Efter modtagelse af kaptajn Harvies telegram af 26. december 1900, hvori han meddelte, at de tre vagter på Flannan Islands, nemlig James Ducat, hovedvagten, Thomas Marshall, anden assistent, og Donald McArthur, havde fået besked om, at de tre vagter på Flannan Islands, dvs, Occasional Keeper (der gjorde tjeneste i stedet for William Ross, første assistent, der var på sygeorlov), var forsvundet, og at de måtte være blevet blæst ud over klipperne eller druknet, traf jeg følgende aftaler med sekretæren om midlertidig drift af stationen.
James Ferrier, hovedvagtmester blev sendt fra Stornoway Lighthouse til Tiumpan Head Lighthouse, og John Milne, hovedvagtmester på Tiumpan Head blev sendt for at tage midlertidigt ansvar på Flannan Islands. Donald Jack, den anden assisterende lagerholder, blev også sendt til Flannan Islands, idet det var hensigten, at disse to mænd sammen med Joseph Moore, den tredje assistent på Flannan Islands, som var i land, da ulykken fandt sted, skulle gøre tjeneste, indtil der var truffet permanente foranstaltninger. Jeg fortsatte også til Flannan Islands, hvor jeg blev sat i land sammen med Milne og Jack tidligt den 29.
Efter at have forvisset mig om, at alt i forbindelse med fyret var i orden, og at de landede mænd ville være i stand til at vedligeholde fyret, gik jeg videre for om muligt at fastslå årsagen til ulykken og tog også udtalelser fra kaptajn Harvie og hr. McCormack, andenstyrmand på HESPERUS, Joseph Moore, tredje assisterende vagthavende, Flannan Islands og Allan MacDonald, bøjemester, og det følgende er resultatet af mine undersøgelser:-
Han mødte en klar respons, og to sømænd, Lamont og Campbell, blev udvalgt, og hr. MacDonald, bådmesteren, som var om bord, tilbød også sine tjenester, som blev accepteret, og Moore, MacDonald og disse to sømænd blev efterladt med ansvaret for fyret, mens kaptajn Harvie vendte tilbage til Breasclete og telegraferede en beretning om katastrofen til ministeren.
De mænd, der blev tilbage på øen, foretog i første omgang en grundig undersøgelse af stationen og fandt, at den sidste indførsel på tavlen var blevet foretaget af hr. Ducat, hovedvagten, om morgenen lørdag den 15. december. Lampen blev krympet, oliefyrene og kantinerne blev fyldt op, og linsen og maskineriet blev rengjort, hvilket beviste, at arbejdet den 15. var afsluttet. Gryder og pander var blevet rengjort og køkkenet ryddet op, hvilket viste, at den mand, der havde fungeret som kok, havde afsluttet sit arbejde, hvilket beviser, at mændene forsvandt den eftermiddag, der blev modtaget (efter at nyheden om katastrofen var blevet offentliggjort), at kaptajn Holman havde passeret Flannan Islands i dampskibet ARCHTOR ved midnat den 15. ulto, og kunne ikke observere lyset, han følte sig overbevist om, at han burde have set det.
Om torsdagen og fredagen foretog mændene en grundig eftersøgning over og omkring øen, og jeg gennemgik jorden sammen med dem om lørdagen. Alt ved den østlige landingsplads var i orden, og de tove, som var blevet rullet op og opbevaret der ved afløsningens afslutning den 7. december, var alle på deres plads, og fyrbygningerne og alt på stationerne var i orden. På grund af mængden af hav kunne jeg ikke komme ned til landingspladsen, men jeg kom ned til kranplatformen 70 fod over havniveau. Den kran, der oprindeligt var opstillet på denne platform, blev skyllet væk i løbet af sidste vinter, og den kran, der blev opstillet denne sommer, viste sig at være uskadt, at udliggeren var sænket og fastgjort til klippen, og at lærredet, der dækkede stålwiren på tønden, var forsvarligt surret rundt om den, og der var ingen tegn på, at mændene havde lavet noget ved kranen. Fortøjningstovene, landingsrebene, landingsrebene fra derrick og kranhåndtagene samt en trækasse, hvori de blev opbevaret, og som var fastgjort i en spalte i klipperne 70 fod op ad sporvejen fra dens endepunkt og ca. 40 fod højere end kranplatformen, eller i alt 110 fod over havets overflade, var blevet skyllet væk, og tovene lå spredt i klippernes sprækker nær kranplatformen og viklet ind mellem kranbenene, men de var alle sammen viklet sammen, og ingen enkelt vikle blev fundet løsnet. Jerngelænderne omkring kranplatformen og fra sporvejens endestation til betontrappen op fra den vestlige landingsplads var forskudt og forvredet. En stor stenblok, der vejede over 20 cwt, var blevet fjernet fra sin placering højere oppe og var blevet båret ned og efterladt på betonstien, der fører fra sporvejens endestation til toppen af trappen.
