Appalachian Trail er en af de mest kendte langdistancestier i verden – og også en af de mest sociale stier. A.T.’en samler mennesker i alle aldre, med alle baggrunde, sociale kredse, religiøse overbevisninger og politiske overbevisninger. Det er utroligt, at de fleste af disse mennesker faktisk kommer godt ud af det med hinanden. De spiser sammen, udveksler historier om ruten og sover nogle gange endda med få centimeters mellemrum, når der er trængsel i shelterne. Dette umiddelbare fællesskab er muligt – om ikke uundgåeligt – på grund af de 254 shelters langs stien.
Shelters er de primære samlingssteder på Appalachian Trail. De er tresidede træhytter, der varierer fra hytte-lignende til ligefrem smarte hytter. A.T. shelters giver ly i dårligt vejr, de giver udmattede rygsækrejsende et sted at sove uden at skulle slå deres telte op, og de er et populært sted for dagvandrere, hvor de kan nyde en snack. Disse shelters er normalt udstyret med en bålplads, et picnicbord og kroge eller kabler til at hænge mad op om natten. De er oftest bekvemt placeret ved siden af en vandkilde, og de fleste er forsynet med en underholdningsanordning kendt som trailregisteret. Denne vandrerjournal indeholder en samling af spændende og informative fortællinger fra snesevis af tidligere besøgende.
Når vandrere reflekterer tilbage på deres 2.178 miles lange rejse, kommer nogle af deres mest levende, interessante, skræmmende og opmuntrende minder fra lige ved siden af stien i ly af en intim tilbygning. Jeg husker den første nat på min gennemrejse i 2005. Det var iskoldt udenfor, og det shelter, jeg boede i, var fyldt til bristepunktet. Midt om natten rullede den unge fyr, der snorkede ved siden af mig, rundt i søvne og landede oven på mig. Han blev der i de næste par timer, og jeg var faktisk taknemmelig for den ekstra kropsvarme. En uge senere blev jeg holdt vågen hele natten af en vandrers snorken fra en motorsav inde i shelteret. Og nu kommer det smarte – jeg stod faktisk i et telt 20 meter væk. Jeg kan ikke forestille mig, hvordan det ville have været at sove ved siden af den mand. Træplankerne må have vibreret.
I begyndelsen af april boede jeg på Tri-Corner Knob Shelter i Great Smoky Mountains National Park. Strukturen ligger næsten 6.000 fod over havets overflade og 18 miles væk fra A.T.’s nærmeste vejkrydsning. Næste morgen vågnede jeg og satte mig op med et sus af frygt og adrenalin, da jeg så en snestorm rase udenfor. Heldigvis overlevede jeg for at se et andet shelter i en lavere højde med mindre sne på jorden. Et par nætter senere sov jeg på No Business Knob Shelter, da de eneste to andre beboere fik mig til at føle mig ekstremt malplaceret med deres uanstændige PDA. Lad os bare sige, at på en skala af hengivenhed, der spænder fra håndhold til voksenfilm, faldt det tættere på sidstnævnte.
Jeg havde en af mine mest skræmmende nætter på stien i en lean-to nær Damascus, Va., hvor mine medbeboere besluttede at dele spøgelseshistorier og fortællinger om A.T.-mord som godnathistorier. En vandrer besluttede sig for at gentage den samme sætning igen og igen: “Nej, seriøst, en ung kvindelig vandrer, der rejste alene, blev dræbt lige her.” Sådan er man følsom, kammerat.
Det var dog langt bedre at tolerere stihistorier og sensationelle vandrerhistorier end at tilbringe natten alene i shelteret. Når jeg tilbragte natten alene, var det, når mine tanker tog over, og jeg bekymrede mig hele natten om en bjørn, der kom for at finde mig – eller en anden vandrer, der dukkede op midt om natten.
