Så Leafs gjorde det utænkelige fredag aften og var i stand til at overbevise Joe Thornton til at spille for sin hjemby hold på en liga minimum kontrakt. Han er den ottende spiller, som Leafs har erhvervet siden free agent-frenzy begyndte i sidste uge, og det resulterer i nogle interessante spørgsmål om, hvordan opstillingen kan se ud, når sæsonen 2020-21 endelig starter.
I de hidtil usete tider, som vi fortsat lever i, er det fortsat et mysterium, hvornår den dag kommer. Der har været masser af snak om, hvordan sæsonen kommer til at forløbe, og hvordan holdene vil have deres skemaer bygget op (herunder en potentiel canadisk division). En ting vi ved er, at der vil blive spillet ishockey på et tidspunkt i de kommende måneder, og at Leafs vil have en anderledes udseende trup, når pucken endelig falder.
Selv indtil den dato kommer, kan vi kun spekulere i vores bedste gæt på, hvad Leafs kan gøre med deres opstillinger i den kommende sæson, og hvem der måske passer bedst på andre pladser. Vi er ret langt væk fra, hvornår kampagnen potentielt kan starte, så det er fuldt ud muligt, at mine fremskrivninger kan være langt fra målet. Læg dertil, at der fortsat er spørgsmål om, hvorvidt AHL-sæsonen kan spilles, og om der bliver udvidede rosters, så har du en perfekt storm af en artikel, der måske en dag ender med at blive hånet for at være helt forkert.
Men vi vil prøve at gætte alligevel, for brainstorming er sgu da sjovt!
Hyman-Matthews-Marner
Mikheyev-Tavares-Nylander
Robertson-Thornton-Kerfoot
Vesey-Spezza-Simmonds
EXTRA: Anderson-Engvall-Barbanov
Vi starter med den sværeste at afgøre, fordi der er så mange kroppe, der har brug for spilletid, og det bliver en udfordring at finde den perfekte balance.
En ting, der er let at løse, er de to første linjer, da det var sådan, de så ud, da play-in-runden begyndte mod Blue Jackets. Top-seks’erne havde måske svært ved at generere meget offensivt i den serie, men det er et sikkert bud, at Sheldon Keefe gerne vil køre den tilbage i endnu en sæson. Selv om Ilya Mikheyevs primære position er på højrefløjen, bør han gøre det fint på den modsatte side, da han skyder til venstre. Jeg kan også godt se Leafs bytte Mikheyev og William Nylanders plads, da sidstnævnte tilsyneladende har nydt at spille på venstre side.
Bottom-six er derimod fyldt med en masse spørgsmålstegn. Thornton har haft mere succes i sin karriere på faceoffcirklen sammenlignet med Alexander Kerfoot, men det kan også være en god idé at bytte mellem de to baseret på situationens behov. Når Nicholas Robertson kommer på isen til sin første kamp i den regulære sæson, vil han modtage afleveringer fra en fremtidig Hall of Famer. Snak om at få en flyvende start på karrieren.
Wayne Simmonds er også god nok til at blive skubbet op på tredje linje, hvis Leafs skulle være på udkig efter mere fysik i en kamp. Hans tilstedeværelse i netmaskerne vil også være med til at generere offensive chancer både ved lige styrke og i powerplay (mere om det senere).
Lafs hentede ikke Joey Anderson for at kunne frigøre Andreas Johnssons cap space; de tror på, at han kan blive en effektiv NHL-spiller. Jeg forventer, at han vil være i tunge overvejelser om en plads. Alexander Barbanov bør også få en del reps i denne sæson, hvilket bør være nyttigt for bottom-six i den defensive ende.
Der er en meget god chance for, at der er en masse rotation med linjerne, især fordi de ekstra forwards også kunne være en lige så effektiv fjerde linje. Det er også muligt, at en eller flere spillere her kan være på vej væk i de kommende uger for at hjælpe med at frigøre noget cap space (husk, Mikheyev og Travis Dermott har stadig ikke en kontrakt).
Defence
Rielly-Brodie
Muzzin-Holl
Dermott-Lehtonen
Ekstra: Sandin-Bogosian, Marincin
På papiret er dette en af de bedste defensive enheder, som Leafs har haft i lang tid. At underskrive TJ Brodie til en fornuftig kontrakt på $5 millioner AAV i fire sæsoner er et af holdets bedste træk i offseason. Han er også den bedste forsvarspartner, som Morgan Rielly nogensinde har haft, og de to bør udgøre et ganske effektivt tophold. Der er forslag om, at Rielly bør parres med Zach Bogosian, da han spillede godt i boblen, når han var parret med Victor Hedman, men jeg tror, at Leafs vil gå med de bedste linjer, de kan.
Den Jake Muzzin og Justin Holl-enhed var Torontos defacto shutdown-par, og det fungerede godt for det meste. Holl kæmpede dog, når han var adskilt fra Muzzin, hvilket især var tydeligt, efter at sidstnævnte gik ned med en skade mod Columbus. Medmindre der sker en handel, der involverer Holl i de kommende uger for at skille sig af med noget løn, kan du forvente, at dette par vender tilbage.