En redningsbøje, der var fastgjort til gelænderet langs denne sti, og som skulle bruges i nødstilfælde, var forsvundet, og jeg troede først, at den var blevet fjernet for at blive brugt, men da jeg undersøgte de tove, hvormed den var fastgjort, fandt jeg, at de ikke var blevet rørt, og da stykker af lærred klæbede til tovene, var det tydeligt, at kraften fra havet, der væltede gennem gelænderet, selv i denne store højde (110 fod over havets overflade) havde revet redningsbøjen af tovene.
Da ulykken skete, var Ducat iført søstøvler og en vandtæt, og Marshall søstøvler og olieskind, og da Moore forsikrer mig om, at mændene kun bar disse artikler, når de gik ned til landgangene, må de, da de forlod stationen, have haft til hensigt enten at gå ned til landgangen eller i nærheden af den.
Efter en omhyggelig undersøgelse af stedet, gelænderet, tovene osv. og efter at have vejet alle de beviser, som jeg kunne sikre mig, er jeg af den opfattelse, at den mest sandsynlige forklaring på mændenes forsvinden er, at de alle var gået ned om eftermiddagen lørdag den 15. december i nærheden af den vestlige landingsplads for at sikre kassen med fortøjningstovene osv. og at en uventet stor rulle var kommet op på øen, og at en stor vandmængde, der gik højere op end der, hvor de befandt sig, og som kom ned over dem, havde fejet dem væk med uimodståelig kraft.
Jeg har overvejet og diskuteret muligheden af, at mændene var blevet blæst væk af vinden, men da vinden var vestlig, er jeg af den opfattelse, trods dens store styrke, at den mest sandsynlige forklaring er, at de er blevet skyllet væk, da vinden, hvis den havde fanget dem, ud fra sin retning ville have blæst dem op ad øen, og jeg føler mig sikker på, at de ville have formået at kaste sig ned, inden de nåede øens top eller bryn.
Når jeg havde afsluttet min undersøgelse lørdag eftermiddag, vendte jeg tilbage til Breasclete, sendte resultatet af mine undersøgelser til sekretæren og opsøgte enkerne efter James Ducat, hovedvagtmesteren, og Donald McArthur, lejlighedsvis vagtmester.
Jeg kan oplyse, at da Moore naturligvis var meget oprevet over den uheldige hændelse og virkede meget nervøs, efterlod jeg sømand A Lamont på øen for at gå til lysrummet og holde Moore selskab, når han var på vagt i en uge eller to.
Hvis denne nervøsitet ikke forlader Moore, vil han kræve at blive forflyttet, men jeg er tilbageholdende med at anbefale dette, da jeg ønsker at have i det mindste en mand, der kender stationens arbejde.
Kommissærerne udpegede Roderick MacKenzie, Gamekeeper, Uig, nær Meavaig, til dagligt at holde udkig efter signaler, der kunne blive vist fra klippen, og til hver nat at notere, om lyset blev set eller ikke blev set. Da det var tydeligt, at lyset ikke havde været tændt fra den 15. til den 25. december, besluttede jeg at opsøge ham søndag morgen for at høre, hvad han havde at sige om sagen. Han var bortrejst, men jeg fandt hans to sønner på omkring 16 og 18 år – to meget intelligente drenge i vildtplejerklassen, som faktisk udførte pligten til at holde øje med signalerne – og havde en samtale med dem om sagen, og jeg undersøgte også returbogen. Af decemberrapporten kunne jeg se, at selve tårnet ikke blev set, selv ikke med hjælp fra et kraftigt teleskop, mellem den 7. og den 29. december. Lyset blev dog set den 7. december, men blev ikke set den 8., 9., 10. og 11. december. Det blev set den 12. december, men ikke igen før den 26. december, den nat, hvor det blev tændt af Moore. MacKenzie erklærede (og jeg har siden bekræftet dette), at lyset nogle gange ikke kan ses i fire eller fem nætter i træk, men han var begyndt at blive bekymret over ikke at have set det i så lang tid, og havde i to nætter før det dukkede op igen fået hjælp fra de indfødte for at se, om det kunne skelnes.
