Philadelphia-botanikerne John og William Bartram observerede først træet, der voksede langs Altamaha-floden nær Fort Barrington i den britiske koloni Georgia i oktober 1765. John Bartram noterede “severall very curious shrubs” i sin dagbogsnotat for den 1. oktober 1765. William Bartram vendte flere gange tilbage til det samme sted ved Altamaha-floden under en indsamlingsrejse til den amerikanske sydstater, som blev finansieret af Dr. John Fothergill fra London. William Bartram indsamlede F. alatamaha-frø under denne længere rejse til Syden fra 1773 til 1776, en rejse, der er beskrevet i hans bog Bartram’s Travels, som blev udgivet i Philadelphia i 1791. William Bartram bragte frø med tilbage til Philadelphia i 1777, hvor William rapporterede til sin far, at han havde flyttet planten, men at han denne gang havde været i stand til at genvinde dens frø, selv om det først var efter Johns død (1777), at han var i stand til at opnå blomstrende planter (1781). Efter flere års studier henførte William Bartram den “sjældne og elegante blomstrende busk” til en ny slægt Franklinia, der blev opkaldt til ære for hans fars store ven Benjamin Franklin. Det nye plantenavn, Franklinia alatamaha, blev første gang offentliggjort af en fætter af Bartram, Humphry Marshall, i 1785 i hans katalog over nordamerikanske træer og buske med titlen Arbustrum Americanum. (Marshall 1785: 48-50; Fry 2001).
William Bartram var den første til at rapportere om den ekstremt begrænsede udbredelse af Franklinia. “Vi så den aldrig vokse noget andet sted, og jeg har heller aldrig siden set den vokse vildt, på alle mine rejser, fra Pennsylvania til Point Coupe, på bredden af Mississippi, hvilket må tillades som en meget særegen og uforklarlig omstændighed; på dette sted er der to eller 3 acres (12.000 m2) jord, hvor den vokser rigeligt.” (W. Bartram 1791: 468).
Træet blev sidst verificeret i naturen i 1803 af den engelske plantesamler John Lyon, (selv om der er antydninger om, at det kan have været til stede i mindst 1840’erne.). Årsagen til dets uddøen i naturen kendes ikke, men er blevet tilskrevet en række årsager, herunder brand, oversvømmelse, oversamling af plantesamlere og svampesygdomme, der blev indført med dyrkningen af bomuldsplanter.
Alle Franklin-træer, der kendes i dag, stammer fra frø indsamlet af William Bartram og opformeret i Bartram’s Garden i Philadelphia. Det er nu blevet dyrket på over 1000 steder i verden, herunder botaniske haver, private hjem, parker og kirkegårde. I anledning af 300-årsdagen for John Bartrams fødsel i 1998 iværksatte Bartram’s Garden et projekt for at finde så mange Franklinia-træer som muligt.