En skatteregning, som den amerikanske regering hævder, at Fitzgerald Glider Kits skylder, er vokset til 83 millioner dollars, da virksomheden fortsat bestrider de oprindelige afgifter.
Crossville, Tennessee-baserede Fitzgerald, en af landets største producenter af renoverede landevejstraktorer, indbragte regeringen for den amerikanske distriktsdomstol for Middle District of Tennessee i februar efter at have fået besked om, at det skyldte mere end 64 millioner dollars i skatteansættelser, der strækker sig over tre år, fra 2012-14.
Fitzgerald argumenterede over for retten, at fordi virksomhedens omkostninger og fortjeneste ved samling af et svævebanesæt (der typisk består af bl.a. førerhus, ramme, styretøj, foraksel, forhjul og dæk) ikke overstiger 75 % af detailprisen for en ny landevejstraktor, er den berettiget til en “safe harbor”-undtagelse fra en føderal punktafgift på 12 %, der pålægges nye landevejstraktorer.
Selskabet baserede denne påstand på resultaterne af flere tidligere skatterevisioner af Fitzgerald foretaget af US Internal Revenue Service (IRS) fra 1991.
“Efter årtier med at fortælle og andre skatteydere, at svævefly kan kvalificere sig til safe harbor … i 2014 besluttede IRS at målrette svæveflyindustrien, og specifikt , og vendte sin holdning i hemmelighed, uden nogen offentlig bekendtgørelse”, påstod selskabet i sin klage. “I stedet for at tilbagekalde eller ændre disse tidligere afgørelser og andre offentliggjorte retningslinjer, som er i modstrid med dens nye holdning, ventede IRS til 2017 med at informere offentligheden om sin nye holdning i en ikke-bindende og kryptisk meddelelse.”
Fitzgerald hævdede også, at det havde mæglet et forlig i oktober 2016 om efterbetaling af skatterne, men at embedsmænd senere trak forliget tilbage.
I et svar og modkrav, der blev indgivet til distriktsdomstolen den 29. juli, fastholdt advokater fra det amerikanske justitsministeriums skatteafdeling imidlertid, at for de fleste af Fitzgeralds påstande manglede regeringen “oplysninger, der var tilstrækkelige til at danne en overbevisning om sandheden” af dem eller benægtede dem direkte.
Regeringen hævdede også, at det beløb, som Fitzgerald skyldte, var steget til 83 007 547,47 USD pr. 18. februar 2019, baseret på renter, der er påløbet, siden IRS vurderede skatteregningen i april 2017. Men Fitzgerald hævder, at det ikke er i stand til at betale den omstridte regning, fordi det ikke havde opkrævet punktafgiften fra sine kunder til at dække den.
“IRS’ vurderinger for de relevante skatteperioder repræsenterer beløb, der aldrig blev opkrævet hos dets kunder, fordi det med rimelighed troede (og blev foranlediget til at tro), at den matematiske safe harbor-test på 75 procent fandt anvendelse,” erklærede virksomheden i sin klage.
“Under disse omstændigheder ville et krav om at betale næsten 65 millioner dollars i punktafgifter, bøder og renter medføre en urimelig skade og en unødig trængsel.”
Da en advokat for Fitzgerald blev kontaktet med henblik på et svar, citerede han en udtalelse indgivet i sagen af distriktsdommer Waverly Crenshaw, der afviste tidligere anmodninger fra regeringen om at afvise Fitzgeralds klage.
Mange af de svæveflyvemaskiner, der fremstilles af Fitzgerald og dets konkurrenter, købes af mindre transportvirksomheder og uafhængige ejeroperatører, der ikke har råd til omkostningerne ved en ny lastbil, som kan koste op til 200.000 dollars eller mere.
Fitzgerald havde bestilt en undersøgelse i 2017 sammen med Tennessee Technological University, der fandt, at svæveflyvemaskinemotorer ikke forurener mere end moderne systemer fra producenter af originalt udstyr. En statslig vagthund konkluderede dog for nylig, at U.S. Environmental Protection Agency brugte gyldige testprocedurer ved at finde ud af, at svæveflyersæt forurener mere end nye lastbiler.