Liv
Telemann var søn af en protestantisk præst og fik en god almen uddannelse, men modtog aldrig musikundervisning. Selv om han allerede i en tidlig alder viste store musikalske evner, blev han af sin familie afskrækket fra at blive professionel musiker, hvilket på det tidspunkt hverken var et attraktivt eller indbringende erhverv. Ved hjælp af selvundervisning opnåede han imidlertid store færdigheder i at komponere og spille på så forskellige musikinstrumenter som violin, blokfløjte, obo, viola da gamba, chalumeau og klaver. I 1701 blev han indskrevet på universitetet i Leipzig som jurastuderende, men de musikalske aktiviteter fik hurtigt overtaget og skulle optage ham resten af hans liv.
Leipzig blev springbrættet for Telemanns musikalske karriere. De kommunale myndigheder der indså, at den unge ildsjæl ud over sine musikalske evner også besad en usædvanlig energi, flid og et talent for organisation. De gav ham til opgave at assistere Thomaskirkens organist, Johann Kuhnau, ved at komponere kirkekantater til skiftende søndage, og gav ham også en stilling som organist ved universitetets kapel, Neuenkirche. Telemann omorganiserede collegium musicum, det musikalske studenterforbund, til et effektivt amatørorkester, der gav offentlige koncerter (dengang en nyhed), og han blev leder af Leipzigs opera, som han også komponerede for. Telemanns næste stillinger var ved to fyrstelige hoffer: først som kapellmeister (dirigent for hoforkestret) i Sorau (nu Żary, Polen; 1705-08), derefter som koncertmester (første violinist) og senere kapellmeister i Eisenach (1708-12). Ved at spille, dirigere, studere og komponere fik han den musikalske viden, praktiske erfaring og lethed til at komponere, som skulle blive afgørende, da han overtog musikdirektørsposten i Frankfurt am Main (1712-21) og Hamburg (1721-67). I Frankfurt var han musikdirektør for to kirker og havde ansvaret for byens officielle musik. Som i Leipzig reorganiserede han studenternes collegium musicum og gav offentlige koncerter med gruppen. I Frankfurt begyndte Telemann at udgive musik, som gjorde ham berømt ikke kun i Tyskland, men også i udlandet. Som musikdirektør i Hamborg, en af tidens fremragende musikalske stillinger, forsynede han de fem store kirker med musik, stod i spidsen for Hamburgs opera og fungerede som kantor ved Hamborgs berømte humanistiske skole, Johanneum, hvor han også var musiklærer. I Hamborg var han også leder af et collegium musicum og gav offentlige koncerter. I 1729 afslog han en opfordring til at organisere et tysk orkester ved det russiske hof. Han havde også afvist et tilbud i 1722 fra de kommunale myndigheder i Leipzig om at efterfølge Kuhnau som organist i Thomaskirken. Denne tilbudte stilling, som myndighederne 17 år tidligere havde lovet ham i tilfælde af Kuhnaus død, viste den høje agtelse, som selv den unge Telemann blev holdt i. (Efter Telemanns afslag tilfaldt stillingen Johann Sebastian Bach.) Ud over alle sine aktiviteter i Hamborg forsynede han også (på kontrakt) hofferne i Eisenach og Bayreuth samt byen Frankfurt med musik og fortsatte med at udgive sine kompositioner.
En mester i de vigtigste stilarter i sin tid – tysk, italiensk og fransk – kunne han skrive let og flydende på alle stilarter og tog ofte påvirkninger fra polsk og engelsk musik til sig. Han komponerede lige så godt til kirken som til opera og koncerter. Hans musik var naturlig i melodien, dristig i harmonierne, livlig i rytmen og smukt orkestreret. Den var dybtgående eller vittig, alvorlig eller let, men manglede aldrig kvalitet eller variation. Telemanns trykte kompositioner tæller mere end 50 opus, heriblandt (hver af dem regnet for sig) den berømte samling Musique de table (udgivet i 1733; den indeholder tre orkestersuiter, tre koncerter, tre kvartetter, tre trioer og tre sonater); det første musiktidsskrift, Der getreue Music-Meister (1728-29; indeholder 70 kompositioner); Der harmonische Gottesdienst (1725-26; 72 kirkekantater); og 36 fantasier for cembalo.
Selv bortset fra en kort rejse til Frankrig (1737-38), hvor han blev modtaget med begejstring, forlod Telemann aldrig Tyskland. Han blev gift to gange og fik otte sønner og tre døtre. Hans første kone døde ung i barselsseng; hans anden kone stak af med en svensk officer og efterlod Telemann med en gæld på 3.000 taler. Ud over at være en produktiv komponist var han også en ivrig forfatter; hans to selvbiografier fra 1718 og 1739 er forholdsvis godt dokumenteret. Han udgav et langt digt efter sin første hustrus død, og mange ord i hans vokalkompositioner stammede fra hans egen pen. Særligt bemærkelsesværdige er Telemanns mange forord til samlinger af hans musik, som indeholder en stor mængde praktiske råd om, hvordan hans kompositioner (såvel som hans samtidiges) skulle opføres. Han var ven med Bach og Händel og var gudfar til Bachs søn Carl Philipp Emanuel, som efter Telemanns død i en alder af 86 år blev musikdirektør i Hamborg.