Der var engang en kunstner, der i en grotte i det nuværende Nordspanien omhyggeligt påførte rød maling på hulevæggen for at skabe et geometrisk design – et stigeformet symbol bestående af lodrette og vandrette linjer. I en anden hule hundreder af kilometer mod sydvest pressede en anden kunstner en hånd mod væggen og blæste rød maling rundt om fingrene for at skabe et stencileret håndaftryk, idet han arbejdede ved hjælp af det flimrende ildlys fra en fakkel eller olielampe i det ellers bælgmørke. I en tredje grotte, der ligger længst mod syd, var gardinlignende calcitformationer dekoreret i skarlagenrøde nuancer.
Og selv om der ikke er noget tilbage af kunstnerne selv, der kan fastslå deres identitet, har arkæologer længe antaget, at hulemaleri udelukkende var homo sapiens’ område. En anden gruppe af storhjernede mennesker, neandertalerne, levede på det rette tidspunkt og sted til at være skaberne af noget af grottekunsten i Europa. Men kun H. sapiens havde den kognitive sofistikering, der var nødvendig for at udvikle symbolsk adfærd, herunder kunst. Det troede mange eksperter i hvert fald.
Nu kan de datoer, der er fundet for billederne i disse tre spanske grotter, gøre op med denne vedvarende opfattelse. I en artikel offentliggjort i 2018 i Science rapporterer forskerne, at nogle af billederne er langt ældre end de tidligst kendte fossiler af H. sapiens i Europa, hvilket antyder, at de i stedet må være blevet skabt af neandertalerne. Resultaterne åbner et nyt vindue ind i sindet hos disse ofte forsmåede fætre af vores fætre. De rejser også vigtige spørgsmål om oprindelsen af symbolsk tænkning og om, hvad der præcist adskiller H. sapiens fra andre medlemmer af den menneskelige familie.
Datiseringsresultaterne kommer som en retfærdiggørelse, der længe har været undervejs for neandertalerne, som har haft et imageproblem lige siden begyndelsen af 1900-tallet, da den franske palæontolog Marcellin Boule som bekendt rekonstruerede et neandertalskelet fra La Chapelle-aux-Saints i Frankrig som en abeagtig brutal skabning. I de efterfølgende årtier opdagede forskerne, at neandertalerne var meget mere lig os fysisk, end Boule havde antaget. De fandt også ud af, at neandertalerne og H. sapiens lavede de samme slags stenredskaber i årtusinder – men det dårlige ry blev hængende.
I lang tid syntes det vigtigste punkt, der adskilte neandertalerne fra de moderne mennesker, at være, at neandertalerne ikke lavede eller brugte symboler. Mens H. sapiens efterlod smykker, skulpturer og hulemalerier – alle produkter af symbolsk tænkning – kunne ingen af disse genstande entydigt tilskrives neandertalerne. I de seneste år er der imidlertid blevet indsamlet beviser for neandertalernes symbolske adfærd fra steder i hele Europa. I Gibraltar har en neandertaler graveret et hashtag-symbol i en grottes grundfjeld. I Kroatien høstede neandertalerne ørnekløer og lavede dem til halskæder. På lokaliteter i Gibraltar og Italien jagede de fugle for deres fjer, måske for at bære dem som ceremonielle hovedbeklædninger og kapper. I Spanien lavede de smykker af skaller og blandede funklende maling, som de måske brugte som en slags kosmetik. I en grotte i Frankrig rejste neandertalerne halvcirkelformede vægge af stalagmitter, muligvis med et rituelt formål. Listen kan fortsættes.
En vigtig form for symbolsk udtryk syntes dog at mangle i neandertalernes repertoire: klippekunst. De spektakulære hulemalerier af uldne næsehorn, mammutter og andre dyr fra istiden på berømte steder som Chauvet og Lascaux i Frankrig, blandt andre eksempler, blev alle sat i forbindelse med tidlige moderne mennesker. I mangel af entydige beviser for det modsatte antog forskerne, at alle hulemalerier overalt ligeledes var H. sapiens’ værk.
Men i 2012 gjorde forskere under ledelse af arkæologen Alistair Pike, der nu arbejder ved University of Southampton i England, en opdagelse, der satte spørgsmålstegn ved denne antagelse. Holdet daterede snesevis af malerier fra grotter i Spanien og fandt flere, som var noget ældre end hidtil antaget. Et billede, en rød skive i El Castillo-hulen, viste sig at have en minimumsalder på 40.800 år – gammelt nok til muligvis at være et værk af en neandertaler, og næsten for gammelt til at være en moderne menneskeskabelse. (H. sapiens menes ikke at have nået Vesteuropa før for omkring 42.000 år siden). På en pressekonference, hvor man annoncerede resultaterne fra 2012, erklærede medforfatteren af undersøgelsen, João Zilhão fra universitetet i Barcelona, at al kunst fra Europa, der viser sig at være mere end 42.000 år gammel, må tilskrives neandertalerne.