Når det kommer til tredjeparret, er der så mange måder, som Leafs kan gå til det på. Kyle Dubas fortalte journalisterne i sidste uge, at han forestiller sig Dermott spille på højre side, hvilket kunne resultere i, at han på et tidspunkt bliver parret med Rasmus Sandin. Bogosian vil også få masser af optrædener i løbet af sæsonen og vil ikke få den samme behandling som Martin Marincin, nemlig at være en reserveforsvarer, der kun bruges, når skaderne begynder at hobe sig op. Mikko Lehtonen er den mørke hest ud af gruppen, især i betragtning af at mange scouts har givet ham stor ros, siden han skrev under med Leafs. Der er ingen tvivl om, at han har værktøjerne til at blive en NHL-spiller, men hvor han passer ind afhænger af, hvor hurtigt han tilpasser sig den nordamerikanske is.
Målmænd
Andersen
Campbell
Dell
Med tilføjelsen af Aaron Dell har Leafs nu den dybeste målmandstandem, de har haft i de sidste fem år. Jeg har mine problemer med at Frederik Andersen spiller det sidste år af sin kontrakt ud i Toronto, men han har vist sig at være konsistent i den regulære sæson og vil endnu engang gå ind i året som den ubestridte starter. Jack Campbell gjorde det godt i sine første par kampe som Leafs og bør få masser af løbebane for at lette Andersens arbejdsbyrde.
Dell har også erfaring som backup-målmand, så det er muligt, at Leafs roterer ham og Campbell sjældent afhængigt af situationen. Det kan også være en forsmag på Leafs tandem i 2021-22, hvis Toronto beslutter sig for at beholde dem begge. De mange muligheder for, hvordan de vil implementere deres målmænd, vil gøre det meget interessant i målet i de kommende måneder.
Special Teams
Power-Play Unit 1
Marner-Tavares-Nylander
Rielly-Matthews
Power-Play Unit 2
Robertson-Thornton-Simmonds
Spezza-Lehtonen
The Leafs havde det sjettebedste powerplay (23.08%) i NHL sidste år, bl.a. takket være det dominerende spil af den første enhed. Mens Tyson Barrie vil blive savnet for sine stærke evner til at være quarterback for den bedste enhed, bør Rielly have lidt problemer med at tilpasse sig tilbage til at være forsvarsspiller i den bedste enhed. Den samme kombination af spillere hjalp Toronto med at booste det otte bedste powerplay (21,80 %) i 2018-19-sæsonen, så det vil ikke være alt for langt ude at sige, at de vil slutte inden for top 10 endnu en gang.
Det bliver meget interessant med anden enhed, da der er masser af kvalitetsmuligheder på forward, der er udeladt. Den jeg gik med burde være lige så effektiv som den første, men i mindre grad, da en række af disse spillere ikke har den mobilitet, der skal til for at gøre det sværere for modstanderne. Det vil blive opvejet af den overflod af høj hockey-IQ med Thornton i spidsen, som vil være det sugerør, der serverer drikken. Med Robertson og Jason Spezza som aftræksmuligheder og Simmonds placeret foran målet, skal du ikke blive overrasket, hvis den anden enhed ser deres istid stige i forhold til året før.
Penalty Kill Unit 1
Hyman-Mikheyev
Muzzin-Brodie
Penalty Kill Unit 2
Marner-Vesey
Rielly-Holl
Det er meget udskifteligt med Bogosian og Kerfoot, der sandsynligvis får rigelig mulighed på straffeslagene, efterhånden som kampagnen skrider frem.
Og selv om Brodie har erfaring med at køre et powerplay med succes, vil han være bedst egnet på 4v5-truppen på grund af en fremragende track record på isen i shorthanded-situationer. Muzzin var Leafs bedste straffesparksdræber sidste år, så Toronto bør have lettere ved at beskytte slottet og tilstoppe baner med ham og Brodie i bagkæden. Rielly og Holl har også set fremgang i deres straffesparksevneregenskaber, og det vil hjælpe den anden enhed meget.
Zach Hyman og Mikheyev var to af Torontos bedste forwards, når deres hold var nede med en mand, og de vil få nøglerne til at styre den bedste enhed. Vi ved, at Mitch Marner har udviklet sig til en nyttig mulighed som straffesparksdræber, men Jimmy Vesey har også forbedret sit spil på 4v5. De to kan være i stand til at generere nogle shorthanded-chancer, mens de også lægger pres på puckbæreren for at fremtvinge turnovers.
Overordnet set kan jeg forestille mig, at Andersen og kompagni vil være meget glade for de nye ankomster til efteråret, fordi deres liv vil blive gjort meget lettere på straffeslagsmålet, da holdet sluttede på 21. pladsen (77,72%) i den afdeling for en sæson siden.
Summarum
De mest markante ændringer i opstillingen vil være i den nederste halvdel for både forwards og forsvarsspillere. Mens top-seks sandsynligvis bør være uberørt, bør mængden af kvalitetsforwards til Keefes rådighed give ham udfordringer med hensyn til, hvordan han skal justere linjerne korrekt og få mest muligt ud af sin dybde.
Barrie og Cody Ceci’ afgang åbner døren for tre nye ankomster, der skal hjælpe med at polere den blå linje, der havde desperat brug for forbedringer. Målmandsposten er stort set uændret bortset fra tilføjelsen af en tredje målmand. Special teams oplever også minimale justeringer med undtagelse af den anden powerplay-enhed.
Selv om en af de spillere, som jeg har placeret i de forventede linjer, bliver handlet i de kommende uger for at frigøre plads, er det svært at argumentere for, at Toronto ikke har gjort et godt stykke arbejde med at hente nogle kvalitetsspillere uden at gå på kompromis med en af de fire store spillere.
Hvem Leafs end spiller mod i den første kamp i 2020-21-sæsonen kan få en hård aften, når de skal matche mod disse linjer, uanset hvornår det sker.