Svampe navngives ikke altid på baggrund af det, som det blotte øje kan se. Selvfølgelig er fasanryg (Polyporus squamosus) og kalkunhale (Trametes versicolor) to eksempler på svampe, hvis frugtlegemer bestemt ligner deres valgte titler, men hjortesvampen kræver et nyttigt redskab – mikroskopet – for virkelig at forstå betydningen bag dens navn.
Der er sterile celler, der dækker gællernes overflade under hætten, kendt som pluerocystidia, der viser gevirlignende fremspring på deres spidser. Ikke alle svampe (ikke engang alle Pluteus-arter) indeholder pleurocystidia med gevirspidser med gevirspidser. Dette er et unikt træk, som er med til at karakterisere Pluteus cervinus. Mikroskop eller ej, denne svamp er stadig i stand til let at blive identificeret i felten.
Hjortesvampen er ret almindelig i løvskovsskove fra forår til efterår. Fordi dens vækstvane er saprofytisk (nedbryder organisk materiale), vil man typisk se hjortesvampen vokse på dødt løvtræ (typisk træstammer eller stubbe) og lejlighedsvis på savsmuld. Hvis dit eksemplar virkelig er hjortesvamp, selv om det af en eller anden grund ser ud til at vokse fra jorden, er træet højst sandsynligt begravet. Hjortesvampen er mellemstor og kan vokse solitært eller lejlighedsvis vokse i grupper (dog ikke nødvendigvis i klynger).
Nøgleidentifikationskendetegn kan let ses under hatten. Hjortesvampen indeholder lyserøde gæller, der er smalt fordelt og bliver mørkere med alderen.
Unge eksemplarer kan se ud til at have hvide gæller, men når de plukkes og håndteres, er de bestemt til at blive lyserødebrune. Hjortesvampen producerer et lyserødt sporeaftryk. Bemærk: Entoloma-svampe, hvoraf nogle er giftige, indeholder også lyserøde gæller. Disse sidstnævnte svampe udviser dog typisk en terrestrisk vækstform (vokser fra jorden), og de indeholder fastsiddende gæller (gællerne løber til og rører stilken).
Hjortesvampen indeholder i modsætning til Entoloma-arter frie gæller. Med andre ord stopper gællerne kortvarigt og rører aldrig rigtig stilken. Der er ingen ring omkring stilken, og der er heller ikke noget delvist slør, der efterlader rester på nogen del af svampen.
Hjortesvampen er spiselig, selv om den ikke nødvendigvis anses for at være af høj kvalitet. Dens radise-lignende lugt og smag kan smage noget bittert, og dens skrøbelige-natur gør den vanskelig at håndtere. At have en vækstsæson der, i hvert fald om foråret, overlapper med morel-svampe hjælper heller ikke helt. Uanset det er hjortesvampen spiselig og hyppigt forekommende, og den kan let identificeres, når man kontrollerer, at den besidder alle de tidligere nævnte egenskaber.
Kontrolliste til identifikation:
Hoved: 2-4″ i diameter; typisk klokkeformet og bliver konveks med alderen; gråbrunt; lejlighedsvis stribet med fibriller
Gæller: Hvide til lyserøde, bliver mørkere med alderen; ikke fastgjort til stænglen (frie gæller); tæt
Stilk: Hvid til lyserød, bliver mørkere med alderen; ikke fastgjort til stænglen (frie gæller); tæt Op til 4″ lang og 1/2″ tyk; lejlighedsvis lidt større ved basis
Sporetryk: Op til 4″ lang og 1/2″ tyk; lejlighedsvis lidt større ved basis
Sporer: Lyserødlig
Habitat: Enkeltvis eller i grupper på træstammer og træstubbe af løvtræ; træet kan være begravet
Afgrænsning: Udbredt i Nordamerika
Look-alikes:: Udbredt i Nordamerika: Entoloma-arter vokser normalt fra jorden og har påsatte lyserøde gæller
Spiselighed: Spiselig