Lige siden jeg kan huske, har jeg været fascineret af planter, især alt det spiselige, der kommer fra dem. Og jo mere eksotisk planten er, jo bedre! Efter at have blogget om cashewnødder, en meget velkendt eksotisk lækkerbisken, besluttede jeg mig for nu at vælge en sødlig delikatesse, som er mindre kendt, i hvert fald i vores tempererede klima.
Søde frø
Bælgplantefamilien (Leguminosae eller Fabaceae) er en utrolig mangfoldig (næsten 20.000 arter på verdensplan!) og utrolig nyttig gruppe af planter. De brødføder os med bønner, ærter, linser, soja og masser af andre bælgfrugter, og de forkæler os med lækre jordnødder, tamarinder og lakrids. Når vi rejser til fjerne tropiske lande, er det sandsynligt, at vi vil støde på mindre spættede medlemmer af denne mirakuløse familie, og nogle af dem bærer mærkeligt udseende, men spændende lækre frugter. En af disse lækre eksotiske planter er den sydamerikanske isbønne, Inga edulis, som lokalt kaldes “guaba” (udtales “wuba”). Bag dette mundvandsfremkaldende navn gemmer sig et smukt træ med en bemærkelsesværdig frugt.
En to meter lang slikbar!
Et isbønnetræ bliver op til 30 meter højt og producerer cylindriske og ofte spiralformede bønnelignende bælge, der bliver op til mere end to meter(!) lange. Dette er ikke en skrøne! En af mine kolleger på Kew, Dr. Terry Pennington, er specialist i Inga-slægten. Da vi diskuterede denne blog med ham, fortalte han mig, at han overvågede Inga-forsøg i Amazonas i Peru i begyndelsen af 90’erne, og at de havde en konkurrence i den lokale radio om at finde den længste isbønne. Vinderen bragte en, der var 2,07 m lang.
Indeni, der står på række, indeholder bælgene mange store lilla-sorte frø, der er indlejret i et spiseligt, gennemsigtigt hvidt frugtkød. Den søde smag af det svampede frugtkød minder om vaniljeis, deraf navnet. De fleste mennesker vil blive tilstrækkeligt imponeret over denne frugts størrelse og dens lækre smag, som i princippet er en meterlang slikbar, der vokser på et træ. Som praktiserende “frønørd” finder jeg dog også noget andet ganske usædvanligt.
I modsætning til de fleste kødfulde frugter produceres det søde frugtkød i isbønnen ikke af frugtvæggen, men af selve frøet. Normalt er frøene dækket af en hård frøkappe for at beskytte det dyrebare embryo indeni mod både vejrliget og horder af frøædende kreaturer. I isbønnen bliver hele frøskindet imidlertid blødt og kødfuldt. Når man først har gnavet et hul i den i den ene ende, kan man stort set tage den af som en sok og suge den sukkerholdige lækkerbisken til sig! Tilbage er det lilla-sorte embryon. Selv om det ser meget mørkt ud på ydersiden, er embryoet under den sorte hud faktisk grønt.
Slægten Inga indeholder omkring 300 arter af buske og træer, der alle er hjemmehørende i de varme og tropiske dele af Amerika (herunder Antillerne), og de fleste af dem forekommer i Amazonas regnskov. Selv om Inga edulis (edulis betyder “spiselig”) er den mest almindelige art, der omtales som “isbønne”, findes der en række andre Inga-arter, der forkæler os med lige så lækre frugter, f.eks. Inga feuillei (kaldet “pacay” i Peru), I. rhynchocalyx og I. spectabilis. Deres frugter adskiller sig i form og størrelse, men indeni er de meget ens.
På grund af deres lækre smag er isbønner meget populære i mange dele af Central- og Sydamerika, hvor de næsten altid spises rå. I den tropiske våde sæson, hvor frugterne er rigelige, mæsker aber og fugle sig i det søde frugtkød og spreder de bløde embryoner.
Men ud over deres spiselige frugter er Inga-træerne også nyttige i andre henseender. Ligesom mange medlemmer af bælgplantefamilien har Inga-træer evnen til at binde kvælstof ved hjælp af Rhizobium-bakterier, som de huser i specialiserede rodknuder. Fordi de fører kvælstof fra luften ind i jorden, fungerer disse rodknuder som gødning og bidrager til at forbedre jordens frugtbarhed. Desuden har Inga-træer længe været dyrket af indfødte amazonianere til mad, skygge og tømmer, og de har også vist sig at være meget nyttige som skyggetræer i kakao-, kaffe-, te-, sort peber- og vaniljeplantager.
