Kognitiv adfærdsterapi, der blev udviklet i 1960’erne af psykiateren Dr. Aaron T. Beck fra University of Pennsylvania, er “en kortsigtet, målorienteret psykoterapeutisk behandling, der anvender en praktisk tilgang til problemløsning”. Målet er at ændre de tanke- eller adfærdsmønstre, der ligger bag folks vanskeligheder, og dermed ændre den måde, de har det på. “1
CBT voksede ud af det, der blev kendt som den “kognitive revolution”, en bevægelse, der begyndte i 1950’erne, og som var centreret omkring udvikling af testbare slutninger om menneskelige mentale processer.
Psykologen Steven Pinker identificerede fem nøgleidéer, der udgjorde den kognitive revolution, i sin bog The Blank Slate fra 2002:
1. Den mentale verden kan forankres i den fysiske verden ved hjælp af begreberne information, beregning og feedback.
2. Hjernen kan ikke være en tom tavle, fordi tomme tavler ikke gør noget.
3. En uendelig række af adfærd kan genereres af begrænsede kombinatoriske programmer i hjernen.
4. Universelle mekanismer kan ligge til grund for overfladisk variation på tværs af kulturer.
5. Sindet er et komplekst system, der består af mange interagerende dele.
Ved afprøvning af psykoanalytiske begreber om depression — Dr. Becks forskning viste det modsatte af, hvad han forventede. Da han søgte efter andre måder at forstå depression på, fandt han ud af, at de syge oplevede “strømme af negative tanker, der syntes at opstå spontant”. Han kaldte disse “automatiske tanker”. De automatiske tanker hos hans forsøgspersoner faldt i tre kategorier — dem selv, verden og fremtiden.
“CBT repræsenterer en kombination af adfærdsmæssige og kognitive teorier om menneskelig adfærd og psykopatologi og en sammensmeltning af følelsesmæssige, familiemæssige og gruppemæssige påvirkninger. De mange interventionsstrategier, som CBT består af, afspejler dens komplekse og integrerende karakter og omfatter emner som udryddelse, tilvænning, modellering, kognitiv omstrukturering, problemløsning og udvikling af copingstrategier, beherskelse og en følelse af selvkontrol.”
I lægmandssprog er CBT en evidensbaseret tilgang til behandling af en række forskellige psykologiske og adfærdsmæssige lidelser. Den er blevet fremtrædende som behandlingstilgang ikke på grund af anektodiske erfaringer, men snarere på grund af talrige peer reviewed videnskabelige undersøgelser, der analyserer dens effektivitet.
Adfærdsterapeuter opfordrer klienterne til at prøve ny adfærd og til ikke at lade negative “belønninger” diktere den måde, de handler på. Tanker påvirker følelser. Ens følelsesmæssige reaktion på en situation kommer fra ens fortolkning af situationen.
Siden dens begyndelse er CBT blevet yderligere forfinet, efterhånden som den er blevet implementeret som en behandlingstilgang for millioner af mennesker verden over. Den behandler en række forskellige problemer fra angst til tinnitus, og dens brede vifte af anvendelsesmuligheder er en del af det, der gør den så populær.