Kategoriseret af Miguel Mármol, i sit vidnesbyrd.Som intellektuel, men proletarisk ung mand, besluttede Martí at droppe sit studie i statskundskab og jura på universitetet i El Salvador for at kæmpe for sit samfund og sin nation. I 1920 blev han arresteret for sammen med andre studerende at have deltaget i en protest mod Meléndez-Quiñónez-dynastiet, som regerede landet. Anholdelsen førte efterfølgende til hans eksil fra landet, og han tog ophold i Guatemala og Mexico, indtil han vendte tilbage til El Salvador i 1925.
Ved sin tilbagevenden fra eksilet blev Martí udpeget som repræsentant til at tage til konferencen for Anti-Imperialist League of the Americas i New York City. Ved ankomsten til New York blev han endnu en gang arresteret og derefter løsladt. I mellemtiden arbejdede han sammen med den nicaraguanske revolutionsleder Augusto César Sandino.
Martí blev involveret i grundlæggelsen af Mellemamerikas Kommunistiske Parti, og han ledede et kommunistisk alternativ til Røde Kors, kaldet International Red Aid, og fungerede som en af dets repræsentanter. Dets mål var at hjælpe fattige og underprivilegerede salvadorianere ved hjælp af den marxistisk-leninistiske ideologi. I december 1930, på højdepunktet af landets økonomiske og sociale depression, blev Martí endnu en gang landsforvist på grund af sin popularitet blandt landets fattige og rygterne om hans kommende nominering til præsidentembedet det følgende år.