bruges til at pumpe vand gennem planten, mest op fra rødderne til bladene. Det transporterer typisk ikke celler – der er ingen blodceller eller immunceller, der vandrer rundt i planten.
Planter har også langt mindre komplekse indre strukturer end dyr. En plante besidder ikke vitale organer, og dens celler er ikke utroligt specialiserede. Planter kan genvokse stort set enhver struktur – det er derfor, at gartnere kan formere planter fra stiklinger. Selv om en stikling ikke har noget rodsystem, kan den gro rødder igen, når den placeres under de rette forhold.
Planter kan udvikle tumorer, ofte på grund af bakterielle, virale eller svampeinfektioner. Da disse svulster imidlertid ikke kan sprede sig i hele planten, ender de med at være mere en mindre gene end en dødelig sygdom. Planten vokser simpelthen rundt om svulsten, ligesom den ville vokse rundt om en uventet sten i jorden. Tumoren kan fortsætte med at vokse i årevis, men den spreder sig ikke til resten af planten – der er ingen metastase.
Så kort sagt kan planter få kræft – men fordi deres celler er stationære, og fordi planter ikke har vitale, komplekse organer som mennesker og dyr har, er en kræftsvulst mere en ulempe for en plante end en dødbringende trussel. Planternes cellevægge holder kræftcellerne inde, og en plantes fleksibilitet gør det muligt for den at vokse uden om eventuelle hindringer forårsaget af en tumor under udvikling.