De primære kilder taler oftest om insulae med henvisning til deres farer. Der er flere henvisninger til farerne ved at bo i insulae i tekster som satirer og historier. Det ser ud til, at de største farer ved at bo i romerske lejligheder var brand og sammenstyrtning. Der var også tilfælde, hvor bygninger blev revet ned med vilje, og beboerne blev fordrevet. Catullus roser satirisk Furius, en tigger, fordi han ikke har noget at frygte, fordi han ikke ejer noget:
…du frygter intet, ikke brand, ikke tungt sammenstyrtning, ikke ondskabsfuldt tyveri…
Catullus refererer i denne linje højst sandsynligt til de uophørlige brande, sammenstyrtninger og indbrud, der plagede husejere og lejere. Her satiriserer Juvenal ustabiliteten i romerske boliger, når han siger
Men her bor vi i en by, der for det meste støttes af spinkle støtter, for det er sådan fogeden holder det vaklende hus oppe, lapper de gabende revner i den gamle mur og lader beboerne sove trygt under et tag, der er parat til at vælte om ørerne på dem… Røgen strømmer ud fra dit loft på tredje sal, men du ved intet om det; for hvis alarmen begynder i stueetagen, vil den sidste mand, der brænder, være den, der ikke har andet at beskytte sig mod regnen end fliserne, hvor de blide duer lægger deres æg.
Og selv om der sandsynligvis er tale om overdrivelser, tyder dette på, at man rundt omkring i Rom kunne se høje lejligheder, der blev holdt oppe af træstøtter med lapper påført de smuldrende lervægge, og at de højeste etager var de farligste, fordi de var vanskeligst at undslippe. Aulus Gellius observerer en vens betænkeligheder ved at købe bygninger i byen på grund af de hyppige brande:
Vi, hans venner, der omgav ham fra alle sider, ledsagede ham hjem, da vi, mens vi steg op ad den cispiske bakke, så, fra hvor vi var, en vis insula med mange høje etager angrebet af brand. Alt i nærheden brændte allerede i en stor konflagration. En af Julianus’ venner sagde da: “Fortjenesten ved byernes ejendomme er meget værd, men den er langt større end farerne. Men hvis nogen kunne udvikle et middel, så domus i Rom ikke ville brænde så ihærdigt, så ville jeg, ved gud, sætte mine landejendomme til salg og købe i byen.”
Og selv om en ambitus, eller gangbro, omgav bygninger og fællesmure var ulovlige for at hjælpe med at mindske brandskaderne, behøvede en ambitus kun at være mindst 70 cm stor, hvilket var plads nok til, at en person kunne gå ned ad den. Ambitus svarer mere til en gyde, og brande sprang hurtigt til de tilstødende bygninger.
I et brev til Atticus beretter Cicero, at en af de insula, han ejer, er faldet ned:
…to af mine butikker er faldet ned, og resten er ved at revne. Så ikke kun lejerne, men også selve musene er flyttet. Andre mennesker kalder det en ulykke, jeg kalder det ikke engang en plage. Åh Sokrates og de sokratiske filosoffer, jeg vil aldrig kunne takke jer nok! Du godeste, hvor småt det dog er i mine øjne! Men trods alt er jeg ved at vedtage en byggeplan efter forslag og råd fra Vestorius, som vil omdanne dette tab til en gevinst.”
Cicero virker helt ubekymret over denne hændelse og synes mere optaget af at genopbygge og opnå en fortjeneste end af den virkning, dette har på hans lejere. Den lethed, hvormed han taler om sagen, får det til at fremstå som om, at insula-kollaps var almindeligt i byen og ikke noget at bekymre sig om, i hvert fald ikke for ejerne.
Vi tænker ofte på romersk byggeri for monumenter, men den løbende genopbygning af insulae og rydning af murbrokker ville have bidraget til byens travlhed og larm og ville have været mere hyppig end monumentbyggeri. Strabo nævner i sin Geografi det uophørlige byggeri i byen som følge af disse katastrofer:
…husbyggeriet, som fortsætter uophørligt som følge af sammenstyrtninger og brande og gentagne salg (også disse sidste fortsætter uophørligt); og faktisk er salgene så at sige tilsigtede sammenstyrtninger, da køberne bliver ved med at rive husene ned og bygge nye, det ene efter det andet, efter deres ønsker… Nu bekymrede Augustus Cæsar sig om sådanne forringelser af byen og organiserede til beskyttelse mod brande en milits bestående af frigivne mænd, hvis pligt det var at yde hjælp og også at sørge for at sikre mod sammenstyrtninger, idet han reducerede højden på de nye bygninger og forbød, at noget byggeri på de offentlige gader skulle stige så højt som halvfjerds meter.
Fra dette afsnit i Strabos Geografi kan vi forestille os larmen fra det konstante byggeri i byen, og vi kan også udlede, at brande og sammenstyrtninger i Rom var hyppige nok til, at Augustus følte sig nødsaget til at gribe ind, og at republikken var ude af stand til eller uvillig til at kontrollere bygningsreglerne.
Gregory Aldrete beskriver nogle af de fejl, der bidrog til disse katastrofer, herunder dårligt justerede gulve på grund af sætninger og fundamentsproblemer, dårlige mørtelblandinger, der har en utilstrækkelig mængde kalk, og forkert bagte mursten, der er opløselige i vand. Disse billigere materialer ville have været mere tilbøjelige til at revne eller opløses i et fugtigt miljø. Ved at undersøge insulamure i Pompeji ved vi, at i mange tilfælde “er den indvendige kerne, som burde være en solid og uigennemtrængelig masse af mørtel og aggregat, i stedet blot en grov blanding af murbrokker og ler, der, når den udsættes for vand, smuldrer og bliver til slam”. Disse byggematerialer af dårlig kvalitet er derefter blevet pudset for at give et udseende af en mere robust struktur. Manglen på insulae i de arkæologiske optegnelser skyldes således ikke kun, at de ofte blev ofre for bykatastrofer, men også at den lave byggekvalitet af insulae ikke ville have holdt gennem tiderne og forklarer, hvorfor vi har så sparsomme rester i dag.
Catullus, XXIII, 8-10, http://www.perseus.tufts.edu/hopper/text?doc=Perseus%3Atext%3A1999.02.0003%3Apoem%3D23.
Juvenal, Satire III, linje 190-204, http://www.fordham.edu/halsall/ancient/juv-sat3lateng.asp.
Aulus Gellius, Noctes Atticae 15.1.2-3 som citeret af Storey, “Meaning of Insula,” 69.
Glenn Storey, “The Meaning of Insula in Roman Residential Terminology,” Memoirs of the American Academy in Rome, 49 (2004), 57.
Cicero, Ad Attica, 14.9, http://perseus.uchicago.edu/perseus-cgi/citequery3.pl?dbname=PerseusLatinTexts&getid=1&query=Cic.%20Att.%2014.9.
Strabo, V.III, 235, http://penelope.uchicago.edu/Thayer/E/Roman/Texts/Strabo/5C*.html.
Aldrete, 109-110.
Ibid, 109.
