En planet på størrelse med Jorden er blevet opdaget i kredsløb om en nærliggende stjerne i en afstand, der gør den ikke for varm og ikke for kold – behagelig nok til, at liv kan eksistere, meddelte forskere onsdag den 29. september.
Hvis det bekræftes, vil exoplaneten med navnet Gliese 581g være den første jordlignende verden, der er fundet i en stjernes beboelige zone – et område, hvor en planets temperatur kan opretholde flydende vand på dens overflade.
Og planetens opdagere er optimistiske med hensyn til udsigterne til at finde liv på den.
“Personligt vil jeg, i betragtning af livets allestedsnærværelse og tilbøjelighed til at blomstre, hvor det kan, sige, at min egen personlige fornemmelse er, at chancerne for liv på denne planet er 100 procent,” sagde Steven Vogt, professor i astronomi og astrofysik ved University of California, Santa Cruz, på en pressebriefing i dag. “Jeg er næsten ikke i tvivl om det.”
I BILLEDER: Planeter
Få de Monitor-historier, du er interesseret i, leveret til din indbakke.
Ved tilmelding accepterer du vores privatlivspolitik.
Hans kollega, Paul Butler fra Carnegie Institution of Washington i Washington, D.C., var ikke villig til at sætte et tal på oddsene for liv, selv om han indrømmede, at han er optimistisk.
“Det er både en gradvis og monumental opdagelse,” sagde Sara Seager, astrofysiker ved Massachusetts Institute of Technology, til SPACE.com. Det er en gradvis opdagelse, fordi den metode, der blev brugt til at finde Gliese 581g, allerede har fundet flere planeter, herunder superjorde, uden for deres stjernes beboelige zone, sammen med ikke-jordlignende planeter inden for den beboelige zone.
“Det er virkelig monumentalt, hvis man accepterer dette som den første jordlignende planet, der nogensinde er fundet i stjernens beboelige zone,” sagde Seager, som ikke var direkte involveret i opdagelsen.
(Gliese 581g: Hvis der er liv der, hvordan vil vi så vide det?)
Vogt, Butler og deres kolleger vil beskrive planetfundet i detaljer i Astrophysical Journal.
Den nyfundne planet slutter sig til mere end 400 andre fremmede verdener, der er kendt til dato. De fleste er enorme gasgiganter, selv om flere af dem kun er et par gange Jordens masse.
Stjernens slæb
Gliese 581g er en af to nye verdener, som holdet har opdaget i kredsløb om den røde dværgstjerne Gliese 581, hvilket øger denne nærliggende stjernes familie af planeter til seks. Den anden nyfundne planet, Gliese 581f, befinder sig uden for den beboelige zone, siger forskerne.
Stjernen befinder sig 20 lysår fra Jorden i stjernebilledet Vægten. Et lysår er ca. 6 billioner miles (10 billioner km).
Røde dværgstjerner er omkring 50 gange svagere end vores sol. Da disse stjerner er så meget koldere, kan deres planeter kredse meget tættere om dem og stadig forblive i den beboelige zone.
Overslagene tyder på, at Gliese 581g befinder sig 0,15 astronomiske enheder fra sin stjerne, hvilket er tæt nok på stjernen til at kunne gennemføre et kredsløb på lige under 37 dage. En astronomisk enhed er den gennemsnitlige afstand mellem Jorden og solen, som er ca. 150 millioner km.
Gliese 581’s planetsystem ligner nu vagt vores eget, med seks verdener, der kredser om deres stjerne i næsten cirkulære baner.
Med støtte fra National Science Foundation og NASA har forskerne – medlemmer af Lick-Carnegie Exoplanet Survey – indsamlet 11 års radialhastighedsdata om stjernen. Denne metode ser på stjernens små bevægelser på grund af gravitationelle træk fra omkredsende legemer.
Disse subtile træk giver forskerne mulighed for at vurdere planetens masse og omløbstid, dvs. hvor lang tid det tager den at cirkle rundt om sin stjerne.
