Harry Harlows empiriske arbejde med primater betragtes nu som en “klassiker” inden for adfærdsvidenskaben og har revolutioneret vores forståelse af den rolle, som sociale relationer spiller i den tidlige udvikling. I 1950’erne og 60’erne var den psykologiske forskning i USA domineret af behaviorister og psykoanalytikere, som støttede den opfattelse, at spædbørn blev knyttet til deres mødre, fordi de gav dem mad. Harlow og andre sociale og kognitive psykologer hævdede, at dette perspektiv overså vigtigheden af trøst, kammeratskab og kærlighed for at fremme en sund udvikling.
Ved hjælp af metoder til isolation og moderlig afsavn viste Harlow virkningen af kontaktkomfort på primaters udvikling. Spædbørn af rhesusaber blev taget fra deres mødre og opvokset i et laboratorium, hvor nogle spædbørn blev anbragt i separate bure væk fra jævnaldrende. I social isolation udviste aberne en forstyrret adfærd, idet de stirrede tomt, cirkulerede rundt i buret og udøvede selvmutilation. Da de isolerede spædbørn blev genindført i gruppen, var de usikre på, hvordan de skulle interagere – mange holdt sig adskilt fra gruppen, og nogle døde endda efter at have nægtet at spise.
Selv uden fuldstændig isolation udviklede de spæde aber, der blev opdrættet uden mor, sociale underskud, idet de viste tilbagetrukne tendenser og klamrede sig til deres stofbleer. Harlow var interesseret i spædbørnenes tilknytning til stofbleerne og spekulerede i, at det bløde materiale kan simulere den trøst, som en mors berøring giver. På baggrund af denne observation udformede Harlow sit nu berømte surrogatmoderforsøg.
I denne undersøgelse tog Harlow spædbørn fra deres biologiske mødre og gav dem to livløse surrogatmødre: den ene var en simpel konstruktion af tråd og træ, og den anden var beklædt med skumgummi og blødt frottéstof. Spædbørnene blev tildelt en af to betingelser. I den første havde trådmoderen en mælkeflaske, og det havde stofmoderen ikke; i den anden havde stofmoderen maden, mens trådmoderen ikke havde nogen.
I begge betingelser fandt Harlow, at de spæde aber tilbragte betydeligt mere tid sammen med frottéstofmoderen end med trådmoderen. Når kun trådmoren havde mad, kom spædbørnene hen til trådmoren for at få mad og vendte straks tilbage for at klamre sig til stofsurrogatmoren.
Harlows arbejde viste, at spædbørn også vendte sig til livløse surrogatmødre for at få trøst, når de stod over for nye og skræmmende situationer. Når de blev anbragt i et nyt miljø med en surrogatmor, udforskede de små aber området, løb tilbage til surrogatmoderen, når de blev forskrækket, og vovede sig derefter ud for at udforske det igen. Uden en surrogatmor var ungerne lammet af frygt og lå sammenkrøbet i en kugle og suttede på deres tommelfingre. Hvis der blev anbragt et alarmerende støjende legetøj i buret, ville et spædbarn med en surrogatmor til stede udforske og angribe legetøjet; uden surrogatmor ville spædbarnet krybe sammen af frygt.
Sammen gav disse undersøgelser banebrydende empiriske beviser for forælder-barn-tilknytningsforholdets forrang og betydningen af moderens berøring i spædbarnets udvikling. Mere end 70 år senere er Harlows opdagelser fortsat vigtige for den videnskabelige forståelse af de grundlæggende byggesten i menneskelig adfærd.
Harlow H. F., Dodsworth R. O., & Harlow M. K. (1965). Total social isolation hos aber. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America. Hentet fra https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC285801/pdf/pnas00159-0105.pdf
Suomi, S. J., & Leroy, H. A. (1982). In memoriam: Harry F. Harlow (1905-1981). American Journal of Primatology, 2, 319-342. doi:10.1002/ajp.1350020402
Tavris, C. A. (2014). Undervisning i omstridte klassikere. Foreningen for psykologisk videnskab. Hentet fra https://www.psychologicalscience.org/observer/teaching-contentious-classics