Ransom Olds blev født i Geneva, Ohio som søn af Pliny Fiske Olds og hans kone Sarah Whipple Olds. Olds bosatte sig til sidst i Lansing, Michigan, og giftede sig med Metta Ursula Woodward den 5. juni 1889. Han grundlagde Olds Motor Vehicle Company i Lansing, Michigan, den 21. august 1897 med hjælp fra den velhavende iværksætter Edward W. Sparrow . Virksomheden blev købt af Samuel L. Smith i 1899 og omdøbt til Olds Motor Works. De flyttede virksomheden fra Lansing til Detroit, og Smith blev præsident, mens Olds blev vicepræsident og administrerende direktør (Thomas, 1986).
I 1901 brændte fabrikken ned til grunden, og kun en af hans 11 prototypemodeller overlevede, da den blev trukket ud af en undsluppet arbejder. Den bil var Curved Dash Runabout, som blev solgt for $650,00, svarende til $18.426 i dag. Der blev solgt ca. 600 i 1901, ca. 3.000 i 1902 og mindst 4.000 i 1904. Denne bil var også det første masseproducerede, billige amerikanske motorkøretøj til en lav pris. Olds er også krediteret for det første moderne samlebånd og dets grundlæggende koncept og var den første til at bevise, at der kunne opnås nogen profit ved masseproduktion af den “hesteløse vogn” (Thomas, 1986).
Uenigheder med modelproduktionen og ledelsen af virksomheden førte til, at Smith kappede forbindelsen med Olds. Han solgte sine aktier og startede et nyt motorselskab under navnet REO Motor Car Company, (han måtte lade sit efternavn Olds blive i det første selskab, han startede).
Ransom E. Olds kan anses for at være fader til bilindustrien, idet han hævder at have bygget den første bil med en dampmotor i 1894 og derefter en gasdrevet i 1896, hvilket ville give Lansing og ikke Detroit æren for, at bilindustrien blev født i Lansing og ikke i Detroit.