Gliese 581g har en masse, der er tre til fire gange større end Jordens, vurderer forskerne. Ud fra massen og den anslåede størrelse sagde de, at verden sandsynligvis er en stenplanet med tilstrækkelig tyngdekraft til at holde på en atmosfære.
Planeten er tidsmæssigt låst til sin stjerne, således at den ene side soler sig i evigt dagslys, mens den anden side forbliver i mørke. Denne låste konfiguration er med til at stabilisere planetens klima på overfladen, sagde Vogt.
“Alle nye livsformer ville have en bred vifte af stabile klimaer at vælge imellem og udvikle sig omkring, afhængigt af deres længdegrad,” sagde Vogt, hvilket tyder på, at livsformer, der kan lide det varmt, bare ville bevæge sig mod den lyse side af denne linje, mens former med polarbjørneagtige præferencer ville bevæge sig mod den mørke side.
Mellem brændende varme på den side, der vender mod stjernerne, og isnende kulde på den mørke side, kan den gennemsnitlige overfladetemperatur variere fra 24 grader under nul til 10 grader Fahrenheit (minus 31 til minus 12 grader Celsius), sagde forskerne.
Er du sikker?
Supposeret beboelige verdener er blevet fundet og senere miskrediteret, så hvad gør denne verden til sådan et gennembrud?
Der er stadig en chance for, at yderligere observationer også vil afvise denne planet. Men i løbet af årene er radialhastighedsmetoden blevet mere præcis, påpeger forskerne i deres tidsskriftsartikel.
Dertil kommer, at forskerne ikke har gjort nogle af de urealistiske antagelser, som tidligere er blevet gjort, siger Seager.
For eksempel var en anden planet i kredsløb om Gliese 581 (planeten Gliese 581c) også blevet anset for at have temperaturer, der var egnede til liv, men da forskerne lavede disse beregninger, var de kommet med et “urealistisk” skøn for mængden af energi, som planeten reflekterede, påpegede Seager. Den type skøn blev ikke foretaget i forbindelse med denne opdagelse.
“Vi betragter denne som dybest set toppen af isbjerget, og vi forventer, at der vil blive fundet flere,” sagde Seager.
En måde at gøre dette til en realitet på ville ifølge forskerne i undersøgelsen være “at bygge dedikerede automatiserede planetfinder-teleskoper i 6-8-meter-klassen, et i hver halvkugle,” skrev de.
Teleskoperne – eller “lysspande”, som Seager kaldte dem – ville være dedikeret til at udspionere de nærliggende stjerner, der menes at kunne rumme jordlignende planeter i deres beboelige zoner. Resultatet ville være billigt og ville sandsynligvis afsløre mange andre nærliggende potentielt beboelige planeter, skrev forskerne.
Bortset fra de omkring 100 nærmeste stjerner til Jorden er der milliarder og atter milliarder af stjerner i Mælkevejen, og med det in mente foreslår forskerne, at der kan findes titusindvis af milliarder af potentielt beboelige planeter, der venter på at blive fundet.
Planeter som Gliese 581g, der er tidslåst og kredser om den beboelige zone af røde dværge, har en høj sandsynlighed for at huse liv, foreslår forskerne.
Jorden har engang levet under barske forhold, påpeger forskerne. Og da røde dværge er relativt “udødelige” og lever i hundredvis af milliarder af år (mange gange universets nuværende alder), kombineret med det faktum, at forholdene forbliver så stabile på en tidevandslåst planet, er der en god chance for, at hvis livet fik fodfæste, ville det være i stand til at tilpasse sig disse forhold og muligvis tage af sted, siger Butler.
- Alien World Tour: Exoplaneterne omkring stjernen Gliese 581
- Galleri: De mærkeligste fremmede planeter
- Top 10 fakta om ekstreme planeter
Jeanna Bryner er chefredaktør for LiveScience, en søsterpublikation af SPACE.com.
I BILLEDER: Planeter