Af: Tom Ballato
Når man tænker på nogle af de største præstationer i Duke-historien, står Ryan Kellys spil i sin tilbagevenden fra skade øverst på listen.
Kelly spillede high school basket på Ravenscroft School i Raleigh, North Carolina. Han blev McDonald’s All-American og blev kåret som North Carolina Gatorade Player of the Year i 2009.
Han forpligtede sig til at spille for Mike Krzyzewski på Duke. “Ærligt talt var det bare en mavefornemmelse. Som barn var coach K træner for det olympiske hold i Kina, og det var ret fedt at høre fra ham, mens han træner disse fantastiske spillere. En ting, jeg altid går tilbage til, var, at da jeg blev rekrutteret, og jeg aflagde alle mine besøg, gjorde jeg altid en dyd ud af at spille pickup med holdet. Når jeg tog til Duke og spillede pickup, var det, som om jeg allerede var på holdet. Jeg kom for at få nogens minutter.”
Det var mavefornemmelsen af det hele. Kelly valgte Duke frem for North Carolina, Wake Forest, Vanderbilt, Notre Dame og Georgetown.
I sit første år som førsteårsstuderende deltog han i 35 kampe i en reserverolle i 2010. Duke vandt det nationale mesterskab det år, og Kelly fik værdifuld erfaring ved at spille bag Nolan Smith, Jon Scheyer, Kyle Singler, Lance Thomas og Brian Zoubek, som alle var upperclassmen.
På spørgsmålet om, hvordan læringsoplevelsen var, da han spillede bag disse upperclassmen, svarede Kelly: “På en måde blev jeg bragt ned på jorden igen. Jeg var McDonald’s All-American og North Carolina Player of the Year, og når man ser sig omkring, så er spillerne her også alle disse ting, og de er fire år ældre.” At spille bag disse spillere var et realitetstjek for Kelly.
Kellys high school-træner Kevin Billerman spillede på Duke og var holdkaptajn; han fortsætter som træner på Ravenscroft. Kelly havde en high school-træner, der kendte spillet og hjalp ham med at lære, hvor hårdt man skal arbejde. “Det største, jeg lærte på college, var, at man skal have et engagement, som man aldrig har haft før.”
Igennem hele sin karriere på Duke fortsatte Kelly med at blive bedre, hvilket var noget, som træner K indskærpede ham. Hele tiden blive ved med at arbejde på at blive bedre.”
Kellys bedste minde fra sin tid på Duke var hans beslutning om at komme tilbage efter en skade i sit seniorår. “Jeg stod over for en stor beslutning om at blive opereret og afslutte min Duke-karriere eller forsøge at komme tilbage og spille. “
Kelly besluttede at give det et forsøg til træning, og hvis det ikke fungerede, ville han vælge at lade sig operere. Det var hans første holdtræning, der varede ca. 45 minutter. “Jeg ringede til mine forældre senere på dagen og sagde til dem, at jeg tror, jeg kommer til at spille, så hvis I har lyst til at komme. Jeg besluttede mig for at komme tilbage og havde den mest scorende kamp i min karriere i min første kamp tilbage.”
Han havde ingen anelse om, hvorvidt han ville komme med i kampen, men coach K fortalte ham, at han startede lige før kampen. At starte var noget, han troede, ville opløfte ham, og så ville han blive skiftet ud. “I huddle før kampen lavede træneren et spil til mig, det første offensive spil i kampen. Det var sat op til en backscreen, så jeg kunne springe ud og skyde. Det fungerede perfekt, og jeg missede. Fra da af missede jeg ikke så ofte.”
Kelly scorede 36 point mod Miami på 7 ud af 9 skud fra trepunktslinjen. Da Kelly blev spurgt, om han stadig bliver spurgt om dette spil, svarede han grinende: “Det gør jeg stadig mest af mine børn, som gerne vil se YouTube-videoen.”
I sine fire sæsoner hos Duke var Kellys udvikling på banen bemærkelsesværdig. Han var det perfekte eksempel på en holdspiller og blev en dokumenteret vinder. Han forlod også Duke med nogle livslange brødre (holdkammerater). Andre Dawkins blev en af hans bedste venner, og de var en del af hinandens bryllupper. Der var ingen tvivl om, at Kelly valgte det rigtige program, og det rigtige program valgte ham.
Efter at være færdiguddannet fra Duke blev Kelly draftet i 2. runde (48. samlede) i NBA-draftet i 2013 af Los Angeles Lakers. Han havde ikke nogen træning eller gennemgik nogen af pre-draft-processerne, fordi han blev opereret i foden.
“Situationen var den samme som hos Duke. Lakers er elsket, hadet og verden over.”
Det ville blive en tilpasning at flytte fra North Carolina til Los Angeles, Kelly var heldig nok til at få sin kommende kone Lindsay med sig.