Jeg var aldrig rigtig alene i shelters. Jeg havde altid masser af mus til at holde mig med selskab. Jeg hørte dem ofte skræve hen over loftsbjælkerne og så dem af og til løbe hen over gulvbrædderne. En gang kom de endda ind i min madpose, som hang under tagudhænget i beskyttelsesrummet, men det var bedre end det, der skete med min sporven. Efter en særlig klæbrig middag med jordnøddesmør og honning lagde min vandrepartner sig til at sove og blev vækket af en skarp smerte midt om natten og tænderne fra en lille grå gnaver, der sad fast på hans finger.
Sheltere – trods alle deres ulemper, deres beskidte hårde gulvbrædder og deres uforudsigelige beboere – er stadig en af de bedste dele af Appalachian Trail. De har været en del af vandresporets vision og historie siden færdiggørelsen af stien i 1937. Faktisk hviler mange af shelterne nu i vildmarksområder, der ikke tillader formelle strukturer, men fordi bygningerne ofte gik forud for udpegelsen af vildmarken, er de undtaget og har lov til at blive stående. Nogle af de ældste shelters blev bygget af Civilian Conservation Corps og er konstrueret med bjælker af amerikansk kastanje. De fleste opfylder betingelserne for at blive optaget i National Register of Historic Places.
Shelters reducerer vandreres miljøpåvirkning ved at tilbyde et andet sted at hvile sig end i den frodige skov ved siden af stien. Der er også normalt en veldefineret sti, der fører væk fra shelteret til et fælles toilet, et såkaldt toilet. Og hvis du ikke umiddelbart kan se toilettet eller stien, der fører til det, så følg din næse, og du vil sandsynligvis finde det. Toiletterne lugter ikke godt, og det kan være en ubehagelig oplevelse at sove i medvind, men de reducerer i væsentlig grad TP-blomsterne og “overraskelserne” omkring lejrpladserne.
De skæve hytter giver også et sikkert tilflugtssted ved uforudsigelige vejrslag – de er bogstavelig talt et af de bedste steder at krybe ned i en elektrisk storm. Men ud over at give et tilflugtssted og reducere den menneskelige påvirkning af stien, fremmer shelters også udveksling af idéer. Vandrere, der krydser i modsatte retninger, vil fortælle historier om hårde stigninger, smukke udsigter, tørre kilder, aktive bier og “all you can eat”-buffeter i en kommende by. Men diskussionerne i shelters går ofte dybere end detaljer om vandreture. Ægteskaber, venskaber og forretningsaftaler er alle blevet dyrket af interaktionerne på vandrehjem. Fremmede bliver venner, og lukkede sind begynder at åbne sig, fordi du på en af Appalachian Trail shelters kan høre, hvordan det virkelig er at gå i andres sko.
10 uforglemmelige shelters:
Blood Mountain
Blood Mountain ligger 4.458 fod over havets overflade og har måske sit navn fra et vildt slag mellem de herboende Creek- og Cherokee-folk eller fra de knaldrøde laver og farverige rhododendron, der pryder bjerget. Blood Mountain Shelter ligger direkte på toppen af bjerget og er den højeste A.T. lean-to i Georgia. Den oprindelige struktur blev bygget af sten i 1934. Det er et af de ældste shelters på stien. I de seneste måneder har strukturen fået en nødvendig ansigtsløftning, og den viser ikke længere sin alder på samme måde som tidligere. En ting, der dog ikke har ændret sig, er shelterets fantastiske udsigt.
Fontana Dam Shelter (aka The Fontana Hilton)
Liggende nær den højeste dæmning øst for Rocky Mountains og tæt på grænsen til Great Smoky Mountains National Park, afslører “Fontana Hilton” en fantastisk udsigt over Fontana Lake og de omkringliggende bjergtoppe. Arven fra denne struktur er dog ikke bundet til beliggenheden, så meget til de højt værdsatte faciliteter. Vandrere, der overnatter på denne lean-to, ligger 0,5 km fra Fontana Dam Visitor Center og gør brug af de varme brusere og rindende vand, der er til rådighed på Visitor Centeret, samt sæsonbestemte shuttlebusser til Fontana Village for at få mad og forsyninger.
