Efter afslutningen af krigen i 1812 var det politiske klima i Pennsylvania kaotisk med to fraktioner i statens demokratiske parti, der kæmpede om kontrollen. Den ene, det Philadelphia-baserede “Familieparti”, blev ledet af Dallas, og den gik ind for den overbevisning, at USA’s forfatning var suveræn, at der burde eksistere en energisk national regering, som ville indføre beskyttelsestold, et magtfuldt centralbanksystem og foretage interne forbedringer af landet for at lette den nationale handel. Den anden fraktion blev kaldt “Amalgamatorerne” med den kommende præsident James Buchanan i spidsen.
Vælgerne valgte Dallas til borgmester i Philadelphia som kandidat for Familiepartiet, efter at partiet havde fået kontrol over byrådsforsamlingerne. Han blev dog hurtigt træt af denne post og blev i 1829 USA’s statsadvokat for Pennsylvanias østlige distrikt, en stilling, som hans far havde haft fra 1801 til 1814, og han fortsatte i den rolle indtil 1831. I december samme år vandt han en kamp med fem mand og elleve stemmesedler i delstatens lovgivende forsamling, hvilket gjorde det muligt for ham at blive senator fra Pennsylvania for at fuldføre den uudløbne periode for den tidligere senator, der var trådt tilbage.
Dallas sad i mindre end femten måneder – fra den 13. december 1831 til den 3. marts 1833. Han var formand for udvalget for søfartsanliggender. Dallas afviste at søge om genvalg, dels på grund af en strid om Second Bank of the United States, dels fordi hans kone ikke ønskede at forlade Philadelphia for at tage til Washington.
Dallas genoptog advokatvirksomhed, var generaladvokat i Pennsylvania fra 1833 til 1835, blev indviet i den skotske ritus af frimureri i Franklin Lodge #134, Pennsylvania, og fungerede som stormester for frimurere i Pennsylvania i 1835. Han blev af præsident Martin Van Buren udnævnt til ekstraordinær udsending og befuldmægtiget minister til Rusland fra 1837 til 1839, hvorefter han blev tilbagekaldt efter egen anmodning. Dallas blev tilbudt rollen som justitsminister, men afslog den og genoptog sin advokatvirksomhed. I tiden op til præsidentvalget i 1844 arbejdede Dallas for at hjælpe Van Buren med at vinde den demokratiske nominering over Dallas’ landsmand fra Pennsylvanien, James Buchanan.
På det demokratiske nationalkonvent i Baltimore i maj 1844 blev James K. Polk og Silas Wright nomineret som den demokratiske kandidatliste. Wright afviste dog nomineringen, og de delegerede valgte Dallas som hans afløser. Dallas, som ikke var til stede ved konventet, blev vækket i sit hjem af konventets delegerede, som var rejst til Philadelphia for at fortælle ham nyheden. Dallas accepterede noget modvilligt nomineringen. De demokratiske kandidater vandt den folkelige afstemning med en margin på 1,5 % og vandt valget med en valgmandsstemme på 170 ud af 275.
Dallas fik stor indflydelse som formand for Senatet, hvor han arbejdede for at støtte Polks dagsorden og afgav flere afgørende stemmer. Dallas opfordrede til annektering af hele Oregon-territoriet og hele Mexico under den mexicansk-amerikanske krig, men var tilfreds med kompromiser, hvor USA annekterede dele af begge områder. Selvom det ikke lykkedes Dallas at forhindre Polk i at udnævne Buchanan som udenrigsminister, var han med til at overbevise Polk om at udnævne Robert J. Walker til finansminister. Som vicepræsident forsøgte Dallas at manøvrere sig ind i kampen om præsidentposten ved valget i 1848, da Polk havde lovet kun at sidde én periode. Dallas’ modvillige stemme for at sænke en toldsats ødelagde imidlertid en stor del af hans base i Pennsylvania, og Dallas’ fortaler for folkesuverænitet i spørgsmålet om slaveri styrkede modstanden mod ham. Dallas var vicepræsident fra 4. marts 1845 til 4. marts 1849.