Lakers havde et draftvalg det år, og på grund af Kellys skade gav de ham en ikke-garanteret kontrakt. Kelly var på en “bevise det”-kontrakt, hvilket er noget, han nød, og det var noget, han ønskede at trives i.
“Mit rookieår i NBA, hvor jeg spillede for Mike D’Antoni, var mit bedste år i NBA, selv om jeg ikke begyndte at spille tættere på juletid.”
Det var en interessant tid at være i en Lakers-dragt for Kelly. Holdet var i en genopbygning, det var de sidste par år af afdøde Kobe Bryants karriere, og det bestod ikke af mange sejre. At tabe var en kamp for Kelly, der vandt meget på Duke, men han brugte denne tid til at bevise, at han hørte til i ligaen.
Kelly skulle tilbringe tre sæsoner mellem Los Angeles Lakers og South Bay Lakers i D-ligaen. Han lavede i gennemsnit 6,5 point og 3,3 rebounds pr. kamp i løbet af 147 kampe i Los Angeles.
I sit fjerde år i NBA var Kelly med i Atlanta Hawks. Han tog til træningslejr med Hawks, selv om de havde seksten garanterede kontrakter. “De gav afkald på to garanterede kontrakter for at beholde mig.”
Hawks skrev Kelly under på en toårig aftale med en ikke-garanti for det andet år. Det andet år af hans kontrakt havde en underlig garantidato, som ville garantere det andet år fuldt ud. På det tidspunkt forsøgte Houston Rockets at samle så mange ikke-garanterede kontrakter som muligt for at lette Chris Paul-transaktionen. Ifølge Kelly ville han blive handlet til Rockets, som derefter ville handle ham til Los Angeles Clippers. Clippers ville derefter give afkald på ham, så han kunne underskrive endnu en ikke-garanteret kontrakt med Hawks.
Der var noget med den kollektive overenskomst, der ville gøre dette muligt, men Houston pakkede ham aldrig om til Clippers og gav afkald på ham. På grund af vedtægterne kunne Kelly ikke skrive under med Hawks i et helt kalenderår.
Atlanta var det eneste hold, der ville give Kelly en chance, men da det var væk, tog han til udlandet.
I september 2017 skrev han under i Spanien for at spille med Real Betis. Spillestilen, træningen og den generelle grind i det hele var meget anderledes for Kelly. “Holdet investerede ret gode penge i spillere, der havde spillet på et højt niveau i Europa. Håbet var, at hvis vi kan præstere over forventningerne, og jeg kan spille ret godt, så kan det skabe lidt mere interesse for at komme tilbage til USA.”
Holdet underpræsterede og fik flere spillere smidt ud af holdet. Selv om Kelly scorede ret godt, gik det ikke som planlagt, og interessen for ham var der ikke.
I 2018 underskrev Kelly en toårig aftale om at spille med Shibuya Sun Rockers i Japans japanske B.League. Grunden til, at Kelly endte i Japan, var på grund af hans tidligere holdkammerat i Lakers, Robert Sacre. Sacre arbejdede for at gøre det lettere at få Kelly på holdet.
Kelly udmærkede sig i Japan som go-to player for sit hold. I sit første år for Sun Rockers lavede han i gennemsnit en double-double med 21,1 point og 10,2 rebounds pr. kamp.
I det forgangne år flyttede Kellys kone og tre børn til Japan. Kelly var glad for at have sin familie med i det hele taget. Han nød at spille et nyt sted og spillede godt, men intet kan sammenlignes med at være sammen med sin familie.
Mens sæsonen blev afbrudt, fortsatte hans præstationer på banen med Sun Rockers med at blive bedre. Han lavede i gennemsnit 22,3 point og 7,3 rebounds pr. kamp. Sun Rockers behandlede Kelly meget godt. Holdet sørgede for hviledage for at skåne hans krop den slid af en lang sæson.
Alex Kirk, der spiller for Alvark Tokyo i Japan, talte om Kelly og sagde: “Han er svær at dække i ligaen. Han har evnerne til at spille treer i den offensive ende, og det betyder, at han bliver bevogtet af en mindre japansk spiller. Så spreder han virkelig gulvet på fire og åbner op for deres guards.”
Konkurrencen vokser, og det samme gør ligaen, hvilket er noget, som Kelly glæder sig til at være en del af. “De japanske spillere bliver bedre og bedre, og de fleste fyre, der er signet, er store fyre. Så du går mod størrelse hver aften. Jeg elsker at spille her. Vi spiller i en by, der hedder Shibuya, som ligger i hjertet af Toyko.”
At spille i NBA var en drøm, der gik i opfyldelse for Ryan Kelly, og en drøm, som han stadig ønsker at fortsætte, hvis den rette mulighed byder sig. Men han har nydt de sidste to år i Japan og det ansvar, der ligger i at blive sat i en position til at lede et hold i udlandet.