Hvis udkigsposten var blevet holdt af en almindelig lysvagt, som i Earraid for Dubh Artach, tror jeg, at det ville have slået manden i land på et tidligere tidspunkt, at noget var galt, og selv om dette ikke ville have forhindret, at den beklagelige hændelse fandt sted, ville det have gjort det muligt at tage skridt til at få lyset tændt igen på et tidligere tidspunkt. Jeg vil anbefale, at signalmanden får instruks om, at han fremover, hvis han ikke observerer lyset, når han mener, at det efter atmosfærens tilstand burde kunne ses, skal instrueres om at meddele dette til sekretæren, så det kan overvejes, om det er hensigtsmæssigt at træffe foranstaltninger.
Jeg kan forklare, at signalerne vises fra Flannan Islands ved at vise kugler eller skiver på hver side af tårnet, på pæle, der rager ud fra fyrets balkon, idet signalerne differentieres ved at vise en eller flere skiver på de forskellige sider af tårnet. Da jeg så sent som den 7. december sidste år var på Flannan Islands, havde jeg en samtale med afdøde hr. Ducat om signalerne, og han udtalte, at han ønskede, at det ville være nødvendigt at hejse et af signalerne, blot for at konstatere, hvor hurtigt det ville blive set i land, og hvor hurtigt der ville blive handlet på det.
På det tidspunkt tog jeg en note om at overveje det hensigtsmæssige i at have et dagligt signal om, at alt var godt – signaler under det nuværende system bliver kun udstillet, når der er behov for assistance af en eller anden art. Efter nøje at have overvejet sagen og drøftet den med de embedsmænd, der var kompetente til at udtale sig om emnet, nåede jeg til den konklusion, at det ikke ville være tilrådeligt at have et sådant signal, da der på grund af afstanden mellem øen og kysten og på grund af den hyppige tåge på toppen af øen, det ofte ville være usynligt i så lang tid, at det ville skabe uro, især hos vagternes hustruer og familier, og jeg vil gerne påpege, at der ikke kunne ses nogen dagssignaler mellem den 7. og 29. december, og at et “Alt vel”-signal ikke ville have været til nogen nytte ved denne lejlighed.
Spørgsmålet er blevet rejst om, hvordan vi ville have været stillet, hvis der var blevet indført trådløs telegrafi, men hvis vi ikke havde kunnet etablere forbindelse i nogle dage, ville jeg have konkluderet, at noget var gået galt med signaludstyret, og det sidste, der ville være faldet mig ind, ville have været, at alle de tre mænd var forsvundet.
Slutningsvis vil jeg gerne give udtryk for min dybe beklagelse over en sådan katastrofe, der er sket for vagterne i denne tjeneste. Jeg kendte Ducat og Marshall intimt og McArthur the Occasional godt. De blev efter min anbefaling udvalgt til at belyse en så vigtig station som Flannan Islands, og da det altid er min bestræbelse at sikre mig de bedst mulige mænd til oprettelsen af en station, da en stations succes og tilfredshed i høj grad afhænger af de keepere, der er til stede ved oprettelsen, er dette i sig selv et tegn på, at bestyrelsen har mistet to af sine mest effektive keepere og en kompetent lejlighedsvis ansat.
Jeg var sammen med Keepers i mere end en måned i sommeren 1899, da alle arbejdede hårdt for at sikre en tidlig belysning af stationen før vinteren, og da jeg arbejdede sammen med dem, satte jeg pris på den måde, hvorpå de udførte deres arbejde. Jeg besøgte Flannan Islands, da afløsningen blev foretaget så sent som den 7. december, og har den vemodige erindring, at jeg var den sidste person, der gav dem hånden og sagde farvel til dem.
Robert Muirhead
Superintendent
8. januar 1901