I 1856 udnævnte Franklin Pierce Dallas til minister i Storbritannien, og han sad på denne post fra 4. februar 1856 til præsident Lincolns udnævnelse af Charles F. Adams, som afløste ham den 16. maj 1861. Allerede i begyndelsen af sin diplomatiske tjeneste i England blev han opfordret til at handle i forbindelse med det mellemamerikanske spørgsmål og den anmodning, som USA fremsatte over for den britiske regering om at Sir John Crampton, den britiske minister i USA, skulle tilbagekaldes. Dallas håndterede disse delikate spørgsmål i en forsonende ånd, men uden at ofre den nationale værdighed, og begge spørgsmål blev løst i mindelighed. Ved afslutningen af sin diplomatiske karriere vendte Dallas tilbage til privatlivet og tog ikke længere del i offentlige anliggender, bortset fra at udtrykke sin fordømmelse af løsrivelse.
Rivalisering med James BuchananRediger
Dallas var en politisk rival til sin landsmand fra Pennsylvanien James Buchanan, den fremtidige 15. præsident for De Forenede Stater. Rivaliseringen havde rod i magtkampen i det demokratiske parti i Pennsylvania mellem “Family party” og “Amalgamators”.
Ledet af Dallas delte det Philadelphia-baserede “Family party”, der delte hans tro på forfatningens overhøjhed og på en aktiv national regering, der ville indføre beskyttende toldsatser, drive et stærkt centralbanksystem og fremme såkaldte interne forbedringer for at lette den nationale handel. De modsatte “Amalgamatorer” blev ledet af den lige så patricianske James Buchanan fra Harrisburg; deres styrke lå blandt landmændene i det vestlige Pennsylvania.
Familiepartiet fik kontrol over Philadelphias byråd, og i 1828 blev Dallas valgt som borgmester. Kedsomheden ved denne post førte Dallas hurtigt – i sin fars spor – til posten som distriktsadvokat for det østlige distrikt i Pennsylvania, hvor han blev fra 1829 til 1831. I december 1831 vandt han en kamp med fem mand og elleve stemmesedler i delstatens lovgivende forsamling om at blive valgt til en uudløbet periode i det amerikanske senat. I senatet i kun fjorten måneder var han formand for Naval Affairs Committee og støttede præsident Andrew Jacksons synspunkter om beskyttelsestold og brugen af magt til at håndhæve den føderale told i South Carolina.
Spændingen med Buchanan intensiveredes i 1833-1834, da Buchanan vendte tilbage fra sin diplomatiske post i Rusland og blev valgt til Pennsylvanias anden plads i det amerikanske senat.
Selv om han var væk fra den nationale scene, forblev Dallas aktiv i delstatens demokratiske politik. Dallas afviste mulighederne for at vende tilbage til senatet og for at blive USA’s justitsminister. I stedet accepterede han en udnævnelse som statsadvokat og beholdt denne post indtil 1835, hvor kontrollen med statens partiapparat skiftede fra det faldende familieparti til Buchanans Amalgamators.”
I 1837 var det Dallas’ tur til politisk eksil, da den nyvalgte præsident Martin Van Buren udnævnte ham til USA’s minister i Rusland. Selv om Dallas nød det sociale ansvar, der var forbundet med denne post, blev han snart frustreret over manglen på indholdsmæssige opgaver og vendte tilbage til USA i 1839. Han fandt ud af, at Buchanan under hans fravær i Sankt Petersborg havde opnået en ledende stilling i Pennsylvanias politik.
I december 1839 tilbød Van Buren at udnævne Dallas til USA’s justitsminister, efter at Buchanan havde afvist posten. Dallas afslog igen tilbuddet og brugte de følgende år på at opbygge sin advokatpraksis i Philadelphia. Hans forhold til Buchanan forblev uroligt i hele denne periode.
Han forblev uvenner med Buchanan i mange år. I 1845, da Buchanan blev udnævnt til udenrigsminister af præsident Polk, gjorde Dallas voldsomt indsigelse.