Valg til konsulatet
Kommandoen i krigen mod Jugurtha (som nu var numidisk konge) blev givet til Quintus Metellus, og Marius blev inviteret til at blive medlem af Metellus’ stab. Efter at have besejret Jugurtha i et slag i kamp, havde Metellus mindre succes i den senere guerillakrig, og denne fiasko blev overdrevet af Marius i hans offentlige udtalelser, da han i slutningen af 108 vendte tilbage til Rom for at søge om konsulatet (øverste magistrat). Marius blev valgt ved rytter- og folkeafstemning og blev til Metellus’ bitre ærgrelse ved et folkeligt lovforslag udnævnt til straks at efterfølge Metellus i den afrikanske kommando.
I rekrutteringen af nye tropper brød Marius på grund af mangel på mandskab med skikken ved at indskrive frivillige uden for de besiddende klasser, som alene tidligere havde været tjenestepligtige. I Afrika holdt han Jugurtha på flugt, og i 105 blev Jugurtha taget til fange, forrådt af sin allierede, kong Bocchus af Mauretanien – ikke til Marius selv, men til Sulla, der blev betragtet som en temmelig uanstændig ung aristokrat, der var kommet til Marius’ stab som kvæstor i 107. Sulla lod hændelsen indgravere på sit segl, hvilket fremprovokerede Marius’ jalousi.
Sejren var imidlertid Marius’, og han blev valgt til konsul igen i 104 – i begyndelsen af dette år fejrede han en triumf, og Jugurtha blev henrettet – for at tage kommandoen mod en alarmerende invasion af Kimbrerne og Teutonerne, som havde besejret en række romerske hære i nord, den sidste under skændige omstændigheder i 105. Til denne krig brugte Marius friske tropper, der var rejst af Rutilius Rufus, konsul i 105, og som var fremragende trænet i kommandotaktik af gladiatorinstruktører. Med dem besejrede Marius Teutonerne ved Aquae Sextiae (det nuværende Aix-en-Provence, Fr.) i 102 og kom i 101 til støtte for konsulen fra 102, Quintus Lutatius Catulus, som havde lidt et alvorligt tilbageslag; sammen besejrede de Kimbrerne ved Vercellae, nær det nuværende Rovigo i Po-dalen, og faren var ovre. Dette var højdepunktet af Marius’ succes. Han havde været konsul hvert år siden 104, og han blev valgt igen i år 100. Sammen med Catulus fejrede han en fælles triumf, men allerede nu var der dårlig stemning mellem dem. Marius hævdede hele æren for sejren; Catulus og Sulla gav meget forskellige beretninger om begivenheden i deres erindringer.
Marius havde altid haft støtte fra rytterne, ikke kun fordi hans oprindelse lå i denne klasse, men også fordi krige var dårlige for handelen, og Marius havde bragt alvorlige krige til ophør. Den romerske befolkning kunne lide ham, fordi han ikke var en aristokrat. Han havde yderligere støtte fra sine veteraner, for det var i deres interesse at holde sig tæt til deres general. Marius var måske ikke klar over deres styrke, som Sulla, Cæsar og Octavianus senere anvendte med overvældende effekt.