TRUCKEE, Californien – De vestlige diligencefirmaer var en stor forretning i sidste halvdel af det 19. århundrede. Ud over passagerer og gods transporterede diligencer guld- og sølvbarrer samt lønninger fra mineselskaberne.
Røveri af diligencer var en konstant fare, og banditter brugte mange strategier for at overfalde en diligencerute. Tyvene mødte sjældent megen modstand fra kuskene, da de først og fremmest havde passagerernes sikkerhed for øje. Banden var normalt ude efter Wells Fargo-pengekassen med dens værdifulde indhold. Passagererne blev sjældent såret, men de blev helt sikkert frataget deres kontanter, ure og smykker. Før færdiggørelsen af den transkontinentale jernbane over Donner Pass i 1868 var det eneste transportmiddel gennem Sierra, at man kørte med etagevogne. Robuste vognmænd holdt tøjlerne over seks vilde heste med vilde øjne, mens de trak langs de stejle bjergstier. Etagebusserne blev kørt af dygtige og frygtløse mænd, der pressede sig selv og deres temperamentsfulde heste til det yderste.
En af de mest berømte chauffører var Charles Darkey Parkhurst, der var kommet vestpå fra New England i 1852 for at søge sin formue i guldfeberen. Han tilbragte 15 år med at køre diligencer, nogle gange som partner med Hank Monk, den berømte chauffør fra Carson City. I løbet af årene voksede Pankhursts ry som en ekspert i piskning.
Fra seks meters afstand kunne han skære enden af en kuvert op eller skære en acigar ud af munden på en mand. Parkhurst røg cigarer, tyggede tobak, drak med de bedste af dem og udstrålede stor selvtillid bag tøjlerne.Hans dømmekraft var sund, og hans behagelige manerer skaffede ham mange venner.
En eftermiddag, da Charley kørte ned fra Carson Pass, drejede førerhestene af vejen, og et voldsomt stød kastede ham ud af vognen. Han holdt fast i tøjlerne, mens hestene slæbte ham med sig på maven. Utroligt nok lykkedes det Parkhurst at styre de skræmte heste tilbage på vejen og redde alle sine taknemmelige passagerer.
I løbet af 1850’erne sneg bander af sure landevejsrøvere sig rundt på vejene. Disse lovløse rettede deres haglgeværer mod diligencechaufførerne og råbte: “Smid guldkassen ned!” Charley Parkhurst havde ingen tålmodighed med forbryderne på trods af deres krav og truende fagter.
Den mest berygtede landevejsagent fik tilnavnet “Sugarfoot”. Da han og hans bande overfaldt Charleys diligence, var det det det sidste røveri, som tyven nogensinde forsøgte.
Charley knækkede trodsigt med pisken, og da hans heste sprang af, vendte han sig om og affyrede sin revolver mod forbryderne. Sugarfoot blev senere fundet død med et dødeligt skudsår i maven.
I påskønnelse af hans mod gav Wells Fargo Parkhurst et stort ur og en kæde af massivt guld som tak for hans tapperhed. I 1865 blev Parkhurst træt af det krævende job som chauffør, og han åbnede sin egen diligence station. Senere solgte han forretningen og trak sig tilbage til en ranch nær Soquel, Californien. Årene gik, og Charley døde den 29. december 1879 i en alder af 67 år.
Et par dage senere offentliggjorde Sacramento Daily Bee hans nekrolog. Den lød;
“Søndag sidste søndag døde en person kendt som Charley Parkhurst,67 år gammel, som var kendt af de gamle beboere som diligencechauffør. Han blev i de tidlige dage anset for at være en af de mest dygtige til at håndtere tøjlerne, der nogensinde har siddet på kassen i en vogn. Det blev opdaget, da venlige hænder forberedte ham til hans sidste hvile, at Charley Parkhurst umiskendeligt var en veludviklet kvinde!”
Når det blev opdaget, at Charley var en kvinde, var der masser af mennesker, der sagde, at de altid havde troet, at han ikke var som andre mænd. Selv om han gik med læderhandsker sommer og vinter, bemærkede mange, at hans hænder var små og glatte. Han sov i stalden med sine elskede heste og var aldrig kendt for at have haft en kæreste.
Charley gav aldrig frivilligt spor af sin fortid. Løstsiddende tøj skjulte hendes kvindelighed, og efter at en hest havde sparket hende, hjalp en øjenlap over det ene øje med at skjule hendes ansigt. Hun vejede 175 pund, kunne klare sig selv i en nævekamp og drak whisky som en af drengene.
Det viser sig, at Charleys rigtige navn var Charlotte Parkhurst. Hun blev forladt som barn og voksede op på et børnehjem i New Hampshire, hvor hun var uelsket og omgivet af fattigdom. Charlotte stak af, da hun var 15 år gammel og opdagede, at livet i arbejdsverdenen var lettere for mænd. Så hun besluttede sig for at forklæde sig som en mand resten af sit liv.
Resten er historie.
Og næsten. Der er en sidste ting. Den 3. november 1868 afgav CharlotteParkhurst sin stemme ved det nationale valg, klædt ud som en mand. Hun blev den første kvinde til at stemme i USA, 52 år før kongressen vedtog det 19. ændringsforslag, der gav amerikanske kvinder stemmeret.
Referencer til artiklen:
http://www.fernhill.com/fact-ledgend.html
https://en.wikipedia.org/wiki/Charley Parkhurst
http://www.mobilranger.com/losgatos/one-eyed-charlie-the-cross-dressing-stagecoach-driver
- Brandstationen i Soquel, Californien,har en plakette, hvor der står:
Den første stemme af en kvinde i et amerikansk præsidentvalg blev afgivet på dette sted den 3. november 1868 af Charlotte (Charley) Parkhurst, der var maskeret som mand i en stor del af sit liv. Hun var diligencechauffør i Mother Lode Country under guldræset og skød og dræbte mindst én bandit. I sine senere år kørte han en diligence i dette område. Hun døde i 1879. Først da blev det konstateret, at hun var en kvinde. Hun er begravet i Watsonville på pioner-kirkegården.
- I 1955 rejste Pajaro Valley Historical Association et monument ved Parkhursts grav, hvor der står:
Charley Darkey Parkhurst (1812-1879) Noted whip of the gold rush days drove stage over Mt. Madonna in early days of Valley. Sidste tur fra San Juan til Santa Cruz. Død i hytte nær 7 mile house. Afslørede, at “den enøjede Charley” var en kvinde. Første kvinde til at stemme i USA den 3. november 1868.
- I 2007 overvågede Santa Cruz County Redevelopment Agency færdiggørelsen af Parkhurst Terrace Apartments, der er opkaldt efter diligencechaufføren og ligger en kilometer langs den gamle diligencerute fra stedet, hvor han døde.
Der blev skrevet en bog om Charley ved navn Charley’s Choice – The life and Times of Charley Parkhurst skrevet af Fern J. Hill, som måske kunne være af interesse.
