Michael Jordans basketballkarriere på gymnasiet er bedst kendt for det, der ikke skete. I efteråret 1978 kom Jordan ikke med på universitetsholdet som andenårsstuderende på Laney High School i Wilmington, N.C. Han spillede i stedet for juniorholdet. Efter at være vokset 15 cm blev han optaget på universitetsholdet og spillede i to sæsoner, inden han skrev under med University of North Carolina og blev den dominerende NBA-spiller i sin generation.
Kald ham bare Mike
I 1978 var Jordan kendt som Mike, ikke Michael. Han var mere dygtig som baseballspiller end som basketballspiller. Han var en fremragende centerfiller og pitcher, som senere skulle kaste 45 shutout innings i træk for Laney High School. Han var kun 1,5 meter og 9 tommer høj som andenårsstuderende. Basketballholdet havde 11 seniorer og tre juniorer tilbage det år, herunder otte guards. De ældre spillere kaldte den tilbageholdende Jordan for “Peanut” og “Shagnut”, hvilket ikke var kærlige udtryk. Ingen anede, at der var en fremtidig Hall of Fame-spiller iblandt dem.
Afvisningen
Laney High School-træner Clifton “Pop” Herring havde en plads til en andenårsstuderende og fyldte den med Leroy Smith, der var 1,80 meter høj, og han valgte at tilføje noget størrelse, der var hårdt tiltrængt. Smith udviklede sig til en stjerne i sin egen ret og fortsatte med at spille for North Carolina-Charlotte og forskellige europæiske ligaer, inden han indledte en succesfuld forretningskarriere. Men degraderingen til junioruniversitetet gjorde ondt på Jordan. “Det var pinligt ikke at komme med på det hold”, fortalte Jordan senere til ESPN. “De offentliggjorde listen, og den stod der i lang, lang tid uden mit navn på den. Jeg husker også, at jeg var virkelig vred, fordi der var en fyr, der kom med, som virkelig ikke var lige så god som mig.”
Svaret
Jordan lavede et par kampe med 40 point for JV-holdet, men blev aldrig indkaldt til varsity-holdet som andenårsstuderende. “Det blev ikke engang diskuteret,” sagde Ron Coley, en af Herrings assistenttrænere på det hold. Men Jordan begyndte at vokse, og han blev ved med at arbejde, dag efter dag efter dag. “Han ønskede aldrig at tabe i noget som helst,” sagde Ruby Smith, der er idrætslærer på Laney. “Det var medfødt i ham. Jeg kommer normalt i skole mellem 7 og 7:30. Michael ville være i skole før mig. Hver gang jeg kom ind og åbnede dørene, kunne jeg høre basketball. Om efteråret, om vinteren, om sommeren. De fleste morgener måtte jeg løbe Michael ud af gymnastiksalen.”
Endeligt blev han stjernestjerne
Jordan tog flugten som junior. Han var selvsikker nu, ikke genert. Han scorede 35 point i sin første kamp på universitetsniveau. I to sæsoner for Laney scorede han i gennemsnit 25,4 point, 12 rebounds og 5,3 assists pr. kamp. Efter sin juniorsæson blev han inviteret til Howard Garfinkel’s Five-Star Basketball Camp. Han blændede college-scouts, mens han spillede hoved mod hoved mod andre top high school-spillere. North Carolinas træner Dean Smith havde ham i sigte som en prioriteret rekrut og skrev kontrakt med ham inden Jordans seniorsæson.
Finishing With a Flourish
Jordan førte Laney til statsrangliste nr. 1 som senior, men han kunne ikke føre sin skole til en statstitel. Rivalen New Hanover leverede knockout-slaget, 56-52, i mesterskabskampen i konferencen. New Hanover-træner Jim Hebron mener, at Laney kunne være nået længere, hvis træner Pop Herring havde brugt Jordan på en anden måde. “Han kunne have spillet ham indenfor og vundet et statsmesterskab,” sagde Hebron. “Men det gjorde han ikke. Det eneste han var bekymret for var: `Hvordan kan jeg forberede ham til college?'” Jordans trøst kom, da han hældte 30 point ind ved McDonald’s High School All-American Basketball Game efter sæsonen.