Men det er ikke kun frugterne, der gør Inga-træer så meget specielle. Deres blomster, som producerer de lækre isbønner, er også ret fantastiske. De åbner sig kun én nat og visner meget hurtigt tidligt om morgenen. Ligesom mange andre natlige blomster er de store, hvide i farven og arrangeret i tætte klaser (blomsterstande). De enkelte blomster består hovedsageligt af en børstelignende tue af støvdragere med lange tråde. Blomster af denne type bestøves typisk af flagermus. Deres pelsede ansigter bliver pudret med pollen, når de søger efter nektar i bunden af blomsten. Nyere forskning i Inga har vist, at i hvert fald hos nogle arter (f.eks. Inga sessilis) er kolibrier de første besøgende lige efter, at blomsterne har åbnet sig, efterfulgt af flagermus samt høgeugler i løbet af natten.
En sidste ting…
I mit blogindlæg om cashewnødder svovlede jeg om at spise embryoner, og hvor lækre de er. De af jer, der læser denne blog, undrer sig måske over, hvorfor de fugle og aber, der mæsker sig i isbønner, ikke også spiser de embryoner, der er pakket ind i det saftige frøskind. Det er et godt spørgsmål, da sultne dyr normalt fortærer alt, hvad de finder velsmagende og fordøjeligt. Svaret på dette er ikke kun et fascinerende eksempel på samevolutionen mellem planter og dyr, men også en levende illustration af, hvordan planter forfølger forskellige strategier for at nå det samme mål: i frø handler det om sikker spredning af deres embryoner.
Når det gælder om at beskytte deres frø, har dyrespredte frugter, der tilbyder spiselige belønninger for at tiltrække dyrespredere, to muligheder for at øge chancerne for, at deres frø undgår destruktivt tyggearbejde: mekanisk eller kemisk beskyttelse. Det betyder helt klart, at frøene enten er omsluttet af en virkelig hård skal, eller at de er tilsat bittert smagende stoffer (som regel tanniner) og/eller giftige kemikalier, som giver uindviede dyr, der nyder en bestemt frugt for første gang, en lektion, de ikke glemmer så hurtigt. Hvis du har brug for eksperimentelle beviser for dette, kan du prøve at tygge på kerner fra vindruer, æbler, appelsiner, avocadoer eller papayaer. I det usandsynlige tilfælde, at du rent faktisk nyder oplevelsen, skal du være opmærksom på, at frøene fra æbler og andre medlemmer af rosenfamilien (f.eks. blommer, abrikoser og bitre mandler) indeholder meget giftig cyanid (faktisk et cyanogent glykosid kaldet amygdalin, for at være præcis).
Men frygt ikke! Det er usandsynligt, at du har tilstrækkeligt med æblekerner til rådighed til rent faktisk at forgifte dig selv. Et kg Fuji-æblekerner indeholder f.eks. hvad der svarer til ca. 700-800 mg cyanhydroxid (se denne artikel fra Food Chemistry for yderligere oplysninger). Ved indtagelse er den dødelige dosis ca. 50 mg cyanid (afhængig af din kropsvægt), så du skal spise ca. 60-70 g friske æblekerner. Det lyder ikke af meget, men hvor mange kerner er det? Da jeg ikke kunne finde nogen pålidelige tal for vægten af et gennemsnitligt æblekerner, skar jeg min Braeburn, som jeg har med til frokost hver dag, i småstykker. Jeg fandt tre kerner i den, der vejede 211 mg i alt, så det er 70 mg pr. kerne. For at nå op på den potentielt “dødelige dosis” på 70 gram kerner ville jeg skulle bruge 1.000 æblekerner. Min elskede frokost Braeburn gav kun tre fuldt udviklede kerner, så jeg ville have brug for over 300 Braeburns mere, før jeg kunne overveje at forgifte mig selv for alvor. Hmh…
For at vende tilbage til selve emnet for denne blog betyder det i tilfældet med isbønnen, at i mangel af den mindste mekaniske beskyttelse er embryoet næsten uden tvivl (jeg har ikke prøvet det!) meget dårligt smagende, normalt bittert, hvis ikke ligefrem giftigt.
– Wolfgang –
Alle fotografier af Wolfgang Stuppy