HOWARD HUGHES var en dristige sportsmand, en legendarisk lothario, Hollywood-producent, Las Vegas-mogul og luftfartsleviathan, et sammensurium af myter og melodrama. Det er ikke underligt, at han har inspireret en hel masse biografier, erindringer, romaner og film.
Den seneste Hughes-biograffilm, instrueret af Martin Scorsese og med Leonardo DiCaprio i hovedrollen, har titlen The Aviator, hvilket kan virke overraskende for alle andre end luftfartsentusiaster. Selv om Hughes i dag mest huskes for en patologisk frygt for bakterier i slutningen af sit liv, var han engang verdenskendt som rekordpilot, protektor af banebrydende fly og hovedarkitekt af luftfartsindustrien.
“Howard elskede dramaet ved at flyve,” siger Robert W. Rummel, der arbejdede sammen med Hughes som ung ingeniør og senere som TWA-chef. “Han var en fremragende pilot, og i cockpittet syntes han at fryde sig over friheden ved at flyve. Selvfølgelig var han en klog forretningsmand, og at tjene penge var en af de ting, der motiverede ham. Men han havde en oprigtig og vedvarende interesse for luftfart, og jeg tror, at det var hans eneste sande kærlighed.”
Hughes ejede utallige fly, som han gemte over hele landet og fløj, når han havde lyst til det – eller slet ikke. Følgende er dem, der spillede de mest betydningsfulde roller i Hughes’ luftfartsaffærer.
The Blue Streak Hughes gik ind i flybranchen i 1934. Som 28-årig havde han allerede produceret og instrueret Hell’s Angels, et filmepos om luftkampene under Første Verdenskrig, og han havde for nylig sat en national hastighedsrekord og vundet et løb i en stærkt modificeret Boeing 100A biplan. Nu samlede han et lille hold af medarbejdere i det, der senere skulle blive til Hughes Aircraft Company, og gik i gang med det projekt, der forankrede hans plads i luftfartshistorien.
Selskabets første kreation, H-1, 1B eller, som han foretrak, blot Racer, kombinerede ædle proportioner og yndefuld stil med avanceret teknologi – mange propelhoveder kalder det det det smukkeste fly, der nogensinde er bygget. “H-1 var et ekstraordinært avanceret eksempel på det, vi ville kalde en teknologidemonstrator”, siger luftfartshistoriker Richard P. Hallion. “Monocoque-betonet hud, flush nitter, hydraulisk landingsstel og så videre – for en fyr, der lige var kommet ud af kassen, er det en bemærkelsesværdig præstation.”
Hughes udnyttede de 1.000 hestekræfter fra en Pratt & Whitney Twin Wasp Junior til at sætte en international hastighedsrekord på 352 mph i 1935, inden han landede med gearet oppe i en bønnemark. I 1937 tog Raceren, der var udstyret med længere vinger, Hughes fra kyst til kyst på syv timer og 28 minutter og slog dermed den transkontinentale rekord, som han havde sat året før i en Northrop Gamma. Hughes fløj aldrig H-1 igen. Den blev efter blot 42 timers flyvetid sat på pension i en Quonset-hytte i det sydlige Californien.
I 1975 fik Hughes restaureret Raceren og fragtet den til National Air and Space Museum, hvor den befinder sig i dag. I 1998 ankom en gruppe entusiaster under ledelse af Jim Wright fra Cottage Grove, Oregon, til Washington, D.C., for at foretage detaljerede målinger af Raceren. På baggrund af disse data lavede Wright og kompagni en ombygget kopi, som var verdens mest ambitiøse hjemmebyggede (se “Silver Bullet”, apr./maj 2003). I 2002 satte Wright en ny hastighedsrekord med den. Tragisk nok blev han dræbt og hans replika ødelagt, da han styrtede ned i Yellowstone National Park sidste år.
Cabin Class The Racer vakte Hughes’ appetit på flere rekorder. For at sætte en verdensomspændende rekord købte han den eneste Douglas DC-1, men droppede den næsten øjeblikkeligt til fordel for en amfibieflyver, som han kunne sætte ned på vandet i tilfælde af motorproblemer. Hughes havde allerede masser af erfaring med en Sikorsky S-38. Han købte en ny Sikorsky S-43, en to-motoret amfibieflyver, der var 70 mph hurtigere end S-38.
S-43’eren viste sig at være uegnet til at flyve jorden rundt, men Hughes fortsatte med at modificere den, indtil den nødlandede i Lake Mead, nær Las Vegas, i 1943. “Den var bare alt for langt fremme,” siger Bruce Burk, der begyndte at arbejde for Hughes i 1937 og senere førte tilsyn med hans personlige flåde. “Hvis det var sket på jorden, ville man have kaldt det en jordsløjfe, så jeg gætter på, at dette var en vandsløjfe.”