Caleb Hughes blev løsladt fra fængslet i går efter at have afsonet 29 år af en dom på 54 år. Melissa Brannen er fortsat savnet.
———————-
Melissa Brannen, en 5-årig pige, forsvandt fra en julefrokost i et lejlighedskompleks i Virginia den 3. december 1989. Hundredvis af mennesker forsøgte at finde hende, men forgæves. Kompleksets handyman blev hurtigt den hovedmistænkte – især da politibetjente fandt alt hans tøj og endda hans sko i hans vaskemaskine efter en sen hjemkomst.
Fibre fra passagersædet i hans bil blev sammenlignet med slags fra pigens frakke og tøj fra hendes mor. Caleb Hughes blev således anklaget og dømt for kidnapning med forsæt til blufærdighedskrænkelse i 1991 og idømt 50 år i statsfængsel.
Men pigens lig blev aldrig fundet, og der var ikke noget formodet gerningssted. Nu skal Hughes løslades til sommer, årtier senere.
Løsladelsesdatoen for handymanen er nu den 2. august, ifølge Virginia Department of Corrections hjemmeside. Hughes er nu 53 år og afsoner de sidste fire måneder af sin tid på Dillwyn Correctional Center.
The Washington Post, som først rapporterede om Hughes’ forestående løsladelse, fandt ud af, at Hughes’ tid blev væsentligt afkortet på grund af god opførsel. Fra en 54-årig dom vil Hughes formentlig blive løsladt efter at have afsonet lidt over 29 år, ifølge optegnelserne.
Melissa Brannen, der blev opdraget af sin enlige mor Tammy Brannen, vendte tilbage til festen for at hente nogle kartoffelchips, da julefrokosten var ved at være slut den aften. Hendes mor opdagede hurtigt, at hun var forsvundet, og fandt et åbent vindue i et bryggers. Hundredvis af frivillige hjalp med at gennemsøge området næsten øjeblikkeligt.
Vidner til festen fortalte politiet om Hughes’ mærkelige opførsel, herunder seksuelle tilnærmelser til voksne kvinder og ekstra opmærksomhed over for nogle af børnene, herunder Melissa Brannen. Politiet søgte efter Hughes i hans hjem, men han havde ikke fuldført den 16 km lange hjemrejse, da de ankom. Timer senere ringede Hughes efter at være kommet tilbage.
I Hughes’ vaskemaskine fandt politiet det tøj, som han havde på på tidspunktet for festen.
Blandt genstandene var hans sko, hvor dele af sålerne var skåret væk – og det tomme hylster til en stor kniv, som ifølge kriminelle beretninger aldrig blev fundet.
Hughes fortalte kun efterforskerne, at han havde taget den lange vej hjem og købt øl.
Hughes syntes i første omgang at samarbejde med myndighederne ved at svare på spørgsmål og tillade dem at gennemsøge hans køretøj. Men da detektiverne fortalte ham, at de troede, at han havde dræbt pigen, udfordrede Hughes dem til at “bevise det.”
Ved gennemsøgningen af Honda Civic’en blev der ledt efter fingeraftryk, blod, hår, fibre og andre spor. Luminolreaktioner viste mulige blodpletter på bilens rat.
Det blev fastslået, at fibre på passagersædet matchede en J.C. Penney Big Bird akrylsweater fra J.C. Penney, som pigen havde været iført på tidspunktet for hendes forsvinden.
Hårene fra sædet matchede også dem fra en kaninpelsfrakke, som hendes mor bar – en karakteristisk farvet-sort kaninhårstruktur med majskolbe-struktur.
Ifølge en præsentation af sagen i programmet FBI Files indsamlede kriminaltekniske eksperter 100 andre marineblå stykker tøj for at sammenligne akrylfibre. Næsten 8.000 tests gav ét match: et duplikatmateriale med J.C. Penney Big Bird-sweateren.
Mulige blodpletter blev også fundet på Hughes’ forfalskede sko.
Under en løgnedetektorundersøgelse fastholdt Hughes kun, at han havde taget den lange vej hjem – og han nægtede at have set pigen.
Hughes’ kone noterede sig den tid, hvor hendes mand ikke havde været hjemme. Hun noterede også den afstand, som bilens kilometertæller havde tilbagelagt, da hun havde mistanke om, hvor hendes mand ville rejse hen efter julefrokosten.
Men på trods af en enorm eftersøgning i et fokuseret område på 25 kvadratkilometer kunne de ikke finde Melissa Brannen.
Uden et lig eller et sted for drabet kunne anklagemyndigheden ikke anklage Hughes for pigens død.
I sidste ende blev hårene, fibrene og blodsporene sammen med de seksuelle tilnærmelser, der blev gjort ved festen, brugt til at anklage for kidnapning med henblik på at skænde.
Men den dømte bortfører har været i stand til at reducere sin tid i fængsel gennem god opførsel, ifølge The Post.
En dam i området i nærheden af, hvor Hughes ofte fiskede, blev uddybet, efter at der blev fundet rødt stof der i 1995 – men der blev ikke fundet nogen rester på det tidspunkt, ifølge Associated Press.
Politiet i Fairfax County, der leder efterforskningen, modtager stadig tip og forfølger alle spor for at finde Brannen, ifølge major Ed O’Carroll, der er chef for bureauets Major Crimes Bureau.
https://www.forensicmag.com/news/2019/04/abductor-little-girl-serving-50-years-due-release