Seks år senere kom den dag. I undersøgelsen Pike fra 2018 daterede Zilhão og deres kolleger malerier i tre huler beliggende i forskellige regioner i Spanien: La Pasiega i Cantabria, Maltravieso i Extremadura og Ardales i Andalusien. Selv om grotterne indeholder en blanding af figurative og ikke-figurative billeder, fokuserede forskerne deres indsats på sidstnævnte. “Vi fandt i vores undersøgelse fra 2012, at de tidligste dateringer, vi fik, var på rød nonfigurativ kunst – linjer, prikker, symboler og håndstencils – så i projektet fokuserede vi på malerier, der ligner disse,” forklarer Pike.
Som i undersøgelsen fra 2012 bestemte holdet maleriernes alder ved hjælp af en radiometrisk teknik kaldet uran-thorium-datering, der er baseret på det radioaktive henfald af uran til thorium over tid. Specifikt fik forskerne prøver af de tynde skorpen af karbonat, der har dannet sig oven på malerierne, og analyserede deres thoriumindhold for at måle skorpens alder, hvilket giver en minimumsalder for det underliggende maleri. Deres indsats blev rigeligt belønnet: Analyserne viser, at alle tre huler indeholder malerier fra mindst 64.800 år siden. Neandertalerne i hele Spanien lavede således klippekunst mere end 20.000 år, før moderne mennesker satte deres fødder i Europa.
Udenstående forskere roste den nye undersøgelse. “Wow!” siger Genevieve von Petzinger, en ph.d.-studerende ved University of Victoria i British Columbia, hvis forskning fokuserer på forhistoriske symboler. Hun bemærker, at da Pike og hans samarbejdspartnere rejste muligheden for neandertale kunstnere i 2012, fik de en masse stak fra deres kolleger, som hævdede, at der ikke var nogen grund til at tilskrive neandertalerne frem for moderne mennesker æren for El Castillo-billederne. “Dette er mikrofonen faldet,” siger Petzinger om de nyligt daterede malerier. “Ved 65.000 er der ingen mulighed for, at det er moderne mennesker.”
Datoerne peger ikke kun på, at neandertalerne har lavet kunsten, de viser også, at neandertalerne selv har fundet på disse idéer. Da arkæologerne først begyndte at afdække tegn på neandertalers symbolik, kom beviserne alle fra slutningen af neandertalerne, hvor moderne mennesker havde etableret sig i Europa. Nogle forskere mente, at neandertalerne simpelthen kopierede deres moderne menneskelige naboer, muligvis uden rigtig at forstå, hvad de gjorde.
Amelder dig til Scientific Americas gratis nyhedsbreve.
De nye datoer har overbevist tilhængerne af denne idé om noget andet. “Jeg tror, at den mest sparsomme forklaring på de nuværende beviser er, at det er neandertalerne, der må lave disse fremstillinger,” siger Thomas Higham fra University of Oxford i England, der har dateret steder i hele Europa for at udvikle en kronologi over neandertalerens fortrængning af moderne mennesker, og som ikke har været involveret i den nye undersøgelse. “Jeg siger det som en person, der længe har været af den opfattelse, at indkommende moderne mennesker, der overlappede neandertalerne ved deres ankomst for 45.000 til 40.000 år siden, var ansvarlige for den sene udvikling af neandertalernes symbolske adfærd (måske en slags ‘efterligning uden forståelse’) lige før deres forsvinden.”
Kunne de gamle malerier i stedet signalere, at H. sapiens nåede Europa tidligere, end de fossile optegnelser viser? Nylige opdagelser andre steder i verden har trods alt antydet, at vores art opstod og begyndte at sprede sig ud af Afrika tusindvis af år tidligere end hidtil antaget. “Det er muligt,” siger Higham, “men der er ingen beviser for det endnu.”
Hvis neandertalerne havde traditioner for hulemalerier, må forskerne tage fat på spørgsmålet om, hvorvidt deres adfærd faktisk adskilte sig fra moderne menneskers adfærd på nogen meningsfuld måde. En tankegang går ud på, at moderne mennesker var i stand til at fortrænge neandertalerne i kraft af deres overlegne intellekt og symbolske evner, herunder sprog.
Nogle eksperter har afvist tidligere eksempler på neandertalerkunst, som f.eks. hashtag-gravuren fra Gibraltar, som forudsigeligt uimponerende sammenlignet med den figurative kunst, som moderne mennesker lavede. Von Petzinger er uenig. “Når forskere laver sjov med neandertalernes kunsts sofistikering, mener jeg, at de ikke forstår pointen,” siger hun. “Det store kognitive spring er at lave det grafiske mærke; det er evnen til at lagre information uden for kroppen.” I en generel forstand, siger hun, markerer skabelsen af abstrakte tegn “det første skridt i retning af skriftsprog.”
“Det, der nu er behov for, er en omfattende analyse af anden hulekunst ved hjælp af de samme teknikker for at udforske andre potentielle tilfælde,” siger Higham. Pike og hans hold forsøger at gøre netop det. “Håndstencils prikker og skiver findes i grotter over hele Europa,” bemærker Pike. “Vi vil gerne begynde at datere kunst uden for Spanien for at se, om neandertalermaleri var lige så udbredt som neandertalerne var.”