Tri-Corner Knob
Tri-Corner Knob Shelter ligger højt oppe på en højderyg i Great Smoky Mountains National Park. Denne læhegn ligger ca. 16 miles fra både Davenport Gap og Newfound Gap. Placeringen giver denne struktur æren af at være det shelter, der ligger længst væk fra en vej. Men vær forberedt: den store højde gør dette shelter særligt udsat for sene forårssneestorme.
Roan High Knob
Det er jul hele året rundt på toppen af Roan Mountain. Den søde duft af balsam- og grantræer, der kroner dette bjerg, fylder luften med en behagelig juleduft. Med en højde på 6.285 fod over havets overflade er dette det højeste shelter på hele Appalachian Trail. Økosystemet og klimaet ved dette shelter er sjældent i de sydlige Appalacher og vil minde sydgående gennemvandrere om toppene i New Hampshire og Maine.
Thomas Knob
Hvis du overnatter ved dette shelter, kan du møde et stort, sultent dyr – men det vil sandsynligvis ikke være en bjørn. Thomas Knob Shelter, der er bygget i udkanten af Grayson Highlands State Park, er ofte besøgt af naboens vilde ponyer. Disse hovdyr har fået smag for mad til vandrere. De er imidlertid vilde dyr og bør observeres og respekteres – ikke fodres. Hvis du har svært ved at holde dig selv og dine snacks tilbage, så tag din madpakke med dig og nyd en tur op ad den nærliggende skråning af Mount Rogers, det højeste bjerg i Virginia.
Partnership Shelter
Vandrere ved bedre end at gå uden om et offentligt toilet med rindende vand. Da de ansatte og gæsterne på Mount Rogers National Recreation Area Visitor Center til sidst blev trætte af at se vandrere bade sig med papirhåndklæder og ødelægge de rene faciliteter på besøgscentret, besluttede de at bygge vandrerne deres eget shelter og toilet med rindende vand. Partnership Shelter er kendt for sine rummelige hytter, rindende vand og muligheden for at bestille pizza fra det nærliggende Marion, Va. Men hvis du er på udkig efter ensomhed, skal du kigge et andet sted hen. Luksusfaciliteterne i denne lean-to og dens nærhed til VA 16 gør den til et populært sted for festdeltagere.
Punchbowl Mountain Shelter
I 1891 blev en fireårig dreng ved navn Ottie Cline Powell væk, mens han samlede brænde til sit skolehus. Seks måneder senere blev lille Otties lig fundet et stykke syv miles væk nær toppen af Bluff Mountain. En af grundene til, at det tog så lang tid at finde den lille drengs lig, er, at eftersøgningsholdet aldrig havde forestillet sig, at en ung dreng kunne bestige et så vanskeligt og fjernt bjerg. Selv om strukturen ikke eksisterede, da Ottie forsvandt, har flere vandrere, der har overnattet på det nærliggende Punchbowl Mountain Shelter, rapporteret, at de er vågnet op midt om natten og har set en lille dreng klædt i koloniale klæder og grædende.
Brown Mountain Creek Shelter
Denne tilbygning ligger langs den historiske Brown Mountain Creek nær resterne af en lille landsby fra det nittende århundrede, der blev beboet af frigivne afroamerikanere. De frigivne levede af at dyrke tobak og majs og af at drive en mølle langs bækken. Efterkommere forblev i dette område i første halvdel af det tyvende århundrede. Det tætte underbuskads i det sene forår og om sommeren gør det vanskeligere at tyde resterne af denne bosættelse, men om vinteren er det muligt at se stenruinerne af grusmøllen og resterne af de landbrugsterrasser, der er bygget ind i bjergsiden, og som engang gjorde dette til et livligt samfund.
Toms Run Shelters
De første 80 miles af stien i Pennsylvania er nogle af de smukkeste og mest jævne miles på den 2.181 miles lange sti. Midt på denne naturskønne strækning tilbyder Toms Run Shelters to læskure til trætte vandrere. Det er sjældent, at der er to shelters på samme sted. Det dobbelte shelter forhindrer overfyldning og bevarer følelsen af vildmark i baglandet. Disse to shelters ligger også meget tæt på det stadigt skiftende midtpunkt på stien.
Pa. 501 Shelter
Dette er et behageligt åndehul midt i Pennsylvania blandt de kilometervis af klippefyldte trædesten, og det er et af de få shelters langs Appalachian Trail, som er helt lukket. Ikke alene har denne bygning fire vægge, den har også et ovenlysvindue i taget – hvilket kan give et mindeværdigt syn under en elektrisk storm. Dette shelter blev bevaret af Appalachian Trail Conservancy og National Park Service, da jorden blev erhvervet, og det leveres også komplet med en vicevært og et solcelledrevet brusebad.
Shelter Etiquette
I henhold til Appalachian Trail Conservancy
– Shelters skal fyldes efter først-til-mølle-princippet, indtil shelteren er fuld – så gem ikke pladser til dine langsommere vandrepartnere.
– Shelters er ikke beregnet til store grupper – tropsledere skal være opmærksomme på det.
– Du må ikke fælde træer eller lemmer til brænde eller ødelægge shelterfaciliteterne, og du må ikke bære alt affald ud – brug Leave No Trace (efterlad ingen spor).
– Hold hunde i snor ved shelteret, og spørg de andre vandrere, før du lader Fido komme indenfor – ja, jeg ved godt, at din hund er speciel, men det gælder stadig for dig.
Ifølge vandrere
– Hvis du snorker højt, skal du bære dit telt og sætte det op væk fra sheltere. Bare fordi du kan sove gennem støjen, betyder det ikke, at alle andre kan det.
– Du må ikke slå dine telte op inde i shelteren. Hvis du vil sove i dit telt, skal du slå lejr udenfor.
– Brug ikke overdrevent meget alkohol eller stoffer. Det kan ødelægge andre vandreres oplevelse.
– Tal ikke i mobiltelefon i et shelter.
– Hvis du vil kysse med din kæreste, skal du finde et telt. Og hvis du skal sove nøgen, så bliv i din sovepose.
– Du må ikke fodre musene (det giver flere mus); du må ikke bruge sporregisteret som bålstarter; brug toilettet, når det er til rådighed. Uddannelse om Leave No Trace og praktiser det, du har lært.
– Shelters ligner måske et superstort hundehus, men medmindre din firbenede ven har evnen til at være helt stille og rolig fra skumring til daggry, skal du ikke sove sammen i shelteren.
Shelter “Creep”
Ja, det er muligt, at der kan være et kryb på et shelter – og det er muligt, at et shelter kan føles uhyggeligt – men “shelter creep” er noget helt andet. Shelter creep henviser til den langsigtede tendens til at bygge større shelters med flere faciliteter (og ofte bygget af mindre primitive materialer). Fontana Hilton, Partnership Shelter og 501 Shelter er gode eksempler på overudviklede strukturer. et lejlighedsvis brusebad og pizzabud er et højdepunkt for enhver backpacker, især en thru-hiker, men hvad nu hvis alle shelters havde rindende vand, gynger på verandaen, vinduer, sollys på toiletstien og direkte adgang til en vej? Hvad hvis hvert shelter kunne rumme 30 personer eller havde den fjerde væg og en dør? Forringer sådanne shelters vandrerens interaktion med naturen?
Jeff Marion, professor ved Virginia Tech, har specialiseret sig i studiet af rekreativ brug i naturområder. Han har også tilbragt mange år med at vandre på rygsæk, studere og rådgive om forvaltningen af Appalachian Trail. Han peger på en gradvis, men ubønhørlig “snigende” udvikling mod stadig større og mere bekvemmelighedsfyldte shelters, der i stigende grad fremmer komfort frem for naturlige miljøer. Han har arbejdet tæt sammen med Appalachian Trail Conservancy om at udvikle nye retningslinjer for shelters, som stopper tendensen til større shelters og fremmer brugen af rustikke bygningsdesign og materialer.